С чем тарталетка? спросила Николь и, придвинув к себе оказавшийся поблизости стул, закинула на него ноги.
С кремом из копченого лосося, пробубнила Вероника, рот которой уже был набит соблазнительными закусками. Тарталетки просто таяли на языке, и остановиться было совершенно невозможно.
Она быстро наелась, но рука сама собой продолжала тянуться к тарелке. Тогда она обратилась за помощью к Николь:
Ты должна меня чем-нибудь отвлечь, иначе я лопну. Расскажи про турне.
Если честно, я даже не знаю, что это будет серьезное мероприятие или какая-нибудь фиготень, ответила Николь и сладко потянулась, выгнув спину. Скорее всего, она специально дразнила официантов, которые начинали спотыкаться, когда проходили мимо их столика. Мини-конгресс для женщин-предпринимателей. «Женщина в бизнесе» или что-то в этом роде.
А почему мини? удивилась Вероника.
Понятия не имею. Ну, есть мини-конференции, почему бы не быть мини-конгрессам? Мне прислали документы, чтобы я ознакомилась с матчастью, но из-за свадьбы я ничего не успела. По секрету мне сказали, что мероприятие задумала провести дочка крупного финансиста, которой страстно хочется что-нибудь организовать и возглавить.
Ты тоже могла бы что-нибудь организовать и возглавить, у тебя к этому талант, с жаром откликнулась Вероника. Я вообще не понимаю, почему ты занялась какой-то языковой школой. Ты для этого слишком красивая. Уверена, что если бы ты вела бьюти-блог, то не впахивала бы с утра до ночи, зато прославилась бы за неделю.
Бьюти-блог? Фу, ответила Николь. Папа этого не одобрил бы.
На такое «фу» ответить было нечего, поэтому пришлось замолчать.
На самом деле, этих «бьюти» мне все же пришлось принимать в расчет, неохотно призналась Николь. Когда чемодан стала собирать. Понимаешь, женский бизнес в основном связан как раз с красотой. Продажа косметики, спа-салоны, нейл-бары, концептуальные магазины Наверняка там все это будет, весь этот гламур, и я просто не могу не соответствовать.
Чему ты можешь не соответствовать? Кому? вскинула брови Вероника. Да ты так за собой следишь, что выглядишь гламурнее некуда. Хоть сейчас на обложку журнала «Вог».
Я просто деловая женщина, пожала плечиком Николь, хотя по голосу было ясно, что она польщена.
Ну, я бы не сказала, что «просто». Ты у нас очень непростая девушка. Кстати, а где твой непростой парень? Как это он отпустил тебя одну в такой вечер? Для отношений это плохо.
Николь ухмыльнулась:
А ты у нас, конечно, большой специалист по отношениям. Когда ты вообще в последний раз ходила на свидание? Не крякай в ответ, я знаю, что давно. И вообще. Мы с Маринкой тебе сто раз говорили, что приложи ты хоть капельку усилий, ты могла бы завоевать любого парня. Лю-бо-го. Тебе и надо-то всего ничего капельку того самого гламура, который так тебя забавляет. Немножко волшебной пыльцы, которую обычно используют девушки, чтобы чувствовать себя на все сто. Чего ты улыбаешься? Я тебе дело говорю.
Ты пытаешься улизнуть от ответа на вопрос. Так где же все-таки Богдан?
Уехал по срочным делам. И знаешь, я не расстроилась, ему здесь было бы дико скучно.
А я завтра должна была ехать в Крым, освещать автопробег на ретроавтомобилях, вздохнула Вероника, снова вспомнив о своем увольнении.
Да, ты мне об этом рассказывала. Расстроилась, что все отменилось?
Вообще-то, если бы я захотела, то еще могла бы поехать. Мне из редакции написали, что они на меня надеются и даже не сняли бронь на гостиницы. Но я, конечно, никуда не поеду. Дудки! Умерла так умерла. Пусть сами выкручиваются.
Жара уже спала, и было так приятно сидеть на воздухе, среди мерцающих огней, среди людей, в безопасности Вероника откинулась на спинку кресла, чувствуя неземное блаженство. И ни одного комара! Только плюшевый ночной мотылек тычется в лампу.
Между тем молодой человек в фирменной куртке официанта медленно подплыл к ним, держа в руках поднос с домашним лимонадом. Лимонад он разлил в бокалы, плотно нашпигованные мятой и кубиками льда. Парень был круглолицым, огненно-рыжим, с обветренными губами и нахальным взглядом подростка, который уже просек, что яркая внешность кое-чего стоит.
Мерси, сказала Вероника, взяв бокал и сразу же отпив один глоточек.
Один глоточек не произвел никакого действия, два глоточка тоже. Но когда лимонада в бокале осталось совсем чуть-чуть, свет в глазах Вероники начал неожиданно меркнуть. Огоньки гирлянд на деревьях сделались похожими на разноцветные кляксы, а воздух стал вязким и густым. Она попробовала подняться на ноги, но не смогла. Ноги стали непослушными, руки едва шевелились. Девушка с трудом повернула голову и посмотрела на Николь. Та лежала в кресле с закрытыми глазами и безвольно повисшими руками, похожая на мертвую бабочку. Пустой бокал валялся на земле, кубики льда веером лежали вокруг него.
«Неужели нас отравили?» вяло подумала Вероника, а потом черный вихрь налетел на нее и унес в небытие.
Сознание возвращалось с трудом. Вероника начала различать голоса и поняла, что кто-то обращается к ней с вопросами. Усилием воли она заставила себя открыть глаза, но тут же зажмурилась снова. Медленно, очень медленно подняла руку, заслонила лицо ладонью, потом убрала ее и поморгала, чтобы привыкнуть к свету. А когда привыкла, то невероятно удивилась.
Она сидела на теплой деревянной скамейке неизвестно где. То есть она не могла припомнить, чтобы когда-то прежде бывала в этом месте. Пригорок, расчерченный пешеходными дорожками, спускался к набережной. Внизу расстилалась речная гладь, чуть в стороне покачивался нарядный теплоход с полосатой красно-белой трубой. Вовсю светило солнце, ветер отрывал клочки от большого облака и размазывал по небу манной кашей. Рядом с ее скамейкой стоял незнакомый чемодан на колесиках, на коленях у нее лежала симпатичная, но тоже незнакомая маленькая сумочка. Поверх сумочки красовались какие-то разноцветные бумажки.
Мамуль, она очнулась, громко сказал кто-то прямо над ухом Вероники.
Та повернула чугунную голову и увидела незнакомого типа лет сорока, одетого в бермуды и гавайку с нарисованными на ней тропическими птицами. Стоял он в позе завоевателя, вид имел веселый и дерзкий. Веронике показалось, что он улыбался, хотя из-за бьющего в глаза солнца она не была в этом уверена. К тому же у незнакомца имелись пышные «венгерские» усы, которые придавали его лицу особенно задорное выражение.
Внезапно из-за плеча усатого типа выплыла дама в связанной крючком накрахмаленной белой шляпе. Шляпа была надета на голову глубоко и ровно как горшок на забор. Дама наклонилась, очутившись с Вероникой нос к носу. От нее пахло жасминовыми духами с нотками жареного лука в шлейфе.
Ох, дорогуша, сокрушенно сказала дама, всем своим видом выражая сочувствие. Как же это вы так?
Вероника хотела спросить, что она имеет в виду, но вдруг поняла, что не может вымолвить ни слова. Рот был словно наполнен клейким киселем, в котором увяз совершенно непослушный язык. Издав нечто похожее на мычание, она сделала попытку подняться на ноги, но едва оторвала попу от скамейки, как повалилась обратно, больно стукнувшись копчиком о деревяшку. Все было словно в страшном сне про монстров, когда хочешь рвануть прочь что есть сил, но руки не слушаются, а ноги не бегут.
Генчик, ей надо помочь, решительно заявила дама в шляпе, поднимая упавшую на землю сумочку и собирая разлетевшиеся бумажки. Вот, смотри, это же ее билет. Она плывет на нашем теплоходе. Я так и знала! Бедняжечка, эта жара кого угодно доведет до бесчувствия. Я всегда говорила, что нельзя сидеть на солнцепеке и голову надо непременно прикрывать. Вот хотя бы шляпой.
Ладно, что ты предлагаешь? поинтересовался Ген-чик, прервав разглагольствования своей мамаши.
Дама на секунду задумалась, а потом решительно расправила плечи.
Мы должны помочь ей попасть на борт. Сделаем вот что. Ты возьмешь в левую руку наш чемодан, я возьму в правую руку ее чемодан, а девочку будем держать с двух сторон под локти, она пойдет между нами.
Мамуль, мы растянемся, как полковая рать на поле брани, ответил усатый озабоченно. И на дорожке не поместимся. Нас трое, да два чемодана по бокам. Пять мест, на минуточку.
Тогда я покачу оба чемодана, а ты веди девочку, тотчас переиграла дама.
Вероника удивилась тому, что ее хотят куда-то вести совершенно незнакомые люди. То есть не куда-то, а на корабль, чтобы плыть. Куда плыть? Зачем? Откуда у нее билет? Она хотела вырваться, хотела сказать, что это не ее чемодан, не ее сумка, не ее билет Теплоход тоже не ее! Но проклятый язык по-прежнему не желал разговаривать.
Генчик оказался сильным как буйвол он легко поднял Веронику со скамейки, обвил рукой ее податливый стан и повлек в сторону набережной, по которой уже тянулась вереница людей с поклажей. Люди стремились к контрольно-пропускному пункту, втягивались внутрь небольшого павильона, после чего появлялись уже с другой стороны ограждения, рядом с теплоходом.
Бедняжечка, ты не забыла паспорт? приговаривала дама, следуя по пятам за странной парочкой. Слава богу, нет. Вот он, на месте.
А как ты предлагаешь объяснить ее состояние официальным лицам? поинтересовался ее сын. Она же двух шагов сама сделать не может.
Господи, Генчик, ну придумай что-нибудь. Скажи, что мы попутчики, вместе летели из из Новосибирска. Нет, ехали на поезде из Новосибирска. Было душно, мы совсем не спали, девчушка вымоталась. В общем, пофантазируй. У тебя же этих историй, как блох на собаке.
Ха, вот это уж точно, с ноткой самодовольства в голосе откликнулся сын, но потом снова озаботился: А ты уверена, что ее никто не будет искать? Мы взяли и утащили ее со скамейки без спросу. Еще припишут нам с тобой киднеппинг.
Ну что ты выдумываешь, какой еще киднеппинг! пропыхтела женщина в шляпе. И вот же билет Все время ты чего-то опасаешься.
У меня профессия такая, ответил Генчик. Надо быть постоянно начеку.
Я абсолютно уверена, она сама сюда приехала, а потом села на скамеечку, задремала на солнышке, ее разморило, бедняжечку Так бывает.
Ну-ну, тебе лучше знать, пробормотал ее сын. Только я не уверен, что твоя «бедняжечка» нас потом поблагодарит.
Конечно, поблагодарит, не сомневайся. Она бы сама не дошла, да ее и не пропустили бы в таком виде без сопровождения, разве ты не понимаешь? Теплоход бы уплыл, билет пропал Вот ужас! Представь себя в такой ситуации.