Стиснув челюсти, отвожу взгляд.
Он подтрунивает надо мной. Просто я не в настроении.
Разумеется, я уже несколько лет не в настроении, так что, полагаю, теперь это мое обычное состояние.
Я заправляю волосы за уши. Ной в конечном итоге идет дальше, плотно сжимая губы, пытаясь не рассмеяться.
Тирнан! окликает меня Джейк.
Когда подхожу к дяде, он уже протягивает мне стремя. Сжав в одной руке поводья, а второй ухватившись за седло, я ставлю левую ступню в железное кольцо, поднимаюсь, перекидываю правую ногу и сажусь на лошадь. Длина стремян идеальная, Джейку ничего не нужно поправлять. Я не спросила, чем мы будем заниматься или куда поедем, зная, что особого значения это не имеет, ведь возражать все равно не стану.
Оглядываюсь по сторонам в поисках его лошади, как вдруг он усаживается позади меня.
Что Джейк делает?
Я же сказала, что умею ездить.
Однако он молча тянется вперед и забирает поводья. Вцепившись в рожок седла обеими руками, приподнимаюсь, насколько возможно, потому что он слишком близко. Я практически сижу у него на коленях.
Мое сердце начинает колотиться, кожа буквально зудит от нахлынувшего раздражения.
Мне не нужна помощь.
Джейк лишь цокает языком и подстегивает лошадь. Обогнув амбар, мы минуем деревянный забор и мчимся галопом в лес. Кобыла поднимается на крутой холм под сенью деревьев, и я крепче сжимаю рожок, чтобы не сползать назад, но, несмотря на старания, все равно чувствую его тело.
Свет меркнет из-за листвы, закрывающей солнце, воздух становится прохладнее. Нечто приятное пробуждается внутри, пока я ощущаю, как работают мышцы животного под моими бедрами. Пульс еще больше учащается, что не так уж и плохо. Наоборот, даже сил придает. Джейк словно оплот, надежно защищающий меня. Хотя бы на мгновение.
Тебе некомфортно? интересуется он.
Я чувствую вибрацию его голоса за спиной, однако не отвечаю.
Тебе комфортно? допытывается Джейк.
По-прежнему сохраняю молчание. Какая вообще разница? Он сделал по-своему, проигнорировав мои протесты. Что изменится от того, комфортно мне ехать с ним на одной лошади или нет? Ему плевать. Джейк просто хочет от меня ответной реакции.
Мужчина вздыхает напротив моего уха.
Да, твой отец тоже умел действовать мне на нервы без лишних слов.
Но я его не слышу. Каждый сантиметр наших бедер соприкасается. Мне уютно. Безопасно.
Тебе некомфортно?
Не знаю, однако понимаю, что должно быть, наверное. Это странно. Нам не следует так сидеть.
Гнедая продолжает взбираться на холм, камни и земля вылетают из-под копыт. Оглядываясь по сторонам, я вижу дом, оставшийся внизу. Когда ландшафт выравнивается, Джейк подгоняет лошадь. Мы оба ритмично подскакиваем в седле. Он несколько раз фыркает, будто ему что-то в лицо попало, затем его пальцы вскользь касаются моей шеи. Я напрягаюсь и вздрагиваю от прикосновения.
Сделай мне одолжение, ладно? говорит Джейк, перебросив мои волосы через правое плечо. По возможности старайся ходить с заплетенными волосами. У нас полно техники, которая может их зажевать.
Переняв инициативу, я приглаживаю свои пряди, чтобы они не мешали Джейку.
Остановившись на вершине, мы разворачиваемся и смотрим на его земли с края утеса. Джейк указывает, перечисляя:
Водонапорная башня, амбар, мастерская За тем холмом еще теплица есть.
Отсюда открывается полный обзор на ранчо. Дом, задняя часть которого сейчас обращена к нам, расположен в центре, слева к нему примыкает гараж или, как выразился Джейк, мастерская. Дальше амбар. А справа водонапорная башня. Полагаю, где-то на участке должен быть установлен резервуар с пропаном и генератор.
Листва деревьев танцует на ветру. Какая-то птица хлопает крыльями. И вдалеке слышится тихий монотонный шум. Вода, возможно?
Джейк вновь трогается с места, продолжает углубляться в лес. Опустив взгляд, замечаю, что его пальцы, сжимающие поводья, практически лежат на моих бедрах. В кольце его рук я не чувствую холода, несмотря на утреннюю прохладу.
Пикап сюда не проедет, зато лошади и квадроциклы хорошо справляются. Только, прежде чем сесть за руль квадроцикла, пусть Ной даст тебе пару уроков, хорошо?
Я киваю. Однажды я провела лето в лагере экстремальных видов спорта, но Джейк все равно будет настаивать, чтобы его сын показал мне, что к чему.
Мы едем дальше. Хоть я и голодна, потому что давно не ела, и ужасно хочу еще одну чашку кофе, потому что веки свинцом наливаются из-за расслабляющего покачивания в седле, ничего ему не говорю. Здесь я ни о чем не думаю, и это приятно. Я закрываю глаза.
Спустя несколько секунд шум воды становится громче, лошадь останавливается. Распахнув глаза, вижу, что мы стоим на краю утеса, а вдалеке
Пик.
Сердце громыхает. На мгновение я перестаю дышать, любуясь видом без всяких помех.
Боже.
Внизу, между двух гор, с одной из которых в реку спадает высокий водопад, пролегает узкая долина, упирающаяся в пик темно-серую скалу, окруженную зеленой растительностью. Красота.
Нравится? спрашивает Джейк.
В ответ я киваю.
Тебе нравится? повторяет он строго, и я понимаю: ему нужно, чтобы я произнесла слова вслух.
Пока продолжаю смотреть вперед, получается лишь прошептать:
Мне очень нравится.
Теперь ты знаешь дорогу и можешь возвращаться сюда, когда захочешь. Я чувствую, как Джейк двигается у меня за спиной; седло немного смещается. Но, выходя из дома, ты должна брать с собой средства защиты, поняла?
Снова кивнув, я едва обращаю внимание на то, что он говорит, и пялюсь на этот волшебный вид.
Джейк обхватывает мой подбородок, разворачивает меня лицом к себе.
Это очень важно, настаивает он. Понимаешь? Здесь не Лос-Анджелес, даже не Денвер. У нас водятся черные медведи, пумы, койоты, иногда гремучие змеи попадаются Необходимо смотреть в оба, ведь ты сейчас на их территории.
Я отстраняюсь от его пальцев и опять смотрю вперед. Вдруг Джейк что-то поднимает. Оторвав взгляд от пика, замечаю, что он держит пистолет.
Или ружье.
Мужчина открывает затвор, показывает мне длинные, заостренные золотистые патроны, после чего дергает ручку обратно, подает патрон в патронник, попутно проверяя, наблюдаю ли я.
Видишь вон там разрушенный подвесной мост?
Всматриваясь в сторону противоположного берега реки, я обнаруживаю остатки деревянного канатного моста, свисающие со скалистых берегов.
Господи. Мое сердце пропускает удар при виде открывающейся внизу пропасти. Этот мост действительно когда-то функционировал?
Джейк вкладывает ружье мне в руки.
Целься в него.
Сжимая длинный ствол с прикладом из темной древесины, я отчасти испытываю чувство благодарности. По крайней мере, он не хочет разговаривать.
Мой дядя из этого ружья застрелил оленя?
Я выдыхаю.
Вряд ли. У горца, наверное, целый сейф подобных штук есть.
Замешкавшись на секунду, я наконец-то поднимаю ружье, упираю приклад в плечо, обхватываю одной рукой цевье и кладу палец на курок. Закрываю левый глаз, прицеливаюсь.
Ладно, говорит Джейк. Дыши спокойнее. Патрон уже в патроннике, поэтому просто найди цель и
Я нажимаю на спусковой крючок, пуля вылетает из ствола. Оглушительное эхо разносится вокруг вместе с облаком каменной пыли, а перекладина моста раскалывается пополам. Обе части болтаются на канатах.
Порыв ветра слегка взъерошивает мои волосы. Опустив ружье, я открываю глаза. Последние отголоски выстрела затихают, умиротворяющий шелест водопада вновь наполняет воздух.
Позади меня Джейк сидит неподвижно. Я возвращаю ему оружие, затем переключаю внимание на пик. В небе парит какая-то большая птица.
Он прочищает горло.
Что ж я собирался предложить парням, чтобы они опустошили для тебя несколько пивных бутылок сегодня вечером, но похоже, практика тебе не требуется. Ты же сказала, что не можешь стрелять.
Я не могу стрелять в животных. Думала, ты это имел в виду.
Пик огромен. И он так близко. Странное чувство нечто настолько внушительное напоминает, что ты являешься лишь мизерной частью мира, изобилующего великолепием. Так здорово созерцать и заново познавать это изо дня в день.
Джейк слезает с лошади, и я сдвигаюсь назад на седле, все еще хранящем тепло его тела.
Я проверю наши охотничьи ловушки, домой вернусь пешком.
Опустив взгляд, смотрю ему в глаза и беру поводья.
Начни готовить завтрак, указывает он. Разумеется, после того как расседлаешь лошадь.
Я непроизвольно прищуриваюсь. Готовить?
Помочь я не против, только почему таким способом?
Свой вклад я внесу, но на кухне не останусь, отвечаю, отведя взгляд. Не уверена, что больше напрягает: необходимость готовить или то, куда Джейк меня отправляет.
Пусть девчонка торчит у плиты, раз она не умеет ездить на лошади и стрелять, да?
Ты знаешь, как ухаживать за огородом?
Уже сообразив, к чему он клонит, я выпрямляюсь.
Полоть сорняки, поливать, удобрять? продолжает мужчина. Аэрировать почву? Сажать культуры? Сумеешь подготовить часть этого урожая для хранения, чтобы потом кормить лошадей и скот зимой?
Я по-прежнему избегаю зрительного контакта.
Умеешь доить коров? Он явно наслаждается. Тренировать лошадей? Пользоваться бензопилой? Сможешь освежевать оленя?
Ага, ладно.
Законсервировать фрукты и овощи? Водить трактор? Собрать мотоцикл с нуля?
Стискиваю зубы, но не отвечаю.
Значит, займись завтраком, усмехается Джейк. Мы все выполняем свои обязанности, Тирнан. Если хотим есть.
Я выполню свои обязанности и даже больше, однако он мог бы попросить, а не отдавать приказы.
Повернув голову в его сторону, говорю:
Ты мне не отец, помнишь? Я приехала сюда по собственному желанию и могу уехать, когда захочу.
Вместо того чтобы уйти или проигнорировать меня, Джейк улыбается; в его глазах мелькает озорная искра.
Ты мне не отец, помнишь? Я приехала сюда по собственному желанию и могу уехать, когда захочу.
Вместо того чтобы уйти или проигнорировать меня, Джейк улыбается; в его глазах мелькает озорная искра.
Возможно, с издевкой произносит он. А может, я решу, что время, проведенное здесь, пойдет тебе на пользу, и никуда тебя не отпущу в конечном итоге.
Мой пульс ускоряется.
По крайней мере, пока не увижу, как ты смеешься, добавляет Джейк. Или кричишь, или плачешь, или споришь, или шутишь, используя при этом что-то поинформативнее кивков и односложных ответов.
Уставившись на него, ощущаю, как глаза пылают яростью.
Он вскидывает бровь.
Может, я решу исполнить последнюю волю твоих родителей и оставлю тебя тут до совершеннолетия.