Ну что, баран, готов к маленькому преображению?
От шёпота Шарли по коже побежали мурашки. Девочка сильно дёрнула Элиотта за прядь волос, при этом не забыв лучезарно улыбнуться учительнице.
Ай! вскрикнул паренёк.
Элиотт, какие-то проблемы? спросила мадам Сито, ни о чём не догадываясь.
Сидя за столом возле доски, она видела только Элиотта, который сегодня был сосредоточен гораздо менее чем обычно, и позади него внимательную и улыбчивую Шарли.
Осторожнее с ответом Иначе придумаю что-нибудь пострашней смены имиджа, раздался тихий голос отвратительной мучительницы.
О, в этом он не сомневался ни секунды! В худшем случае, а также в худшем из худших, можно смело положиться на злейшего врага Поэтому мальчик ограничился неопределённым:
Нет-нет, всё хорошо, всё в порядке.
Урок географии продолжился.
Но мальчик не слушал. Он не переставал задаваться вопросом, почему в первый же день учёбы Шарли обозвала его бараном и сделала из его кудряшек повод для издёвок, хотя собственными каштановыми кудрями невероятно гордилась. Абсурд Она и правда готова воспользоваться любым предлогом, лишь бы потешить свою жестокость.
Остаток дня прошёл как обычно плохо: Шарли с невинным видом осыпала его оскорблениями и злыми шутками. По её приказу Идиот и Болван на переменах устроили на него охоту.
Мальчик подозревал, что в карманах курток хулиганы прячут ножницы, намереваясь поймать его и насильно подстричь. Но утром эти двое подрались друг с другом, а днём надёжное укрытие Элиотта позволило ему временно избежать варварского оболванивания. Несмотря на садистскую фантазию, Шарли не могла заняться им лично, чтобы не портить репутацию. Во что бы то ни стало она стремилась оставаться ангелом в глазах взрослых, и ей это отлично удавалось. Например, именно Элиотт оказался виноват в падении коробки с разноцветными мелками, которые рассыпались и окрасили пол во все цвета радуги. Причиной происшествия была подножка, которую Шарли ему подставила.
Элиотт, ты мог бы быть повнимательней! воскликнула мадам Сито.
Она была добродушна и не наказала его за «неуклюжесть». Однако доброта учительницы не помогла избавиться ни от чувства несправедливости, когда тебя ругают за проступки другого, ни от стыда за то, что не можешь постоять за себя из страха перед этим другим.
Единственным хорошим временем был вечер четверга, когда сразу после школы Шарли спешила на уроки балета. В этот день она собирала свои локоны в гладкий пучок, принимая облик образцовой балерины, который воплотит вечером, танцуя на пуантах Обычно по четвергам её мама ждала у ворот школы, чтобы отвезти дочку на занятия, чем избавляла Элиотта от злобного преследования.
До завтра, неудачник! бросала ему девочка, проходя мимо, перед тем как исчезнуть в машине.
Без Шарли Идиот и Болван не представляли большой опасности. Хотя им и была присуща манера, к слову, очень неприятная, сначала бить, а потом думать. Но Элиотт купил у близнецов немножко еженедельного спокойствия. В обмен на большой пакет «Карибо» драчуны обещали его не трогать. На следующий день они притворялись, что были заняты и забыли о нём, что, конечно, приводило Шарли в раздражение. Тем не менее тайный уговор трёх мальчишек оставался в силе: в четверг послеобеденная прогулка проходила мирно пока в наличии имелся пакетик «Карибо».
После школы Элиотт неторопливо дошёл до библиотеки, по дороге наслаждаясь полдником, которым его любезно угостил ОБК: шоколадный рулет и грушево-персиковый питьевой йогурт. Он радовался, что ему не пришлось довольствоваться традиционным перекусом, который готовила мама: бутербродом с сыром, воняющим на десять километров вокруг.
Механическая крыса отправила мадам Страшенёль фальшивое электронное письмо, в котором говорилось, что министерства здравоохранения и гособразования обеспечат её сына питанием на время научного эксперимента, в котором он принимает участие. Похоже, небылицы магической организации выглядели достоверно. Тем не менее Элиотт с тревогой подумал, что будет, если когда-нибудь обман раскроется Пока же мама ответила словами благодарности, радуясь скорому посещению престижного Елисейского дворца.
Элиотт устроился за столом в библиотеке, чтобы сделать домашнее задание. Когда учреждение, закончив работу, закрылось, по коридорам забегали стайки крыс, а мальчик отправился на поиски заветной книги. Немного везения и настойчивости и возможно, он обнаружит Зал Архивов. Или «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» само возникнет на его пути На этот раз нужно заполучить пособие любой ценой, иначе он рискует превратиться в вечную мишень «очаровательных шуток» Шарли.
Увы, его поиски продлились недолго. Мальчику то и дело встречался Базиль призрак искал какие-то книги, удивлялся своей прозрачности, поздравлял себя с тем, что мёртв, поражался мягкости стен, и его неожиданные появления каждый раз отвлекали Элиотта от цели. К тому же в одном из коридоров он столкнулся с Калебом.
Что ты здесь делаешь, дружище?
Этому всё не сидится спокойно! послышалось ворчание Месье Кота. У него, наверное, в одном месте моторчик.
Директор ОБК нахмурился и властно произнёс:
Мааау, может, хватит брюзжать? Напоминаю тебе наш девиз: Чтение и Служение.
Я не служу неумехам! произнёс чёрный кот, поправил галстук-бабочку оттенка «королевский синий» и с гордым видом покинул комнату.
Калеб вздохнул:
Знаю, выносить его характер непросто. Но он груб только с виду. Когда Мааау был котёнком, его хотели утопить С тех пор он поклялся, что у него никогда не будет хозяина. Воспоминания о жестокости людей обозлили его. Тем не менее он отличный агент и верный заместитель. На самом деле он неплохой
Калеб вздохнул:
Знаю, выносить его характер непросто. Но он груб только с виду. Когда Мааау был котёнком, его хотели утопить С тех пор он поклялся, что у него никогда не будет хозяина. Воспоминания о жестокости людей обозлили его. Тем не менее он отличный агент и верный заместитель. На самом деле он неплохой
Элиотт кивнул, тронутый печальным прошлым животного. И тут Калеб мастерски перевёл разговор на третье поручение юному книголюбу.
Сегодня у тебя новое задание, директор дружески подмигнул ему. Ты выполнишь свою последнюю миссию для СПК Секции Пропавших Книг. И ты будешь не один! Хочу тебя кое с кем познакомить
В тот же миг дверь коридора распахнулась, и вошёл темнокожий мужчина лет сорока с мятно-зелёными глазами. Не очень высокий, не особенно крепкий, мужчина искренне улыбнулся и горячо пожал Элиотту руку:
Добрый вечер, коллега. Я Гадатэль, библиомант.
Библиомантия это чтение будущего по книгам, объяснил Калеб. По сути, Гадатэль ясновидящий. Но самое главное он постоянный детектив ОБК. Рокер прошептал Элиотту на ухо: Важно помнить, что его предсказания никогда не сбываются, но это позволяет проводить расследования методом исключения. Например, если пророчество указывает на то, что кто-то виновен, то определённо этот человек чист перед законом. Как только ты поймёшь этот обратный принцип, то увидишь, что Гадатэль гений. И директор продолжил обычным голосом: Мы обнаружили, что с полок исчез сборник стихов «Лёгкие вздохи роз, умирающих под светом луны в одинокой ночной тиши». Побег? Заговор? Похищение? Выяснить это предоставляю вам. С этими словами Калеб скрылся, чтобы ответить на возмущённый телефонный звонок из Министерства фантастики.
Оставшись наедине с Элиоттом, Гадатэль объявил, что благодаря отслеживающим устройствам, внедрённым ОБК в штрих-коды книг, место, где находится сборник стихов, уже обнаружено. И первый этап их расследования его осмотр. Элиотт нашёл такой план логичным. Но что его удивило, так это их поездка в тележке на колёсиках точь-в-точь такой же, как та, на которой Калеб развозил книги читателям. Любопытное транспортное средство для секретных агентов и, несомненно, менее опасное, чем библиобус. Только на нём легче двигаться вниз по склону, чем в гору.
Проехав множество улиц и изрядно попотев на особенно крутом подъёме, Гадатэль и Элиотт скатились на тротуар, в конце которого их тележка притормозила прямо перед домом.
Здесь! воскликнул детектив, изучая экран настойчиво пищащей коробки, которую держал в руке. Мой библиоскан обнаружил электронный чип в сборнике стихов внутри дома! Скорее всего, это классическое преступление первой категории: кто-то взял книгу и не вернул в библиотеку. Может, человек уже и не помнит, куда её положил. Процедура тебе знакома?
Застигнутый врасплох, Элиотт пробормотал:
Что? Э нет Я Извините, я не знаю.
Не паникуй. Я здесь, чтобы тебя научить, успокоил его Гадатэль. В такой ситуации правила ОБК гласят: необходимо проникнуть в дом виновного и забрать книгу добровольно или силой.
Силой?! Элиотт побледнел. Ему было хорошо известно, каково это, когда тебя бьют. Он не хотел так поступать. Словно прочитав его мысли, ясновидящий уточнил:
Эй, я убеждённый пацифист и прибегаю к насилию только в крайних случаях. Кроме того, я не умею драться. Теперь ты спокоен?
«Не так чтобы очень», подумал Элиотт. Тем не менее он должен был выполнить свой долг секретного литературного агента. Мальчик спросил:
Как же тогда поступить? Позвонить в дверь?
Нет, нет и нет, пропел библиомант. Не будем никого тревожить. Надо быть осмотрительными! Он достал из кармана плаща короткую металлическую отмычку и быстрым движением открыл замок. После тебя, дорогой напарник, шёпотом сказал он и толкнул входную дверь.
Не желая выглядеть трусом, Элиотт первым шагнул в дом и тут же зажал рот рукой, чтобы подавить возглас изумления: помещение было завалено книгами. Они виднелись повсюду: громоздились на мебели, устилали пол, заполняли углы. Комната напоминала Зал Архивов ОБК.
Бип! Бип! Бип! Бип! Бип! Бип! Биииииииип! Библиоскан пищал не переставая.
Как же переключить эту штуку в беззвучный режим?! недовольный ясновидящий не терял самообладания. О, нашёл наконец! Он замолчал, с интересом изучая экран коробки. Прелестно! Гадатэль понизил голос. Глаза его блестели. Согласно полученным данным, многие хранящиеся здесь книги взяты из мировых библиотек, но не возвращены, как и тот сборник, за которым пришли мы. Хм. Полагаю, информация о пропавших книгах до сих пор не получена из-за нерасторопности международных администраций