Приятели медленно шли по парку, торопиться они явно не собирались.
Кстати, а как ваши дела с Региной? Помнится, после вашего последнего разговора вам пришлось накладывать гипс на руку, Ричард с интересом покосился на приятеля.
Ей надо время. Она пока не понимает, что служение империи сопряжено с возможными репутационными потерями, Салех произнес это таким тоном, что стало понятно даже он сам не верит в свои тезисы.
А ее не уведут? Не думаю, что она захочет хранить вам верность После вашего расставания, Ричард если и слышал о тактичности, то очень давно и скорее всего в сказке.
Мы не расстались, угрюмо буркнул Рей, просто взяли паузу.
«Я Вас проклинаю и не желаю иметь с вами ничего общего. Ни с вами, ни с благородным выблядком, которому вы служите», процитировал Гринривер. Не думаю, что она имела ввиду нашего императора. Честно, я оскорбление проглотил только из-за вашей кислой рожи.
Отойдет, отрезал бывший лейтенант.
И лот отходит участнику под номером двадцать восемь! противным голосом, явно пародируя аукциониста, проорал Ричард. Мистер Салех, женщины это не клад в земле, если на нее долго смотреть, то можно увидеть свадебную церемонию.
Никто у меня ее не уведет, в этот раз голос Рея Салеха излучал неподдельную уверенность.
Да? И как вы этого планируете добиться? Когда я видел мисс Штраус в последний раз я не заметил на ней пояса верности. Или это новая модель, для скрытого ношения? с любопытством уточнил молодой человек.
Я объявление дал. В газете. Во всех газетах империи, было видно, что громила счел свой план просто идеальным, что если кто-то пожелает построить отношения с благородной волшебницей Региной Штраус, того я самолично распотрошу этого человека. А также всех его ближайших родственников. В тех же газетах, где опубликовали новость о нашей награде!
Ричард глумливо расхохотался.
Год назад Рей и Ричард совершили очередное деяние: нашли утерянную реликвию первого императора, убили богоподобную тварь и присоединили к империи целый остров, который много сотен лет существовал, в полной тайне, в территориальных водах государства. Правда буквально за три дня до этого они совратили богадельню, в которой доживали свои последние дни благородные матроны, бабушки, прабабушки и прапрабабушки доброй половины благородных домов империи. Наказали приятелей по-императорски, но и о награде не забыли. И Рей, и Ричард получили право «черной крови», то есть право уничтожить любой род в империи. Разумеется, помимо императорского. Точнее будет сказать, что это право даровали Салеху, а вот Ричарду позволили убить любого человека, за исключением действующего императора и его прямых потомков.
Как пошутил по этому поводу Ричард: «Заткнули порванный рот куском еще живого мяса». К слову, после той истории медицинские заведения империи обогатились новыми, самыми совершенными и подробными анатомическими пособиями. Эти пособия были изготовлены из плоти Гринривера. Делать их надо было еще и живой плоти. А помимо пособий были анатомические скульптуры, почти полсотни, в дар каждому благородному семейству империи. Император Виктор отличался редкой мстительностью.
Наказание вкупе с наградой в какой-то степени уберегло приятелей от мести со стороны аристократии, но одновременно с тем и осложнило им жизнь. Например, расстроило матримониальные планы Салеха.
Мистер Салех, ума не приложу, как я подобное пропустил! Вы же выставили себя первостепеннейшим болваном. На всю империю. Это надо же такое придумать. Скажите, вам подсказал кто или это сугубо ваша затея? Ричард откровенно издевался над приятелем.
Сам Рей насупился, а чего такого-то я сделал?
Ой болвааан Мистер Салех, даже если не учитывать тот факт, что вы, фактически, обозначили право собственности на Штраус, так вы еще и бросили публичный вызов всем идиотам империи! Теперь на мисс Штраус начнется форменная охота, почище чем на Виктора!
Так я ж это, убью ведь! И всю семью! Рей, кажется, стал понимать всю глубину той задницы, в которую угодил.
Мистер Салех, а вас бы подобное остановило? Или, допустим, меня? Думаете в стране не найдется ни единого авантюриста, без семьи, или с оной, но не особо любимой, которые не возжелает себя прославить подобным подвигом? Отбить даму сердца у самого кровожадного ублюдка страны? и Ричард опять заржал.
Регина приличная девушка! Рей Салех аж посинел от дурной крови.
И раздвинет ноги перед первым же встречным, чтобы показать вам всю глубину ваших заблуждений! А вы еще и заявили об этом на всю! Вообще на всю страну. Мистер Салех, я даже не буду вам мстить за последнюю тренировку, боги мне свидетели, при всем желании я не мог бы вам испортить жизнь качественнее!
Попрошу протекцию у вдовствующей императрицы, она предлагала, выдвинул очередную идею бывший лейтенант.
Графеныша снова согнуло.
Ульрих принял компаньонов пару часов спустя, в подземелье, в допросной комнате.
Ну-с, голуби мои сизокрылые, с чем пожаловали? Смотрю, там все же оказалась ловушка? старик омыл руки от крови в чане с водой. Вода красилась алым. На нем был палаческий фартук и белая сорочка с рукавами, закатанными до локтей.
Башню осмотрели. Ловушек не обнаружили. Ни магических, ни механических, ни биологических, отчитался Ричард.
А с одеждой что? первый император с интересом обошел визитеров по кругу.
Просили Джимми взрывчатку. Не дал, коротко ответил Рей.
Это да, этот может, в следующий раз берите с собой сладкое. Единственная радость для этой твари. Вы меня только для доклада искали? Или все же нашли чего-то интересного?
Я изучил содержимое шкатулки, Ричард извлек записку из кармана жилетки и протянул Ульриху. Там три свитка и записка. Записку не трогал, но содержимое зарисовал. Язык мне не знаком.
Грамотно. Как я понимаю, после изучения исследуешь свитки? старик взял подношение и устлался в мягкое кресло. Кресла изначально в помещении не было, оно просто возникло из воздуха. Но на это внимания никто особого не обратил. Обычное дело.
Да, Гринривер кивнул.
Воцарилось молчание, Ульрих внимательно изучал бумагу. В итоге он оторвался от нее.
Перевод у вас будет к вечеру.
А что это за язык? поинтересовался Рей. В свете газовых светильников его лицо отливало синевой и он больше напоминал свежий труп, чем живого человека.
Древнеимперский. Вернее, его диалект, мне не известный. Это язык государства, которое было на месте империи несколько тысяч лет назад. Оно погибло то ли в катаклизме, то ли в войне. Еще вопросы?
Да. У меня есть вопросы. Но я не уверен, что вы сочтете их разумными, Ричард посмотрел собеседнику прямо в глаза, чего всячески избегал до этого момента.
То есть ты почти уверен, что вызовешь мой гнев, но все равно готов спросить? Ульрих растянул губы в улыбке. Но его блеклые голубые глаза остались холодными. Улыбка их не коснулась.
Да, Ричард кивнул.
Хорошо, говори, но я ничего не обещаю. В том числе и то, что не стану тебя убивать, благосклонно ответил первый император.
Что происходит? Что за идиотская история с женитьбой по любви? Это же чепуха, такого просто не может быть! Ричард закончил фразу, изрядно повысив голос. Почти кричал. Рей смотрел на приятеля без понимания. Старик с терпением.
Повисло молчание.
Виктор Хороший император. Он заслужил подобный дар.
Чепуха! У нас всех есть долг! Если подобное станет позволено императору, то его примеру последуют все! Это подрывает устои империи! на последней фразе молодой человек вскочил.
Что происходит? Что за идиотская история с женитьбой по любви? Это же чепуха, такого просто не может быть! Ричард закончил фразу, изрядно повысив голос. Почти кричал. Рей смотрел на приятеля без понимания. Старик с терпением.
Повисло молчание.
Виктор Хороший император. Он заслужил подобный дар.
Чепуха! У нас всех есть долг! Если подобное станет позволено императору, то его примеру последуют все! Это подрывает устои империи! на последней фразе молодой человек вскочил.
Сядь! лязгнул голос первого императора. Думаю, ты заслужил право знать. В любом случае об этом ты узнаешь так или иначе, почему не поведать вам двоим это сейчас Думаю, в этом случае вы хотя бы не станете мне мешать. Готовы слушать?
А можно я это, ну, за дверью постою? Ну, может оно мне не надо? Рей явно нервничал и нервничал сильно.
Ульрих снова улыбнулся. На этот раз искренне. Он благожелательно кивнул громиле.
Всегда восхищался вашей интуицией, Рей. Ричард, у тебя талант выбирать себе помощников. Но нет, я принял решение и тайну вы услышите.
Салех обреченно вздохнул и принял позу вежливого внимания. Вид он при этом имел самый несчастный.
Виктор уже двенадцатый раз занимает трон империи. Под разными именами, Ульрих достал из воздуха бокал с вином. Пригубил.
Он тоже бессмертный? кажется, Гринривер не слишком удивился.
Не совсем. Его душа привязана к трону на длинном поводке. Иногда он рождается снова и каждый раз у меня есть идеальный император. Лучшая фигура на троне из возможных.
А он не помнит прошлые жизни? уточнил Ричард.
Помнит. Но не целиком. Обрывками. Эта память приходит в зрелости, после тридцати и не всегда. Да и это не важно нас самом деле. Бессмертие Виктора не слишком похоже на мое или твое, Ричард, твоя душа вообще приколочена к этому миру гвоздями.
И как это связано с женами? Салех очень тонко умел чувствовать начальство. И если оное желало слышать вопросы, то Рей их задавал.
Я хочу, чтобы он имел подобный опыт. Опыт любви. Он верно служит мне, раз за разом. Считайте капризом, Ульрих снова сделал большой глоток.
А почему не дать ему влюбиться в молодости? Как минимум, это не будет так странно смотреться! Ричард был напряжен.
Увы, любовь делает Виктора Сентиментальным. Одно из его слабых мест. Очень привязчив. Потому молодость всегда одна и та же. Одна и та же школа. Закалка по строгим канонам. Его боятся, его уважают, его любят. И все это он теряет если отдаст сердце женщине. Отдаст это сердце в молодости, если быть точным. Сейчас я хочу поставить эксперимент.
А как так получилось, что ну
Ты хочешь спросить, как подобное произошло? уточнил старик.
Салех кивнул.
Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры пламени творения с именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Ничего такого с чем бы вы хотели столкнуться, Ульрих мило улыбнулся.