Я сжала пальцы и посмотрела в пол, когда он подошел ко мне. Все внутри этих стен пугало меня, и я искала укрытие. Якорь свой бубен, что-нибудь, что оказало бы мне поддержку.
Не бойся. Я всего лишь старый библиотекарь, а не политик или экономист. Меня зовут Джонатан, но ты можешь звать меня Джон.
Фия, прошептала я хриплым голосом, поклонилась в реверансе и сделала шаг к нему.
Фия, произнес он и провел рукой по своему постаревшему лицу. Какое красивое имя! Одарив меня искренней улыбкой, он указал рукой на свободное место на другом конце стола. Ты, должно быть, голодна. Присаживайся.
Не особо, сказала я, но все же заняла свое место.
Он излучал особое спокойствие, которое постепенно брало верх над моим страхом.
Тогда мне достанется больше.
Я улыбнулась ему и прислушалась к его спокойному голосу, что увлек меня в другие сферы. С помощью слов он мог выстраивать образы, создать миры. Было легко полюбить его, ведь он не осуждал меня, как делали все остальные. Не было уничтожающего взгляда, как у принца лжи, или неутолимого вожделения, которое прослеживалось в глазах короля-сельтера. Для Джона я всего лишь София. Не больше и не меньше.
Я рад, что у меня появилась компания. Другим министрам и снобам стыдно находиться за одним столом со старым библиотекарем. Раньше все было по-другому. Раньше я сидел здесь вместе с королевской семьей.
И почему все изменилось? спросила я, прикусив язык, когда осознала, что только что сказала. Как он может продолжать обедать с королевской семьей? В конце концов, королева, как и предыдущий король, мертвы.
Однако старик, казалось, не придал значение моему вопросу и продолжил болтать, пока служанки входили в зал и подавали еду на золотых подносах и наполняли наши бокалы соком.
Времена меняются, раздался его вялый голос. В любом случае, я рад, что ты сейчас здесь. Ты, кажется, немного перевернула все здесь. Он хлопнул в ладоши и поднял наполненный бокал. За это нам надо выпить. Я повторила его движение и улыбнулась.
Когда мы, стэндлеры, выпивали, то чокались глиняными кувшинами. Здесь смотрели друг другу в глаза и слегка приподнимали бокал. Джон вздохнул, поставив бокал, и взял в руки столовые приборы.
Принц рассказал мне, что ты красивая девушка. Я с трудом мог поверить, потому что он очень придирчивый.
Принц? Я проглотила овощи и слегка кашлянула, что заставило Джона хихикнуть.
О да. Сегодня утром он пришел ко мне и попросил у меня особую рукопись. Будет подло с моей стороны рассказать тебе, что именно он хотел, так что давай просто скажем, что это был экземпляр из его часто используемого ассортимента. Стратегические действия. Война и все такое прочее, он театрально вздохнул. Между делом он упомянул, что его брат выбрал красивую невесту. Он прозвучал почти ревниво.
Он и ревниво? Гнев проявился на моих щеках, гнев от того, что принц лжи, видно, снова пытался опозорить меня. Возможно, хотел посмеяться надо мной.
Эрик не из тех, кто с отрадой признается, что его что-то грызет. Я слишком хорошо его знаю. К моему облегчению, Джон подмигнул мне, и я предалась молчаливому размышлению. Наколола морковку на вилку, а потом раздавила ее медленно и мучительно.
Принц был подлым. Но почему? Есть ли веская причина? Не та, по которой он там что-то нафантазировал себе.
Судя по твоему выражению лица и моркови, которую ты так убийственно пронзила, дорогой Эрик, должно быть, очень разозлил тебя.
Не разозлил, ответила я, стиснув зубы. «Разъярил», хотела сказать, но сумела нацепить на себя улыбку. Вероятно, мы не очень хорошо начали, успокоила я себя в последнюю секунду.
Возможно, рассмеялся Джон и пожал плечами. Забавно. Эту картину я уже видел раньше. Он больше ничего не сказал, и мы молча продолжили есть.
Когда закончили, служанки убрали пустые тарелки. Однако Безымянной нигде не было видно.
Не стоит терять время, пока король не потребовал твоего присутствия. Я хотел бы показать тебе библиотеку, как ты на это смотришь?
Было легко полюбить Джона. Во многих отношениях он напоминал мне Зан Захрай. Мою семью. Поэтому я продолжала улыбаться, даже если улыбка не доходила до моего сердца.
В библиотеке было неисчислимое количество книг, затерявшихся даже под потолком. Джону подходило это место. Его кожа была такой же серой, как пыль, заполнившая углы, и морщинистой, как страницы книг самых древних экземпляров. Он наблюдал за тем, как я внимательно рассматривала одну из полок.
Эти книги я читал, по крайней мере, уже раз десять. У тебя есть любимая книга? взволнованно спросил он, и я заподозрила, что к нему редко кто заходил. Моя улыбка замерла на несколько секунд, когда я стыдливо покачала головой.
Я никогда не училась читать или писать. «На самом деле, кроме танцев, я ничего толком не умела», с ужасом осознала я.
Я не умею читать.
Уверен, ты умеешь читать! подбодрил меня Джон и взял одну из книг, которая выглядела особенно потрепанно. Возможно, ты пока не умеешь читать. Но через несколько занятий, я уверен, ты будешь читать.
Его эйфория охватила и меня, и я взяла книгу, которую он протягивал мне.
Это история любви. Она рассказывает о Боге звезд. Принце Эбелоне.
Я слышала о нем! Король Люциус показывал мне обсерваторию, которая когда-то принадлежала ему, взволнованно рассказала я, задумчиво проведя пальцами по обложке книги и потёртостям, которые, вероятно, свидетельствовали о том, что ее читают особенно часто.
Да, история про принца Эбелона и Крестелль всегда производила впечатление на нашего Люциуса, проговорил Джон, раскрывая книгу, которую я держала в руках. Он не признался бы в этом сегодня, но я знаю, что он перечитывал ее снова и снова, как только дочитывал последние строки.
Передо мной открылось море букв, не имевших никакого смысла. Страницы книги были украшены бесчисленными звездами, переходящими в текст. Как будто те оказались в ловушке между строк.
У вас, стэндлеров, нет Богов, в которых вы верите? Я покачала головой.
Мы верим в то, что произошло. И в то, что будет.
Джон взволнованно кивнул.
В судьбу, значит сказал он, облизывая тонкие губы. Он пролистал к началу книги, указывая на первую букву, которая затмевала все остальные своими витиеватыми элементами. Она была похожа на крыло бабочки.
Это «В». Как в слове «Ворота». Я провела пальцем по напечатанному слову и сопровождала его пальцы, что оставляли за собой невидимый след.
«Вначале были звезды, освещавшие вечную ночь, медленно прочитал он. Они смотрели вниз на людей и дарили им утешение во времена тьмы. Две из них горели так ярко, что быстро превращались в звезды влюбленных, как говорили люди. Те, кто никогда не объединится, потому что между ними пролегала бесконечность».
Буквы складывались в слова. Они словно отрывались от бумаги и рассказывали свою собственную историю, которая оживала в моей голове.
«Одной из звезд был принц Эбелон, обитавший на южной стороне света. Другой принцесса Крестелль, хозяйка Севера. Чтобы увидеть друг друга, они сияли каждую ночь. Пока однажды солнце не установило свои часы. Желание принца Эбелона увидеть принцессу Кристелль с каждым днем росло все сильнее. И так случилось, что его отец, Луна, предложил сыну» Джон остановился и испуганно посмотрел на меня.
Что? сгорая от нетерпения, я увидела, как губы Джона изогнулись в улыбке.
Если бы ты умела читать, то узнала, что произошло бы дальше.
Ты научишь меня?
Я только этого и жду.
Я расплылась в улыбке и села за целиком заставленный письменный стол, к которому меня подвел Джон.
Любопытство лучший путь к цели. Начнем с алфавита.
Джон был терпеливым учителем. Не высмеивал меня и не отчаивался, когда я совершала глупые ошибки. Скорее, он подстегивал меня самой узнать историю принца звезд. Но для этого не осталось достаточно времени.
Слишком скоро один из охранников вошел в библиотеку и сопроводил меня обратно в свою комнату, где меня должны были подготовить к четвертому этапу.
Мой одинокий танец, который должен состояться до пятого, последнего этапа, ужина с королем Люциусом и принцем лжи в королевском салоне.
Всякий раз, когда Безымянная забирала меня в более поздний час и сжимала в руке мой бубен, я знала, что скоро начнется пятый этап. И как бы я не ненавидела время поскольку оно, казалось, никогда не проходит, мне всегда хотелось остановить его незадолго до пятого этапа. Потому что король и принц пожирали меня своими взглядами, словно я была их ужином. Потому что братья почти не разговаривали друг с другом, но между ними так много всего витало в воздухе. Потому что улыбка короля вызвала у меня мурашки по коже, потому что отталкивала и притягивала одновременно.
Моя свобода не просто висела на шелковой нитке. Она лежала связанная у моих ног на полированном мраморе, как только я смотрела в его глаза.
Они что-то сделали со мной. Я только не знала, хорошо это или плохо.
24
Сегодня третий этап прошел слишком быстро. Джон как раз закрывал учебник, когда вошел один из стражников и легким кивком головы подал сигнал, что пора уходить.
Скоро начнется четвертый этап. Безымянная наверняка ждала в моих покоях, чтобы собрать меня к танцу. Как сильно я ненавидела эту перспективу в тот момент.
Ты сможешь почитать мне завтра? нетерпеливо спросила я, глядя на темно-красную книгу, лежащую на столе Джона.
Принц Эбелон и его Крестелль ждали, когда их прочтут.
Библиотекарь рассмеялся и наконец добродушно кивнул.
Возможно, ты сама уже справишься с некоторыми словами. Мне нравилось, что он всегда и во всем видел позитив. Я взволнованно кивнула и посмотрела на него.
С нетерпением жду завтрашнего дня, сказала я и приподняла свою длинную юбку, направившись к стражнику, что стоял в дверном проеме. Тот, казалось, окаменел под своей маской, когда я подняла руку, призывая его подать мне свою. Он, вероятно, был не тем, кто обычно забирал меня. Тот, разумеется, подавал мне руку, не дожидаясь моего приглашения.
Мне сказали, что даме принято идти под руку, объяснила я.
Неужели? пробормотал стражник и повел плечами. Я вздрогнула от его мрачного тона, не ожидая, что он в самом деле ответит мне. Другой стражник, который забирал меня несколько дней до этого, всегда хранил молчание.
Да. Так меня учили. По крайней мере, Джон сказал, что так полагается делать. Я одарила Джона последней улыбкой, и тот подмигнул мне в ответ.