И не говорите.
Зато! просиял он. Смотрите, какая здесь отличная кровать!
Переведя взгляд на кровать, я постаралась отогнать мысль о том, что, скорее всего, с нее дядюшка Ходжес и отбыл на тот свет.
Не знаю, из каких соображений поверенный уселся на неприкрытую перину и начал подпрыгивать, но ножки у кроватного остова натужно заскрипели, изголовье забилось о хлипкую стену. Кто со стороны увидит или услышит, точно подумает какую-нибудь пошлость. Или, может, я была слишком испорчена и развращена столичными нравами?
Жесткая! со знанием дела объявил Стэн.
Пол под моими ногами ходил ходуном, лавка тряслась. Казалось, что на первом этаже что-то подозрительно звенело. Надеюсь, не стеклянный светильник на потолке.
Отлично для спины! не успокаивался Кроули, из торговца недвижимостью превращаясь в торговца антиквариатом.
Следом раздался грозный треск, точно дом огрызнулся на невнятную постельную акробатику. Замерев, поверенный недоуменно моргнул. Секундой позже с ужасающим грохотом под тумбой с конем провалился пол. Достижение моей жизни ухнуло на первый этаж! Тишина, последовавшая за крушением, была гробовой. Потеряв дар речи, мы глянули в сквозную дыру. Разломанная тумба и конь, головой воткнувшийся в деревянный пол, валялись посреди торгового зала.
Я помогу внести сундуки, тихо вымолвил Кроули, боясь встретиться со мной глазами.
Было бы неплохо, отозвалась я в ответ.
Когда вещи с горем пополам были затащены в лавку, едва держась на ногах от усталости, мы уселись на крышку дорожного сундука. Поверенный выудил из кармана пальто смятый замызганный платок, обтер взмокший лоб и обвел торговый зал рукой:
Не надрывайтесь с уборкой. Завтра у вас тут все уберут подчистую.
Тогда уж и плотника со стекольщиком пришлите, попросила я, стараясь восстановить дыхание, и снова задрала голову, разглядывая дыру в потолке.
Достижение всей моей жизни оказалось таким тяжелым, что абсолютно все в этой самой жизни крушило. Даже унаследованную лавку.
Конь вскружил мне голову! В смысле, не он сам, конечно. Что может быть хорошего в бронзовой фигуре, проламывающей пол? А то, что он олицетворял в мире газетчиков: награду «Самое бойкое перо королевства». Когда я поступала на творческий факультет, то знала наверняка: в лепешку разобьюсь, но знак отличия получу! Когда рисковала головой в погоне за скандалами, то чувствовала: уже совсем близко. И получила по всем статьям за статью. В ней и слов-то толком не было, практически один заголовок, но какой! Вершина моей карьеры! «Балерина для наследного принца»
Могла ли я тогда предположить, что наборщица в типографии сделает роковую ошибку, а балерина неожиданно поменяет пол и превратится в балеруна? Знала ли, что именно в то утро наследный принц, прочитав статью, подавится булочкой и чуть не помрет посреди ресторации? Тонуть с бронзовым конем оказалось куда быстрее, чем в одиночку. Только выпустить его из рук, уходя на дно, было уже невозможно
Из мрачных раздумий меня вывел подозрительный шум на первом этаже. Снизу неслись голоса и грохот, словно кто-то двигал мебель. Я решила, что наконец-то пожаловали обещанные Стэном Кроули уборщики, но вдруг один из нанятых рабочих выкрикнул:
К двери его! К двери!
Ванна в банной комнате была сидячей, свернуться в ней пришлось бубликом, а когда тело затекло, то и вытянуть ноги на бортики. Поспешно я выскочила из ванны, полной пахнущих ванилью пузырьков, и чуть не клюнула носом в ледяной пол. Быстро натянула халат, обула домашние туфли. Не чувствуя под собой ног, слетела в торговый зал и обнаружила удивительную картину. С мебели были сорваны простыни, в воздухе кружилась пыль. Двое грузчиков пытались вытащить на улицу прилавок, повернув тяжелую махину бочком, чтобы прошла во входную дверь, а третий в обнимку с бронзовой наградой занял очередь на улицу.
Куда ты поволок моего коня?! завопила я так, что, была бы оперной певицей, сорвала бы овации восхищенного зрительного зала.
Мать моя женщина! воскликнул вор, едва не выпустив из рук статуэтку.
Я не твоя мать, а Александра Генриетта Колфилд хозяйка этой чудной лавки! Была бы вашей матерью, вы бы трое сейчас под стол пешком ходили, а не тырили чужие вещи!
Призрак! взвизгнул он.
Это вы у меня призраками чайной лавки станете, в мучениях умершими! рявкнула я и бросилась на спасенье статуэтки. Отдай коня, ворюга, сохрани нос на будущее! Хук справа у меня поставлен!
Проверять правдивость угрозы обомлевший грабитель, видимо, побоялся, отдал награду без боя. Конь был по-прежнему тяжел, но я оказалась настолько возмущена, что не чувствовала внушительного веса. Беснующаяся хозяйка в халате, сыпавшая газетными заголовками, произвела на грабителей самое хорошее впечатление. В смысле, они затрепетали.
А вы двое! прикрикнула я и, заглотнув пыли, звонко чихнула. Руки прочь от моего прилавка! Немедленно поставьте!
На место? испуганно спросил один из них.
На пол! Голос вдруг меня подвел, пришлось кашлянуть, а только потом потребовать ответа: Почему вы мою мебель выносите?
Нас Кроули прислал, растерянно переглянулись носильщики, и я несколько поутихла, начиная чувствовать себя дурочкой.
Что за уборка странная? Чтобы помыть полы, не надо обчищать дом до остова.
Господин поверенный велел всю мебель вынести, а потом разбирать начать.
Что разбирать? не поняла я.
Так старую лавку Ходжеса разбирать, подсказал тот, кто пытался стащить бронзового коня. Мы же адресом не ошиблись?
Не ошиблись, согласилась я. Только зачем вам мое наследство разбирать?
Кроули сказал: за долги.
У меня есть конь и никаких долгов! возмутилась я из-за наглого поклепа на честную, законопослушную королевскую подданную. И три привода в стражий участок за проникновение в особняки знаменитостей не считаются. Пробралась по делу, то есть из-за хорошей статьи.
Знаете, дамочка, вдруг совершенно алогично разозлился один из мужчин, заявивший, что собирается превратить мою лавку в кучку старых дощечек и щербатых камней. Разбирайтесь с Кроули сами, а потом уже нас вызывайте!
Я уж с ним разберусь! мстительно процедила я сквозь зубы, готовая не только хуком справа, но и конем слева доказывать свою правоту.
Никогда в жизни не одевалась быстрее! Вытащила из сундука измятый синий плащ в белый горох, на голые ноги натянула туфли на высоком каблуке, не сразу сообразив, отчего обувка надеваться решительно отказывалась. Проход перегораживал прилавок. Когда протискивалась к двери, на ум пришла досадная мысль, что стоило приказать поставить махину на место, а не на пол. Как теперь ее двигать?
Накануне мошенник Кроули оставил личную карточку с адресом, написанным витиеватым почерком. Особо было подчеркнуто, что клиентам следовало идти в центр города, к мэрии. Здание, где располагалась контора, стояло в разбитом конскими копытами переулке и выглядело порядком обшарпанным. Даже здесь обдурил мошенник!
Кабинет оказался пыльной каморкой и в общем соответствовал хозяину. Наплевав на испуганного помощника, пинком я открыла дверь и замерла на пороге, буравя поверенного злобным взглядом.
Алекса промычал Кроули.
Для вас, отвратительный человек, госпожа Колфилд! рявкнула я. Мошенник щелкнул челюстью и, судя по болезненно скривившейся бледной физиономии, прикусил до крови язык.
Я хотел сказать, вы Он постучал себе по лбу, намекая, что я круглая дура.
Вы меня еще и оскорблять вздумали? с угрозой в голосе вкрадчиво переспросила я.
Да нет! У вас на голове Кроули выразительно скосил глаза на мою шевелюру.
Удивлены, что у меня есть волосы? проворчала я, но руки между тем подняла и немедленно нащупала мягкую пышную шапочку для купаний с бантиками на сборке. Проклятие! Я бежала через весь город в розовом купальном чепчике, и ни один хороший человек а встретилось мне их, сволочей, немало не намекнул, что на голове пестреет нечто несуразное! Быстро сдернула шапочку, смяла в кулаке и засунула в карман.
Присядете? Кроули указал мне на стул.
Не сомневайтесь, отозвалась я, и от моей тяжести ножки подозрительно зашатались, а спинка заскрипела. А теперь объяснитесь! Ко мне в лавку вломились рабочие и принялись обчищать торговый зал! Попытались вытащить мебель и даже посягнули на святое: на бронзового коня! Сказали, что у меня долги! И как это понимать?
А что же тут непонятного? с фальшивым недоумением развел руками Кроули.
Да, собственно, все непонятно!
Пять лет назад ваш дядька заложил землю под лавкой. По договору, если долг не закрыть через пять лет, земля перейдет в собственность кредитора. Пять лет прошло Вот посмотрите бумаги.
Передо мной легла тонкая коричневая папочка с красными ленточками, завязанными аккуратным бантиком. Кажется, у Кроули только бантики в конторе и были аккуратными.
Вообще-то, пять лет назад мой дядька умер, заметила я. Вас удивит, но мертвецы не способны отдавать долги.
Конечно, как злобный крокодил, готовый слопать маленькую птичку, улыбнулся Кроули и с видом победителя откинулся на стуле (хоть бы, что ли, упал), но в нашем королевстве долги переходят к наследникам. Так почему же вы, госпожа Колфилд, не внесли ни одного платежа?
Может, потому, что узнала о лавке неделю назад из вашего письма? сухо уточнила я. Что же вам помешало написать мне сразу после смерти дядюшки?
Я искал вас долгие пять лет, не моргнув глазом, соврал мошенник.
И сколько вам обещали заплатить, чтобы вы пять лет искали человека, который никуда не терялся?
Он кашлянул в кулак.
Видимо, неплохо, изогнула я бровь. К счастью, лавка все еще моя.
Вот и забирайте собственность, но землю освободите.
Говоря «забирайте», что вы имеете в виду? По дощечкам?
Не думаю, что вы сможете перевезти лавку в другое место цельным домом
Выходило, что без хозяина отобрать землю они не могли, дотянули до означенного срока, а стоило наследнице появиться, как тут же принялись выселять! Никогда в жизни меня так ловко не обманывали! Лавка, конечно, была не фонтан, а ночью я замерзла как собака. Поленьев для камина не нашла, из разбитого окна в соседней комнате, пусть и заткнутого подушкой, сквозило, но к развалине я все равно прикипела душой. Да и идти мне было некуда. Оставалось сыграть на пафосе.
Я ославлю вас на все королевство! спокойно пригрозила. Вы не понимаете, с кем связались? Меня знают во всех газетных листах столицы! Я не оставлю от вас ни косточки!