То есть мы в доме книжного вора? уточнил Элиотт, начиная нервничать.
Да, но он ворует книги явно не для того, чтобы их продать. Предполагаю, мы имеем дело с человеком, который страдает накопительством книг. Не исключено, что он их даже не читает но остановиться не может. Короче говоря сумасшедший коллекционер. Это доказанное, очень серьёзное психологическое расстройство.
Отлично, они попали в дом душевнобольного! Не лучше ли унести ноги, пока не поздно? Но Элиотт не успел сказать это вслух: оглушительный грохот сотряс стены дома. Мальчик инстинктивно схватил за руку детектива, который преспокойно ему улыбался:
Слышишь? Это храп. Наш виновник или виновница жаворонок, который рано ложится и крепко спит. Замечательно! Мы этим воспользуемся: погрузим украденные книги в тележку и отвезём их в библиотеку. Всё будет шито-крыто!
Но на это уйдёт куча времени, возразил Элиотт.
Учитывая количество собранных книг, потребуется внушительное число поездок туда и обратно, чтобы всё вернуть в библиотеку, согласился библиомант. Но задача выполнима.
Мальчик не был так уверен:
Может, позовём крыс на подмогу?
Гадатэль отмахнулся:
В этом нет необходимости, друг мой! Мы прекрасно справимся сами. Уверен в этом, потому что устроил сеанс библиомантии как раз перед нашим знакомством. С закрытыми глазами выбрал роман наугад, открыл его на случайной странице, сосредоточился, и мой указательный палец упал на фразу: «В лучшем из миров не стоит ожидать худшего, поскольку худшее это тоже лучшее». Прогноз не может быть яснее: всё пройдёт хорошо. Вот увидишь: это будет самая приятная из твоих миссий!
Для Элиотта дело не было столь очевидным. Калеб предупредил, что пророчества ясновидящего всегда ошибочны. Получается, что сегодняшнее задание неизбежно окажется провалено. Единственный вопрос: насколько?
Однако уверенный в себе Гадатэль уже приступил к работе. Он схватил две книги, указанные библиосканом и едва успел отскочить от ножа и вилки, спикироваваших откуда-то сверху и чуть не пробивших ему череп. Впервые в его красивых зелёных глазах промелькнуло беспокойство. Что это было? В доме есть ловушки, защищающие книжные сокровища?
Элиотт вовсе не желал, чтобы его компаньон рисковал в одиночку. Преодолев страх, мальчик дотянулся до книги на верхушке другой стопки и не прошло и секунды, как оказался в подвешенном состоянии: под ногами открылся люк. К счастью, крепкие руки библиоманта удержали Элиотта и вытянули на безопасный пол. Ловушка тут же захлопнулась, чуть не отхватив мальчику пятку.
У нас некоторые проблемы, проговорил ясновидящий. Мы находимся в доме-западне сумасшедшего, но умного и организованного коллекционера, который напичкал свое жилище изощрёнными ловушками. Если мы продолжим свою работу, нас убьют. Не считая этой незначительной детали, выполнение задания проходит успешно.
О нет! Оглушительный храп неожиданно прекратился. Это могло означать лишь одно: опасный безумец разбужен шумом ловушек, невольно потревоженных Гадатэлем и Элиоттом!
Без паники! прошептал детектив. У меня есть секретное оружие. Я не спецназовец я предсказатель!
Пфф! С помощью какого волшебного гаджета он собирается вытащить их из этой переделки? Лазерного электрошокера? Суперлипкой сетки? Кнопки телепортации?.. Снова засунув руку в плащ, Гадатэль с гордостью продемонстрировал метёлку из перьев для смахивания пыли. Элиотт потерял дар речи. Каким образом она может их спасти?!
Метёлка предназначена для пыток, важно заявил детектив, который, похоже, уже похоронил свои пацифистские взгляды. Всё, что нужно, щекотать преступников перьями (особенно эффективно босые ноги) до тех пор, пока нарушители не согласятся отдать книги. Верный метод, который сработал однажды давным-давно кажется
В этот момент раздался грохот тяжёлых шагов, от которых закачался пол: приближался хозяин дома.
Я позабочусь об этом, прошептал библиомант, размахивая метёлкой словно мечом. Библиоскан он всучил Элиотту. А ты пока поднимись наверх и выясни масштабы преступления. Учитывая особенности нашего коллекционера, весьма вероятно, что там у него или у неё также припрятан хороший запас украденных книг.
Мальчик не двигался. Пол продолжал трястись.
Чего ты ждёшь? Беги! приказал Гадатэль.
Нет, возразил Элиотт. Я не оставлю вас здесь, это слишком рискованно!
Мальчик не двигался. Пол продолжал трястись.
Чего ты ждёшь? Беги! приказал Гадатэль.
Нет, возразил Элиотт. Я не оставлю вас здесь, это слишком рискованно!
Неповиновение приказам старшего агента ОБК могло послужить причиной для нового наказания. Но сама мысль о том, чтобы бросить напарника на растерзание приближающемуся чудовищу, была невыносима. Мальчик слишком хорошо знал, как нелегко защищаться в одиночку.
Вдруг сверху раздался какой-то шум.
Здесь есть кто-то ещё! воскликнул детектив. Меняем тактику! Прячься за диван! Или лучше даже под диван. Что бы ни случилось, что бы ты ни услышал не показывайся, пока не позову. Не волнуйся, я обо всём позабочусь!
ОДИН против ДВОИХ злодеев?! Прямой путь к катастрофе и к провалу миссии. Элиотт должен вмешаться! Он уверенно произнёс:
Вы займётесь первым этажом, а я поднимусь на второй!
Не обращая внимания на протесты Гадатэля, мальчик бросился к лестнице, ведущей на второй этаж. Прежде чем подняться, он посмотрел наверх и в этот миг неожиданно увидел его парившее в воздухе над самой верхней ступенькой «Незаменимое руководство по защите от хулиганов».
11. Атакующие когти
Отец часто повторял Элиотту: в жизни каждому даётся шанс, важно им воспользоваться. Сегодня мальчик завершает последнюю миссию для ОБК, и возможности поймать драгоценное «Руководство» больше не представится. Значит, сейчас или никогда!
Вид желанной книги придал ему смелости встретить опасность лицом к лицу, и Элиотт, повесив библиоскан на пояс, начал подниматься по ступенькам. Краем глаза он заметил высокого и крепкого мужчину, молча вошедшего в гостиную. Испытывая угрызения совести, мальчик всё-таки решил продолжить путь наверх. Он видел, как детектив ОБК быстро переложил метёлку в левую руку и шагнул, вытянув вперёд правую ладонь, чтобы поприветствовать вошедшего. Должно быть, он счёл незнакомца безобидным. Возможно, сумасшедшим, но не опасным
Поскольку это было непосредственное наблюдение на поле боя, а не сомнительное предсказание, «прочитанное» в книге, мальчик немного успокоился и, больше не обращая внимания на происходящее на первом этаже, одним махом добрался до конца лестницы. «Незаменимое руководство» продолжало свой полёт. Как и прежде, пособие материализовалось совершенно неожиданно, подняв шум, который заставил предположить, что на втором этаже есть кто-то ещё. Однако никто не появился, и Элиотт понял, что он один на один с бесценной книгой
Преисполненный решимости, мальчик разбежался и прыгнул. Пособие пролетело в волоске от него, Элиотт даже коснулся твёрдой обложки. На этот раз он получит книгу, он уверен! Иначе придётся терпеть выходки Шарли всю жизнь. Последнее усилие, последний прыжок
Помогите! На помощь!
Элиотт даже застонал, услышав крики снизу. Он не хотел отказываться от заветной книги. Неужели ситуация повторяется, как тогда с Селестой забытой героиней? Он напрягся, готовясь к новому прыжку, но пронзительный крик раздался вновь:
На помощь! Пожалуйстааааааа!!!!
Снизу донёсся оглушительный грохот. Не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться на первом этаже произошла катастрофа. Проклиная свою совестливость, Элиотт, забыв о книге, поспешил к балюстраде.
Увиденное заставило его остолбенеть. Гадатэль со сломанной на две части, но всё еще зажатой в кулаке метёлкой из перьев носился по гостиной, преследуемый кем-то, похожим на очень большого страуса.
Тело необычного животного с чёрным опереньем, синей головой и длинной шеей покоилось на мощных лапах с острыми кинжалоподобными когтями. Страус преследовал добычу энергичнее, чем самые свирепые сторожевые псы. Ударив детектива ОБК клювом, он набросился на него, выставив вперёд когти и явно собираясь ими воспользоваться. Бедняга ясновидящий с трудом вырвался и, задыхаясь, сумел набрать в лёгкие воздух и на бегу прорычать Элиотту:
Пожиратель слов! Это не человек это Пожиратель слов! Помоги мне!
Мальчику потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Человек, которого он ранее видел в гостиной, это не человек?! Преследовавший библиоманта хозяин дома страус?! То есть таково его истинное обличье?.. Надо думать быстрее: как спастись? К сожалению, мальчик не знал, кто такой Пожиратель слов, и поэтому не мог придумать, как нейтрализовать агрессивное существо. А действовать нужно было прямо сейчас, иначе детектива ОБК разорвут на части
Мальчику потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Человек, которого он ранее видел в гостиной, это не человек?! Преследовавший библиоманта хозяин дома страус?! То есть таково его истинное обличье?.. Надо думать быстрее: как спастись? К сожалению, мальчик не знал, кто такой Пожиратель слов, и поэтому не мог придумать, как нейтрализовать агрессивное существо. А действовать нужно было прямо сейчас, иначе детектива ОБК разорвут на части
Элиотту вспомнились слова учительницы французского языка, которая урок за уроком твердила классу: «Если не знаете значения слова, поднимите руку, чтобы попросить разрешения встать, возьмите словарь и найдите определение. Или останетесь невежами и будете страдать от безграмотности всю жизнь!»
Сейчас не нужно поднимать руку Мальчик поспешно схватил миниатюрный словарь, прикреплённый к поясу. Книга, оказавшись в его руках, мгновенно увеличилась, и ему пришлось положить её на перила, чтобы пролистать.
Элиоооооооотт! вопил библиомант.
Я скоро, только найду решение! крикнул в ответ мальчик.
К счастью, алфавит он знал наизусть, и, быстро раскрыв нужную страницу, Элиотт нашёл определение:
Пожиратель слов (мужской род) литературное существо, исчезающий вид. Питается исключительно выдуманными, редкими или вышедшими из употребления словами.
Пожиратель слов поглощает их прямо из книг, и слова, исчезая, оставляют после себя пробелы в предложениях. В естественном облике похож на большого страуса, но может перевоплотиться в мужчину, чтобы затеряться среди людей.