Возможно, папа сумел бы догадаться о том, как несчастен его сын если бы нашёл время для общения. Увы, отец постоянно находился в разъездах, и мальчик видел его от силы раз в неделю. Бывая дома, месье Страшенёль висел на телефоне, нервно разговаривая с кем-то, а потом снова исчезал словно дуновение ветра. Элиотту некому было поведать о своих страданиях и унижениях, и это его тяготило.
Одноклассники всё видели и всё знали, но не вмешивались. Хотя это и огорчало Элиотта, он их не винил: тот, кто попробует восстать против Шарли, рискует сам превратиться в изгоя. Что же касается учительницы Мальчик её обожал. Она была замечательная, но подпала под фальшивое очарование Шарли, которую считала умной, ответственной и доброй. Как она отреагирует, если он разрушит её иллюзии, открыв глаза на монстра, скрывающегося за ангельской улыбкой милой ученицы? Назовёт лжецом? К тому же, если Шарли начнёт рассказывать в школе, что он обыкновенный ябеда, от него точно все отвернутся.
Нет, из этого порочного круга существует только один выход, и найти его можно лишь на страницах «Незаменимого руководства по защите от хулиганов». Решив во что бы то ни стало раздобыть это пособие, Элиотт тайно воспользовался компьютером мамы, пока та принимала душ. К сожалению, быстрый поиск в Интернете успехом не увенчался: ни в одном книжном магазине, ни на одном сайте книга не продавалась и не значилась. Не было её и ни в одной библиотеке. Казалось, этого издания просто не существует. Впрочем, Элиотт не слишком удивился, потому что подозревал: эта книга особенная и её нет нигде кроме штаба ОБК.
Ну вот, замечтался над миской хлопьев! Разве вчера ты плохо отдохнул среди книжных полок?
Элиотт торопливо проглотил последнюю ложку завтрака, одновременно придумывая причину своего отсутствия дома этим вечером. Ему не терпелось как можно скорее приступить к изучению «Руководства по защите».
Мам, можно я на этой неделе буду ночевать у тёти Элен?
Мам, можно я на этой неделе буду ночевать у тёти Элен?
Зачем?
Ну, просто так. Она очень милая и живёт недалеко от школы. Я не стану опаздывать на уроки, обещаю!
Мама удивлённо посмотрела на сына:
Это она тебе предложила?
Ну да.
Когда?
Не помню. Недавно.
Мадам Страшенёль раздражённо закатила глаза:
Моя сестра совершенно безответственный человек! Она постоянно даёт невыполнимые обещания. Увы, Элиотт! Похоже, это было одно из них. Элен слишком увлечена поиском приключений. Только представь: она уехала, чтобы пересечь пустыню, сидя задом наперёд на верблюде и не взяв с собой воду! Как подумаю, что её подвиги оплачиваются из наших налогов
Тётя Элен была авантюристкой. Самой настоящей любящей преодолевать трудности и принимать сумасшедшие вызовы. Месье и мадам Страшенёль называли её деятельность «расширением границ непонятно чего». Доказательства? Иногда тётю даже приглашали на телевидение! Вернувшись из экспедиций по миру, она с удовольствием проводила время с племянником. Элиотт думал, тётя Элен обеспечит ему идеальное алиби не подозревая, что мама знает планы сестры наизусть! Он попал в затруднительное поло- жение.
Мадам Страшенёль нахмурилась, что-то заподозрив:
Всё это очень странно! Почему ты не предупредил меня заранее?
Я э забыл.
Ответ прозвучал так же жалко, как и защитительная речь призрачного адвоката Базиля. Впрочем, мама всё равно не поверила.
Забыл, говоришь? Элиотт, что ты задумал? Неужели ты считаешь, я позволю тебе жить одному в доме тёти?!
Внезапно внутренняя сторона запястья мальчика зачесалась. О нет! Он же ни слова не сказал про ОБК! Почему печать так реагирует? Может, хочет о чём-то предупредить?
И тут его рот сам собой открылся, и Элиотт произнёс речь, говорить которую не собирался:
Извини, мам, просто хотел сделать тебе сюрприз. Мне нужно провести несколько ночей подряд в школе, потому что меня отобрали из миллиона учеников для эксперимента, связанного со сном, который проводят Министерство государственного образования и Министерство здравоохранения. Это честь, от которой я не могу отказаться.
Что?! Какая чушь! И всё же
Да-да, понимаю, с энтузиазмом откликнулась мама. Горжусь, что мой сын так предан науке!
В конце эксперимента участники и их семьи будут приглашены на коктейль в Елисейский дворец, и президент республики подарит всем подушки, проговорил Элиотт, сам того не желая.
Ну нет! Это уж слишком! Мама в жизни в такое не поверит.
В Елисейский дворец? изумилась она. Потрясающе! Ты знаешь, а ведь Элен никогда не встречалась с президентом. Наконец-то я смогу сбить с неё спесь! Вечно она хвастается россказнями о прирученных крокодилах, прыжках в Ниагарский водопад и прочей ерунде!
Мадам Страшенёль звонко и радостно поцеловала сына в лоб и без лишних вопросов отпустила его чистить зубы и одеваться. Когда он застегнул школьную куртку, мама вручила ему портфель и широко распахнула входную дверь:
Смотри не опоздай! И выложись в эксперименте на сто процентов. Увидимся через несколько дней! Целую.
В полном недоумении мальчик переступил порог, и мама захлопнула дверь. Невероятно! Метка на запястье тут же перестала зудеть Ну да: это магия! Так вот что имел в виду Калеб, когда уверял его, что волшебство облегчит жизнь: печать солгала за Элиотта. Большая и невообразимая ложь но зато волшебная, и поэтому в неё без труда поверили. Сегодня вечером он может спокойно пойти в библиотеку и дождаться её закрытия, не боясь встревожить родителей. Фууух! Одна проблема решена.
К сожалению, Шарли магия не коснулась. Как и в предыдущие дни, монстр вновь издевался над Элиоттом с утра до обеда, не пропуская и перемены. Его обстреляли бумажными пулями, вырвали страницы из тетради стихов. Он терпел унизительные «Бееееее» (тонкий намёк на то, что его кудряшки похожи на бараньи), «Грязный очкарик» и «Урод-бутерброд». Одним словом, всё как обычно.
Тем не менее, когда прозвенел звонок с уроков, Шарли решила, что мучений явно недостаточно.
Ко мне, приказала она близнецам Иллио и Нико. Эти ребята сами не часто придумывали жестокие шутки, но всегда охотно воплощали идеи Шарли. В этот раз вы должны поймать его, отнять кроссовки и бросить их в реку!
Ух ты! Здорово! развеселились близнецы.
Этот разговор насторожил Элиотта. Он решил скрыться и без особых проблем оторвался от преследователей (которые так и не научились применять стратегию разделения для его поимки). Вскоре, задыхаясь, он уже вбежал в розово-зелёное здание библиотеки.
Ух ты! Здорово! развеселились близнецы.
Этот разговор насторожил Элиотта. Он решил скрыться и без особых проблем оторвался от преследователей (которые так и не научились применять стратегию разделения для его поимки). Вскоре, задыхаясь, он уже вбежал в розово-зелёное здание библиотеки.
Комнаты и коридоры выглядели как обычно, но казались меньше, чем накануне. Не было признаков металлических грызунов или сверхъестественных существ (живых или мёртвых), умеющих разговаривать.
Калеб дружески подмигнул ему, складывая газеты на стойку регистрации.
Успокоившись, Элиотт незаметно осмотрелся в поисках двери в Зал Архивов, где находилось руководство по спасению его жизни, и, конечно же, найти её не смог: Зал станет видимым и доступным лишь вечером, когда внутренние помещения библиотеки вновь увеличатся и ОБК начнёт действовать. Придётся набраться терпения.
Не теряя времени, Элиотт сел за уроки. Немного попотел над геометрией, затем поломал голову над тем, сколько денег было у Брахима, если одна книга стоила 14,50 евро, а для покупки четырёх учебников ему не хватало 5,50 евро. Брахиму нужно записаться в библиотеку: это бесплатно для жителей города и очень удобно! Наконец Элиотт решил, что страдания Брахима и его собственные заслуживают награды, и с воодушевлением погрузился в девятый том «Увлекательной жизни бесстрашного Жоржа Безымёна».
Дойдя до третьей главы, мальчик уже собирался установить личность Великого Злодея, заклятого врага Жоржа, как вдруг по спине побежал холодок. Элиотт насторожился Слишком поздно: опасность была рядом!
Шарли одарила его своей идеальной белозубой улыбкой.
Упс! Кажется, я разыскала твою нору, хихикнула она.
Всё в порядке? обратился к ним Калеб.
Мучительница повернулась к библиотекарю, поправляя заколку в форме сердца в каштановых волосах.
Да, месье, пропела она чужим, обманчиво сладким голоском, я как раз говорила Элиотту, что рада встрече! Мы с ним друзья.
Друзья?! Если бы мальчик так не нервничал, то рассмеялся бы настолько абсурдно это звучало! Но он не посмел возразить монстру. Присутствие Шарли его парализовало.
Тем временем Калеб вернулся к своим делам, успев шепнуть на ухо лежащему за стойкой коту:
Дорогой Мааау, тебе не кажется, что эта милая вежливая девочка фальшивит как плохо настроенная гитара?
Всё ещё сидя за одним столом с Элиоттом, Шарли делилась своими коварными планами:
Не бойся, я лишь пришла сказать, что мы поможем тебе сменить имидж. Посмотри на мои локоны: они превращают меня в принцессу, а твои уродливые кудри тебя ужасно портят. Я молчу о твоей причёске! Но мы всё исправим. Уже совсем скоро Иллио и Нико сделают из тебя ОООООООООЙ!!!
От её пронзительного крика у Элиотта чуть не лопнули барабанные перепонки. С выражением ужаса на кукольном личике Шарли вскочила со стула и в то же мгновение чёрный кот проскользнул под столом и исчез.
Мерзкая кошка! гневно завопила Шарли. Она помочилась на мои лаковые туфельки!
Элиотт подавил смешок, и Шарли злобно зыркнула на него.
Тебе не придётся долго ждать, с угрозой прошипела она и вышла из библиотеки, оставляя за собой мокрые следы.
На этот раз мальчик рассмеялся и, глядя на Шарли, неожиданно комичную с мокрыми ногами, подумал, что, возможно, Месье Кот не такой уж и плохой.
8. «Нет» новому названию!
К тому времени, когда библиотека наконец закрылась, Элиотт тайком сгрыз все конфеты «Карибо». Он мастерски овладел искусством переворачивать страницы так, чтобы не ронять леденцы и не пачкать книгу.
Как только последний читатель покинул здание, система задвижек и шестерёнок пришла в движение, и двери библиотеки закрылись на десятки огромных замков. Тут же появилась стая механических крыс, возбуждённая, словно разбуженный улей.
Одни грызуны носились по комнате, бегали по полкам, расставляли книги, листали и подшивали их. Другие вытирали пыль со столов, стульев, полок и витрин. Третьи поливали растения, четвёртые печатали на компьютере Все были чрезвычайно заняты.
Воспользовавшись суматохой, Элиотт отправился на поиски Зала Архивов. Он пробирался через лабиринты книг и коридоров, когда услышал: