Я озадаченно наморщила лоб:
Не понимаю. Кому придет в голову давать лошади шоколад или чай? Зачем? Но даже если так, кому известно, что такая штука запрещена правилами?
Дана нахмурилась еще больше.
Любому, кто выступает на соревнованиях высшей лиги, вот кому это должно быть известно. Скажем, Пейтон это точно известно. У одной ее знакомой из другой конюшни были крупные неприятности из-за того, что во время состязаний та напоила свою лошадь колой. Примерно то же самое сейчас происходит с Полночным.
Подумав о лошади, пьющей колу, я с трудом удержала улыбку. Но сейчас мне было не до смеха.
А как проводят пробы? осведомилась я. То есть кто-то только что вывел Полночного из стойла и
Не только что. Дана посмотрела на меня, как на самого глупого ученика на всем белом свете или, по крайней мере, на конных состязаниях. Его отобрали для сдачи пробы еще несколько недель назад, после окончания очередного соревнования. Результат становится известен не сразу, и если проба отрицательная, то тебе ничего и не говорят. Но если положительная
Ясно. Дело приобретало новый оборот. Если Пейтон подставляют или стараются вывести из равновесия, то ясно, что началось это не сегодня. А может так быть, чтобы кто-то добавил Полночному в корм теобромин, а потом сделал так, что именно в тот день у него взяли пробу? спросила я. Ну, например, тот же самый человек, который передал управителю анонимку?
Нет, так это не делается, покачала головой Дана. Пробы берут наугад. Никто не знает, на какую именно лошадь, участвующую в конкретном состязании, выпадет жребий.
Перед лицом фактов, которые сообщала мне Дана, мои теории рассыпались в пух и прах.
Хорошо, но кто в таком случае берет пробы? Сжульничать можно, подменить, например?
Нет, твердо возразила Дана. Пробы берут, как правило, ветеринары либо кто-то еще со стороны и затем посылают их в какую-нибудь независимую лабораторию. Все тщательнейшим образом проверяется деятелями из АФКС[4] это она проводит такого рода соревнования. Вероятность подлога один случай из миллиона.
Таким образом, вы утверждаете, что так оно все и есть, заключила я. В организме Полночного действительно обнаружился теобромин. Ну, и как он мог попасть туда?
Это я тоже хотела бы знать, Нэнси, раздраженно проворчала Дана. Насколько я поняла, уровень теобромина у Полночного на самой границе разрешенного, так что остается ждать официального вердикта, допустят ли его к участию в очередных соревнованиях. К счастью, досье у нас чистое, но
«У нас» это у вас и у Пейтон?
И у Полночного тоже. Дана рывком вытащила из кармана мобильник. Мне надо поговорить обо всем этом с Пейтон. Немедленно. Так что отвести его в конюшню придется тебе.
И она перебросила мне вожжи рыжего мерина. Я даже поперхнулась.
Погодите, а как же
Но было уже поздно. Дана стремительно удалялась, на ходу яростно колотя пальцами по телефону, набирая номер. И вот она уже исчезла за углом ближайшего строения.
Я уставилась на лошадь, неожиданно показавшуюся мне гораздо крупнее, чем она была буквально пару секунд назад. И уж точно гораздо крупнее тех пони, на которых я совсем давно брала уроки верховой езды.
Но было уже поздно. Дана стремительно удалялась, на ходу яростно колотя пальцами по телефону, набирая номер. И вот она уже исчезла за углом ближайшего строения.
Я уставилась на лошадь, неожиданно показавшуюся мне гораздо крупнее, чем она была буквально пару секунд назад. И уж точно гораздо крупнее тех пони, на которых я совсем давно брала уроки верховой езды.
Славная лошадка, неуверенно проговорила я. Хороший паренек.
Я попробовала подергать вожжи. Лошадь вскинула голову и едва не вырвала их у меня из рук. Затем подозрительно посмотрела в мою сторону и сделала шаг назад.
Погоди, взмолилась я, не надо
Привет! Раздался сзади чей-то добродушный голос. Ты ведь подруга Пейтон, верно? Нужна помощь?
Это оказалась одна из девушек, которые накануне просвещали нас насчет Ленни Худа.
Ой, это ты, привет, с облегчением откликнулась я. Слушай, Дана оставила мне эту кобылку, и, боюсь, я не знаю, что с ней делать.
Девушка взяла у меня вожжи.
Ну, Дана есть Дана, с оттенком симпатии сказала она. Если вобьет себе что-нибудь в голову, забывает, что не все тут готовы плясать под ее дудку. Она захихикала. Как-то раз на соревнования вроде этих пришла моя бабушка, и Дана потребовала, от нее прокатиться на лошадке, чтобы убедиться, что та не хромает. А бабушке семьдесят шесть, она и ходит-то с палочкой и ни разу в жизни не прикасалась к животному крупнее ее пекинеса!
Я улыбнулась:
Стало быть, Дана и тебя тренирует? Тогда понятно, отчего эта девушка так много знает про Пейтон.
Ну да. Между прочим, меня зовут Рэйчел.
Нэнси. Спасибо, что выручила. Я кивнула в сторону мерина, стоявшего теперь на привязи мирно и не дергаясь. А то я уж боялась, что сорвется и черт знает куда улетит.
Рэйчел снова захихикала:
Не за что. Увидимся.
И она ушла, ведя за собой лошадь. При мысли о том, что я только что услышала от Даны, улыбка сползла у меня с лица. Не говоря уж о родителях Неда и планах отпраздновать годовщину, теперь у меня появилась новая, еще более важная причина распутать это дело как можно быстрее. В противном случае, если организаторы не дадут Полночному выйти на дорожку, Пейтон не сможет завтра показаться шефу олимпийской команды!
Я вытащила мобильник и набрала номер Неда.
Извини, Нед, но, боюсь, празднование годовщины все же придется отложить. Я рассказала ему о наркопробах.
Н-да протянул он. Дело серьезное.
Это уж точно. Так что там Дана? Нашла Пейтон? Она в курсе? Что говорит?
Не знаю. В голосе Неда послышалась тревога. Я как раз собирался сам звонить тебе. Причины две. Первая: несколько минут назад Пейтон куда-то пропала.
Что? Но ведь ты обещал родителям не отходить от нее ни на шаг. Не то чтобы я так уж беспокоилась о физической безопасности Пейтон, вряд ли ей, в этом смысле что-то угрожает на людном сборище вроде бегов. И, тем не менее, слово есть слово.
Да помню я, помню, но они сами виноваты, сказал Нед. Недавно позвонила мама, и, по-моему, пока я с ней разговаривал, Пейтон куда-то и ушла.
Я облокотилась о ближайший заборный столб.
Ладно, пусть так. И в чем же вторая причина твоего звонка?
Повторяю, недавно позвонила мама. Голос Неда сделался мрачным. Похоже, ей стало неловко от того, что она скрывает всю эту историю от родителей Пейтон. Ну, она и позвонила им.
Ах, вот как. Не могу сказать, что была удивлена. Миссис Никерсон не из тех, кто любит держать язык за зубами. Особенно от своих ближайших друзей. И как они это восприняли? Разволновались?
Да нет, не похоже. Они сказали, что такое случается уже не в первый раз.
Что?! Мимо меня, щебеча о чем-то и громко пересмеиваясь, прошла группа детей, и я прижала телефон вплотную к уху. Как это следует понимать?
Пейтон получила такую же записку пару недель назад, на соревнованиях вроде нынешнего, пояснил Нед. Ее подложили под дворники родительской машины уже после окончания бегов. Кажется, отец Пейтон решил тогда, что это просто «дохлая мышь», которую подбросил кто-то из проигравших. Не стоит, сказал, обращать внимания. Даже велел Пейтон ничего не говорить Дане или кому-то еще в конюшне.
Ясно. Я добавила полученные сведения к схеме, которая начала складываться у меня в голове. Таким образом, кто бы ни старался напугать Пейтон, он или она либо знакомы с ней настолько хорошо, что знают, какая именно машина принадлежит ее семье
либо кто-то ее преследует и оставляет записки в самых неожиданных местах, договорил Нед. Гаденыш.
Не говори. Из чего следует, что история эта еще серьезнее, чем казалось. Я закусила губу. Работаем. Попробую отыскать Дану перед тем, как убежать, она собралась было поведать мне что-то о врагах Пейтон.
Действуй. А я поищу Пейтон, введу ее в курс дела.
Едва я отключилась, как мобильник снова зазвонил. Я посмотрела на экран и увидела сообщение от Бесс: Мы здесь.
Я отписалась, и вскоре мы встретились у входа.
Эти чокнутые защитники прав животных снова здесь, объявила Джордж, не давая мне сказать ни слова. Шагу не дают пройти, едва пробились.
Ну да, ну да. Протестующие меня сейчас не особо интересовали. Слушайте, вы даже представить себе не можете, что здесь происходит
Когда я все выложила своим подругам, они оказались в недоумении.
Ты что, всерьез думаешь, что кто-то преследует Пейтон? присвистнула Джордж. Но зачем?
И как это связано с наркопробами Полночного? добавила Бесс.
Это нам и предстоит выяснить. Надеюсь, Дана сможет помочь. Я вздохнула. Она заговорила было о врагах Пейтон, но тут зазвонил телефон, и она умчалась куда-то.
Имя одного врага я могу назвать уже сейчас, заявила Джордж. Помните эту девицу, Джессику? Если взгляд способен убить, то не далее, как вчера, мы могли стать свидетелями двух убийств подряд.
Пожалуй, согласилась я. Джессика вроде бы действительно держит камень за пазухой. Но ведь она моложе Пейтон. Я еще могу представить себе, что она пишет всякие гадкие анонимные послания. Но чтобы преследовать Пейтон до самого дома Неда Не говоря уж о делах с наркотиками.
Ну, не знаю, сказала Бесс. Зато знаю, кто еще мог бы оказаться в списке подозреваемых тот грубиян-тренер, который вчера так дурно говорил про Пейтон.
Ленни Худ, кивнула я. Я тоже о нем подумала. Надо будет непременно спросить про него у Даны.
Что ж, давайте найдем ее и спросим, заключила Джордж. Как думаешь, где она может быть?
Когда мы виделись в последний раз, Дана искала Пейтон. Я пожала плечами. Наверное, для начала надо заглянуть в конюшню.
Мы поспешно зашагали через ярмарку, останавливаясь по дороге у каждого бегового круга с дорожкой достаточно длинны, чтобы Пейтон могла там разминаться. Но ее нигде не было. Не было ее также ни в стойлах, ни на скамейках рядом с конюшнями, ни в кругу сверстниц, тоже имеющими дело с лошадьми.
Накануне Пейтон водила нас по конному заводу и показывала, между прочим, помещение, где держатся седла и другой инвентарь. Я заглянула туда и убедилась, что там никого нет, кроме Рэйчел и еще одной девочки помоложе, в костюмах для верховой езды. Обе стояли в углу, у полки с седлами, и о чем-то громко и возбужденно говорили.
Привет! Окликнула их я, входя вместе с подругами. Слушайте, девчонки, Дану никто из вас не видел? Или Пейтон?
Обе круто повернулись.
Нэнси! воскликнула Рэйчел. О господи! Глазам своим не верю.