Значит, люди не ведут учет всех малых тел? Получается, астероид Унграна почти невозможно найти?
Я мог и так вам об этом рассказать, не прибегая к редакционному архиву, пожал плечами Билл, не сводя глаз с коммуникатора:
«Если бы удалось хоть чуть чуть придвинуться поближе»
Но тем не менее здесь есть информация о некоем транспортном корабле, доставляющем продукты и кислород со спутника Юпитера под названием «Европа» к астероиду Унграна. Я думаю, нам удастся убедить его капитана указать путь к убежищу профессора Не так ли, Мерла?
Женщина утвердительно кивнула, положив ладонь на рукоять стилета.
Вдруг вы столкнетесь с мужественным человеком?! воскликнул журналист. Допустим, у него не будет матери? Что тогда?
У него есть жизнь. А заложенный в любое живое существо эгоизм заставит капитана сохранить ее любой ценой.
Да стоит ему хоть раз взглянуть на вас, как он сразу же поймет живым ему уже не уйти, заметил Билл.
Журналист как бы невзначай переместился на полшага к столу. Ему до чертиков хотелось сказать что-нибудь. Что угодно, лишь бы скрыть свои намерения. Но голос уже предал его однажды. Не исключено, что и на этот раз выдаст с головой.
Мы можем воспользоваться услугами мистера Ли, предложила Мерла. Думаю, капитан транспортника поверит такому респектабельному журналисту.
Билл увидел отдаленный проблеск надежды. Он мог выбраться из этой передряги. Его рука остановилась на полдороги к коммуникатору.
Он слишком ценный исполнитель, чтобы так просто уничтожать его, продолжала Мерла. Мы всегда сможем отобрать у него кровь и жизненную энергию. Но сейчас, на мой взгляд, настала пора отправить его на Европу. Пусть там отыщет капитана транспортника, выполняющего рейсы к Унгранам, и лично сопроводит его в полете на астероид.
Что мы этим выиграем? удивился Джил.
Узнаем внутреннее устройство убежища. Выясним, какой козырь профессор держит в рукаве. Возможно, галакты вооружили его чем-нибудь новеньким.
Ты права! Джил довольно потер руки.
Мы немного повозимся с мозгом журналиста. Сотрем из его сознания все, что происходило в гостиничном номере и на нашем корабле. Заново перепишем психограмму. Завтра он проснется в своей постели, понимая, что его сердце принадлежит одной загадочной девушке.
Щеки Билла вспыхнули. Перед ним бесцеремонно разворачивали цепь предательств, которые ему предстоит совершить.
Если вы полагаете, что я могу влюбиться из за ваших дурацких манипуляций с моей памятью злобно бросил Билл в ответ.
Замолчите, идиот!!! грубо перебила его Мерла. Неужели до вас еще не дошло, что я спасаю вам жизнь?
У нас достаточно времени, чтобы дождаться его возвращения, холодно произнес Джил, игнорируя восклицание журналиста. Наш флот прибудет сюда не раньше чем через полтора земных месяца.
Если Унгран все таки решил вызвать подмогу, то галактические патрульные окажутся здесь лишь через три месяца. Времени хоть отбавляй, улыбнулась Мерла. Слишком захолустное место ваша Солнечная система, мистер Ли!
Ну а теперь вам придется понести небольшое, поистине милосердное наказание за ваше упрямство. Джил с ошеломляющей, поистине звериной быстротой схватил Билла. В глазах капитана вспыхнули багровые точки.
Билл в отчаянном рывке отпрянул в сторону, пытаясь увернуться от длинного блестящего стержня, возникшего в руке дрига.
Яркий свет залил рубку. Волна резкой боли взметнулась по позвоночнику и ворвалась в череп. Билл закричал. Его мозг разрывался на части. Журналист упал на пол.
Он закрыл слезящиеся глаза. Нахлынувший спазм сдавил горло, Билл начал задыхаться. Его сознание окутала спасительная тьма.
Яркий свет залил рубку. Волна резкой боли взметнулась по позвоночнику и ворвалась в череп. Билл закричал. Его мозг разрывался на части. Журналист упал на пол.
Он закрыл слезящиеся глаза. Нахлынувший спазм сдавил горло, Билл начал задыхаться. Его сознание окутала спасительная тьма.
Глава 13
ШЕЛ ТРЕТИЙ ДЕНЬ путешествия. Обезображенная глубокими кратерами Европа заслонила обзорные экраны. Чем дальше транспортный корабль отлетал от необозримой громадины Юпитера, тем слабее работали гравитационные двигатели. Их контуры получали все меньше и меньше энергии от оставшегося за кормой гиганта.
Старый корабль, служивший еще первым поселенцам, неторопливо погружался в бездонную ночь. Ее непроницаемая вуаль обволакивала видавший виды корпус.
Диск Юпитера полностью закрыл Солнце. В рубке вспыхнули контрольные лампы, освещая лица стоящих у пульта людей.
Билл понуро встал с неудобного кресла и вяло проскрипел:
Ну, сколько еще, а?
Капитан транспортника Хэнарди усмехнулся.
Еще немного. Мы уже легли на прямой курс. Точнее сказать не могу. Если в магнитосфере Юпитера начнется буря задержимся еще на пару часов.
Как вы все это выдерживаете? удивился Билл, привыкший к полетам на скоростных лайнерах. Он с удивлением узнал, что здешние корабли экономят каждую каплю топлива, предпочитая тащиться на гравитационном приводе. Я не знал, что до сих пор еще летают с такой скоростью.
А я получаю от этого массу удовольствия, добродушно рассмеялся капитан. Он бросил поверхностный взгляд на журналиста, который никак не мог взять в толк, что они находятся далеко не на орбите Земли или Луны. Здесь, на границах исследованного космоса, действовали совершенно другие законы. Каждый сэкономленный галлон топлива или баллон кислорода мог иметь решающее значение.
Если бы я летал на запруженных кораблями околоземных трассах, то меня бы давно уже списали на пенсию. А так я все еще капитан корабля.
Билл, стуча магнитными ботинками, подошел к обзорному экрану. Он пристально вгляделся в бездонную черноту. Холодно светили далекие звезды. Среди них были заметны крошечные движущиеся огоньки. Билл удивленно указал на них капитану:
Один, два, три семь. А вон еще и еще! пересчитал Билл. Что это? Они перемещаются синхронно.
Хэнарди метнулся к пульту. На экране зажглись информационные окна. Появились параметры неопознанных объектов.
Какого черта?! выругался капитан.
На несколько мгновений в рубке зависла тишина, нарушаемая лишь разрозненными звуковыми сигналами приборов. Блеск неизвестных кораблей слабел с каждой секундой. Они удалялись на предельной скорости.
«Значит, не все здесь экономят топливо», подумал журналист.
Кто они? первым нарушил тишину Билл.
Его удивило, что Хэнарди продолжал стоять как вкопанный. Капитан не отрываясь рассматривал столбцы цифр на дисплее компьютера. Лицо шкипера помрачнело.
Истребители полицейского патруля или кто то еще, медленно произнес Хэнарди. По какой то причине их занесло в этот район.
Но что они здесь делают? Это же пустынные места!
Не знаю, задумчиво ответил капитан. Они исчезли внезапно. Просто взяли и пропали с радаров. Нутром чую, что то здесь не чисто.
Билл ошарашенно сел в кресло. Этого просто не могло быть
«Неужели это дриги?!»
Два с половиной месяца минуло с того дня, как были совершены загадочные убийства. Более месяца ушло у Билла на то, чтобы добраться с Земли до Европы. На полет к астероиду его толкнула любовь к Патриции. Билл чувствовал тоску по девушке, хотел спасти ее, помочь
Билл не отдавал себе отчета, почему считает Унграна галактическим Наблюдателем. Но твердо понимал только Наблюдатель сможет защитить Землю от вторжения дригов.
«Что, если это не полиция? Откуда у нее корабли, исчезающие в пространстве? Билл вспомнил, как исчез аэромобиль Патриции. Лишь дриги и клаги могут располагать такими кораблями А что, если Джил и Мерла все таки получили подкрепление?! Может, космические вампиры уже атакуют базу Наблюдателя!»
Журналист отогнал от себя невеселые мысли.
На панели приборов вспыхнуло красное табло: «Опасность столкновения!». Корабль вошел в поле астероидов. Хэнарди начал маневрировать, огибая огромные каменные глыбы.
Потянулись долгие минуты ожидания. Билл опустился в кресло. Начались перегрузки. Журналист закрыл глаза, справляясь с нахлынувшей тошнотой.
Наконец капитан облегченно выпрямился и указал на увеличивающуюся в размерах точку:
Вот оно, убежище Унграна.
Через полчаса уже можно было различить мрачную глыбу астероида. Прожектора транспортника осветили изрытые кратерами бока. Тускло блестели редкие вкрапления породы.
Хэнарди подал кодовый лазерный импульс. В скале открылись огромные ворота, искусно замаскированные под поверхность астероида. Транспортник медленно вплыл внутрь огромного ангара.
Капитан громко выругался. На радаре вновь появились загадочные точки.
Эти чертовы корабли возвращаются! воскликнул Хэнарди. Я едва успел закрыть шлюз.
Немедленно сообщите об этом профессору. Журналист выскочил из кресла.
Думаю, он уже знает начал было Хэнарди, но его прервал громкий взрыв.
Пол затрясся под ногами. Билл отлетел к стене рубки, сильно ударившись плечом.
«Почему они пустили нас внутрь и только тогда напали на астероид?» задал себе вопрос журналист.
На одном из экранов появилась Патриция:
Хэнарди! ее голос дрожал от негодования.
Капитан поднялся с пола, на который повалился вместе с Ли:
Слушаю вас.
Вы осмелились привести с собой незнакомца?!
Это всего лишь журналист, мисс. Он опишет в «Мегавселенной» подробности моей работы.
Вы самодовольный глупец! воскликнула девушка. Это же Уильям Ли! Из за него дриги сейчас атакуют наше убежище!!! Немедленно приведите его ко мне!
С какой это стати?! начал было журналист, но тут же осекся.
Он заметил, что с волевого лица капитана исчезло все его простоватое дружелюбие. На несколько секунд воцарилась напряженная тишина, нарушаемая отдаленным грохотом взрывов.
Билл заставил себя рассмеяться. Смех получился отрывистым, нервным:
Не думайте, что я дурак, Хэнарди. Однажды я уже совершил ошибку, спасая жизнь этой юной леди, и с тех пор она возненавидела меня.
Значит, вы с нею были знакомы раньше. Так? Хэнарди исподлобья глядел на журналиста. Вы мне не рассказывали об этом. Пожалуй, вам лучше пройти со мной, не то мне придется применить силу.
Он неуклюже вытащил из кобуры излучатель старой модели и направил широкий раструб ствола на Билла.
Идем! скомандовал капитан. Пора выяснить, что здесь все таки происходит.
Они надели скафандры и вошли в шлюзовую камеру. Хэнарди склонился к небольшому щитку приборов и набрал код открытия дверей. Билл метнулся к капитану, сам еще толком не осознав, что делает. Хэнарди обернулся. Но было слишком поздно. Билл сцепил руки и изо всех сил заехал по шлему. Шкипер ударился головой о лицевую пластину. По прозрачному бронепластику потекла кровь.
Журналист подхватил обмякшего капитана и вытащил из безвольных рук излучатель. Потом осторожно, стараясь не шуметь, перетащил Хэнарди в ангар.