Тебе нелегко придется, Арап, невесело сказал дог.
А про моего дружка Тео ничего не известно?
Отчего же Известно. Планируют выпустить его после вашей пары против ротвейлера.
Да, завтра на Живодерне никому скучно не будет, подумал я холодно. И мало не покажется.
А что ты мне скажешь про этого ротвейлера?
Крепенький парнишка, хоть и молодой еще. Это может быть и достоинством, и недостатком, смотря с кем в пару его поставят. Он выходит на ринг во второй или третий раз. Весом примерно с тебя полсотни человечьих кило. Кличка Рембо.
Про Тео что-нибудь еще знаешь?
Да нет, пожалуй Но, по всему судя, он в отличной форме, потому что пережил уже несколько схваток. Все ставят на него, а не на ротвейлера.
Репутация
Она.
Наступило молчание, которое прервал дог.
Не строй иллюзий, Арап. Если даже ты выиграешь свою схватку, а родезиец свою и это лучший вариант, вы на ринге не встретитесь. В этот раз по крайней мере.
Я прикрыл глаза, размышляя. Нелегко было упорядочить мысли и навести на резкость картины, проплывавшие у меня в голове, но все же мало-помалу я сумел понять, чего хочу и как намерен поступать. Возник план.
Все может быть, проворчал я, сосредоточившись на ближайшем будущем. Всякое может случиться.
Меня вывели из клетки затемно: солнце еще не взошло, и небо над крышами было свинцово и зловеще-серым.
Я успел приготовиться к тому, что меня ожидало, а потому стоически покорно шел с двумя провожатыми по бокам к фургону. В отдалении маячил неподвижный силуэт дога, безмолвно прощавшегося со мной.
Тут началось нечто забавное. По неведомой мне причине вдруг включилось «Гав-гав радио» как если бы все обитатели Каньяда-Негра и Барранки поняли, что происходит, и принялись оповещать об этом друг друга. Сначала прозвучал чей-то одиночный лай с вопросительной интонацией, ему ответил другой, а потом уже отовсюду понеслось многоголосье в хоре этом было не меньше двадцати барбосов. Залаяли даже те, кто никогда в жизни меня не видел, тут я понял, что такое поневоле стать легендой. Арапа везут на Живодерню, гремел хор, вау-вау, будет бой, его ведут на ринг, гав, Арап будет драться. Удачи тебе, чемпион, лаяли одни, чтоб тебя там, сукиного сына, убийцу, прикончили, желали другие. И один только дог, издали наблюдавший за мной, хранил молчание.
Я приостановился на минутку, задрал ногу, пустил струйку моя последняя метка на тот случай, если не вернусь: «Здесь был Арап». И тем временем думал о всех, кто провожал меня лаем. О всех моих товарищах по несчастью, обреченных на бесславный конец; о всех этих псах, которые, как сказал вчера дог, были когда-то заласканными счастливыми щенками, пока их безмятежный сон не нарушили человеческие глупость и жестокость, а теперь в этих грязных клетках ждут решения своей судьбы в качестве спаррингов или бойцов. Когда станут кормом для ринга и арены или в лучшем случае жертвами упадка, нищеты, болезни, безумия. Бесхозяйные псы брошенные, украденные, похищенные, потерявшиеся в безжалостном мире. И на кратком пути от клетки до фургона я, слыша, как изливают они истошным лаем свое отчаяние и тоску, вспоминал историю, которую часто рассказывал Агилюльфо, пока мы с Тео лакали анисовую воду: историю о некоем Спартаке, римском гладиаторе, бойце, вместе со своими товарищами восставшем против хозяев и бежавшем в горы. О том, как раб научился свободе, а потом дорого продал свою жизнь и окончил ее распятием на кресте Или что-то в этом роде.
Тут меня втолкнули в фургон, и я отправился навстречу своей судьбе.
Ожидать, когда придет твоя очередь вступить в смертельную схватку, переживание незабываемое. Каждый, кому доводилось испытать это, знает, о чем я говорю.
И чуть только я снова оказался в этом положении, понеслись в голове образы и картинки, замелькали страшные призраки, которые, как мне совсем еще недавно казалось, навсегда остались позади. Для того чтобы псы не слишком возбуждались от близкого присутствия друг друга, одиночные деревянные клетки здесь были вроде ящиков, откуда ничего не было видно. Боец ожидал своей очереди, сидя в полумраке, и о том, что происходит снаружи, судить мог лишь чутьем и на слух. Я снова был в этом положении, снова ожидал, когда меня выпустят на ринг и встретит человечий крик. Напряженный, сосредоточенный на себе самом, дыша размеренно и глубоко, лежал я, положив голову на лапы, чтобы не дрожали. Ибо самое скверное и тяжкое что на Живодерне, что в жизни вообще это не драка. Это ожидание.
Я потрогал поврежденное ухо память о тренировке с пинчером. Рана почти затянулась и даже не зудела, но лучше все же будет держать ухо подальше от будущего противника, который не преминет вцепиться в него. Во рту у меня было сухо, в животе пусто. Голод и жажда. Это было мучительно, однако я знал, что так будет лучше, потому что полные желудок и мочевой пузырь дурная компания для пса, который собирается драться насмерть. И в скором времени.
Доски были пригнаны неплотно: сквозь них проникал скудный свет, и я понимал, что же происходит снаружи. Арена была неподалеку. Место знакомое тот самый заброшенный цех, где я, войдя, не заметил особых изменений, а по гулу голосов можно было догадаться, что он заполнен публикой и что бои уже начались. С человечьими голосами смешивался разнообразный лай лай боли и ярости, лай победный, лай предсмертный. Обоняние, как я уже говорил, это главное из наших чувств, даже главнее слуха, и оно многое мне сообщило: я чуял человеческий пот, но также и пот животных, ту особую пену, которой покрываются туловища дерущихся псов. Однако все остальное перебивал запах крови.
Снаружи долетал многоголосый ор, который то взвивался до предела, делаясь оглушительным, то вдруг смолкал. Потом я по звуку определил, что тело побежденного волокут по песку, а потом что победитель, отрывисто порыкивая и припадая на ногу, возвращается в свою темницу. И в тот же миг ощутил еще два смешавшихся запаха: запах смерти, исходивший от трупа, и запах неимоверной усталости, пота и крови от пса-победителя. Потом я услышал стук закрывшейся дверцы, и на миг воцарилась тишина.
И тут внезапно открылась моя клетка, хлынувший снаружи свет ослепил меня, и я почувствовал, как пристегнули к моему ошейнику поводок. Поднявшись на все четыре лапы, облизнул клыки, глубоко вздохнул и постарался выбросить из головы все, что не имело отношения к бою и выживанию.
Наконец-то пришел мой черед. Где-то в потаенном уголке моей взбаламученной памяти, в самой глубине ее, поскуливал щенок, каким я был когда-то. Я оставил его далеко позади и вышел из клетки по направлению к Темному Берегу.
Настал мой час.
· 10 ·
Кровь и песок
Когда дерешься с другим псом, ничего нет важней рефлексов. Естественной, природной реакции, обостренной навыком и школой. Потому что события в нашем собачьем мире разворачиваются так стремительно, что времени думать нет. Все происходит слишком быстро. По счастью, из памяти моей еще не изгладились годы поединков. На уровне инстинкта знал я, что должен оберегать морду, уши, передние лапы и шею. Именно эти места прежде всего постарается поразить противник. А потому, оказавшись на пятачке арены в окружении орущего, пахнущего потом и табачным дымом человечьего скопища, я, полуоглушенный криками, постарался поскорее забыть обо всем и сосредоточиться на двух простых задачах защищаться и нападать.
Едва лишь нас свели на ринге, мы с моим противником черным молоссом с бурыми лапами, моего примерно роста принялись свирепо перелаиваться. Гав-гав-гав-р-р-гав. Как обычно. Ничего нового мы друг другу не сообщили: убью тебя, паскуду, в лоскуты порву, мразь, яйца откушу. Как положено в таких случаях. Произносится это все довольно бездумно, соблюдается ритуал боя. Рутинная, так сказать, процедура. Думаю, мы даже и не вкладывали в нашу брань никакого смысла и значения ей не придавали.
Выждав несколько мгновений этого разогрева и дав людям время сделать ставки, те, кто держал нас, спустили нас с поводков. А вокруг бесновался весь этот мерзостный и безжалостный сброд, орал оглушительно, воодушевлял нас на убийство. Требовал крови и смерти.
Ну, давай, что ли пролаял я, делать нечего, молоссу.
Успеешь на тот свет
Не робкого десятка, подумал я. Молод и смел. Совладать с ним будет непросто.
Никаких тактических хитростей тут не требовалось только быстрота и ярость. Орел или решка. И потому, едва почувствовав, что поводка нет, я кинулся на противника. Он был так же широкоплеч и зубаст, как я. Разница в том лишь, что ему было года три-четыре, а мне вдвое больше, и я, что называется, качу под горку. Однако опыт, как известно, сильней силы. Так что установилось равновесие с первой же сшибки, когда лапы переплелись, клыки отведали вражьего мяса, выпученные глаза противника оказались вплотную к твоим глазам, а частое, влажное, горячее дыхание обожгло морду, когда брызнули кровь и слюна. Как люди выражаются, «звериная злоба». В минуты такого взлета боли не ощущаешь одну лишь жуткую, первобытную ярость, и сквозь застилающую взгляд красную пелену видишь в противнике только плоть, которую надо искромсать, разорвать, уничтожить. На помощь пришли гены, доставшиеся мне от мастифов, сопровождавших римские легионы в походах на варваров или охотившихся на беглых рабов в амазонской сельве. Да будут благословенны пращуры. Благодаря им, их крови в моих венах, я отчаянно защищал свою жизнь, как подобает псу безжалостному и отважному.
И победил.
К счастью, мне не пришлось его убить. И не я сделал это. Молосс дрался упорно, храбро и яростно до безумия. Инстинктом глаза в такой рукопашной схватке уже ничем не помогут выискивал у меня самые уязвимые места. И последствия этого испытало на себе мое раненое ухо. Однако на бешеный напор, на все его неистовые наскоки отвечал я своей неколебимой стойкостью и выдержкой, какие приходят только с опытом: я сопротивлялся, а когда противник ослаблял натиск от усталости или останавливался на миг, чтобы перевести дух, наносил ему удары, которые для любого другого, не столь мощного пса оказались бы смертельными. И наконец сумел опрокинуть его наземь, меж своих передних лап, и обездвижить, стиснув ему горло челюстями и резкими движениями головой показывая, что могу в любой момент перегрызть его. И молосс вдруг издал протяжный утробный стон, захрипел, словно перед смертью, и замер. Совсем рядом я видел его широко открытые молящие глаза.
Тогда я выпустил добычу и попятился, фыркая и тяжело дыша открытой, мокрой от слюны и крови пастью. В отличие от людей, мы, собаки, очень редко добиваем противника, если тот признал себя побежденным. Пусть даже мы становимся героями или преступниками по воле людей тем, во что превращают нас хозяева, которые не всегда оказываются достойны нас, но почти все собаки, если не считать совсем уж остервенившихся и потерявших рассудок, соблюдают определенные правила. Наш кодекс запрещает, например, нападать на щенков или добивать противника, попросившего пощады. Так что я не шевелился стоял неподвижно и прямо, крепко упершись в землю всеми четырьмя лапами. Я не вполне еще пришел в себя, то есть отошел от горячки боя, однако сердце уже перестало колотиться так отчаянно. Мало-помалу вернулась способность воспринимать то, что вокруг. Я слышал, как взвивались голоса людей, видел, как из рук в руки переходят толстые пачки денег. Чья-то рука протянулась ко мне сзади, потрепала по спине, но моментально отдернулась, чуть только я, полуобернувшись, рявкнул и лязгнул зубами.