В широком проходе у Ноэля не было никаких шансов уйти от преследователя. Он снова нырнул в узкую щель между контейнерами. Этот проход был ещё ýже, чем предыдущий, сюда мужчины уж точно бы не пролезли. И от птиц он был защищён. К сожалению, через несколько метров стало ясно, что ему и самому дальше не протиснуться. Стоящие перед ним контейнеры были так плотно прижаты друг к другу, что не оставили прохода. Он застрял.
Преследователи остановились в конце тоннеля. Свет фонарей бил в его сторону, но не достигал, потому что Ноэль находился слишком далеко. Но это его не спасёт они ведь понимали, что нужно лишь подождать, и он выйдет.
Its over![4] взревел один из них.
Всё было кончено.
Так вот ты где! снова услышал он в голове крысиный голос, торопливо огляделся, но крысы нигде не увидел.
Я здесь, наверху! пропищала она.
Он задрал голову и разглядел её в углублении между двумя контейнерами. Её тёмное туловище было едва заметно, только круглые глазки поблёскивали в темноте.
Я всюду тебя искала, прошептала она. Они здесь.
Я заметил, прохрипел Ноэль. Эти проклятые птицы хотели меня убить.
Какие птицы? О чём ты? Никто не хочет тебя убить. Тебя должны забрать!
Ноэль услышал голоса мужчин в конце прохода. Они ругались и извергали проклятья, и он это понимал, хотя и не знал их языка. Конечно, кому нужен незваный гость, безбилетный пассажир, который всех разбудил и устроил такую неразбериху?
Что им здесь нужно? Крыса, наконец, заметила его преследователей. Не может быть. В самый неподходящий момент!
Нужно быстро куда-нибудь спрятаться, прошептал Ноэль. Ты здесь всё знаешь куда мне бежать?
Ты что, не слышал, что я только что сказала? Они здесь!
И где? Ноэль посмотрел на небо. Ни одной птицы, куда ни посмотри. Только звёзды сияют ему сверху вниз. Рука, в которую вонзился клюв, кровоточила и горела как в огне. Мужчины в конце коридора продолжали кричать и неистовствовать.
Напротив, Двадцать девятая молчала и словно не слышала его вопросов.
Двадцать девятая! прошептал Ноэль.
Тихо! пропищала она. Я разговариваю.
Что? Ноэль растерянно посмотрел на перила. На них плясали кружочки света и слепили ему глаза, а дальше, за ними, ничего не было видно. Несомненно, за это время на палубе уже собрался весь экипаж корабля. Его схватят и запрут и что дальше? Судно направляется в Гонконг, так сказала Двадцать девятая. Вероятно, там его передадут в посольство Германии. И за счёт родителей его отправят обратно домой.
Он никогда не узнает, что это за Острова злых животных. И почему на него только что напали чайки. Может, оно и к лучшему.
Come out![5] разъярённо крикнул один из мужчин.
Всё ясно, сказала Двадцать девятая.
Что ясно? спросил Ноэль.
Ты сейчас будешь делать то, что я скажу, объявила крыса.
Ладно.
Когда я дам команду, ты побежишь к перилам, да так быстро, чтобы пятки сверкали. Они попробуют тебя схватить, но этого нельзя допустить. Они ни в коем случае не должны тебя поймать.
Когда я дам команду, ты побежишь к перилам, да так быстро, чтобы пятки сверкали. Они попробуют тебя схватить, но этого нельзя допустить. Они ни в коем случае не должны тебя поймать.
Как ты себе это представляешь? спросил Ноэль. Их так много, что я не прорвусь.
Разумеется, не прорвёшься. Но ты сможешь от них уйти. Ты должен взобраться на парапет и прыгнуть за борт.
Ты спятила! От волнения Ноэль заговорил так громко, что его услышали и мужчины возле перил.
Их голоса стали громче.
Kelankeseyschomat! донеслось до его слуха. Come out now![6]
Не бойся, сказала крыса. Они тебя ждут. С тобой ничего не случится.
Он смотрел на неё и не верил своим ушам. Они находились посреди океана, и от ближайшего берега их отделяли многие мили. Он погибнет, если прыгнет за борт.
Если меня поймают и отправят обратно домой, я тоже погибну, подумал он. Только смерть получится более медленной.
Сейчас! прошипела крыса.
И он побежал. Протискивался между контейнерами и по мере приближения к фонарям набирал скорость. Он не обращал внимания на громкие крики. Не смотрел на поджидавшие его тёмные фигуры. На руки, которые тянулись к нему, чтобы схватить.
Мужчины не рассчитывали, что он попытается броситься за борт. Это был его шанс.
Широким прыжком он очутился на парапете и подтянулся на поручнях. Перекинул через них правую ногу. Кто-то мёртвой хваткой вцепился в его левую ступню. Он взбрыкнул ногой, послышалось громкое проклятье, его ботинок слетел с ноги.
Освободившись, он перекинул через поручни вторую ногу. Ощутил ледяной, влажный воздух. Услышал под собой рёв моря.
Hold on! вскричал один из мужчин. Dont jump![7]
Ноэль отпустил релинги и упал вниз.
Часть II
Интернат
1
Ледяная вода ударила в лицо словно кулаком. Он ушёл под воду и погружался всё глубже и глубже.
Ноги пронзали пустоту, а руки гребли. Он пытался выплыть наверх, но где здесь верх? Здесь не было ни света, ни воздуха, ни спасения.
Только холод и тьма.
Он открыл рот, чтобы закричать. Поток ледяной солёной воды устремился внутрь. Он захлёбывался и чувствовал, как им овладевает море. И боролся, пока не кончились силы.
И когда он перестал барахтаться и метаться, паника исчезла. Ему больше не было холодно, а вода окутала его словно тёплым халатом. И мягко покачивала.
Он чувствовал себя защищённым, как никогда.
Тут что-то протиснулось под его тело и стало выталкивать его наверх, обратно в темноту и холод. Он сопротивлялся, ему хотелось погрузиться ещё глубже, хотелось забыться, но то, что его схватило, оказалось сильнее. Оно с бешеной скоростью устремилось с ним к поверхности воды. И вот его голова уже над водой.
Дыши! приказал низкий голос.
Ноэль не хотел дышать, он хотел обратно в надёжные объятия моря.
ДЫШИ! голос был негромким, но твёрдым.
Ноэль открыл рот, изверг из себя поток воды и вдохнул ледяной ночной воздух. И вернулся к жизни.
Над ним сияли звёзды. Небо висело невероятно далеко, и всё вокруг было ужасно холодным. Почему он не утонул? Мокрая одежда была такой тяжёлой, что должна была утащить его на дно. Но что-то подхватило его и вынесло на поверхность.
Над ним начали танцевать и мерцать звёзды. Небо словно вертелось по кругу, кружась в карусели. Затем огни погасли, и Ноэля поглотил мрак.
Когда он пришёл в себя, вокруг было светло. Небо сияло нежно-голубым, по горизонту плыли редкие облака, как поднявшиеся на небо парусные лодки.
Вокруг простиралось широкое, грифельно-серое море. Из воды торчали острые плавники. Сотни плавников.
Акулы. Он находился в центре громадного скопления акул.
От ужаса Ноэль начал размахивать руками и ногами. Вода выстрелила наверх, поднялась над ним, хлынула в лицо, и он стал захлёбываться и кашлять.
«Только не это!» в ужасе подумал он. Ноэль понимал, что в стае акул нужно вести себя тихо и спокойно, и этим его знания об акулах ограничивались. Никаких резких движений, никакой паники.
Взгляд Ноэля отчаянно заскользил по поверхности моря. Нигде ни одной лодки. Корабль с контейнерами ушёл, оставив его один на один с хищными рыбами.
Он догадался, что под ним тоже акула. Острый хвостовой плавник слегка высовывался из воды за ногами Ноэля. Эта рыба не позволила ему утонуть и теперь несла через море.
Они здесь, снова услышал он голос Двадцать девятой.
Гонцами, которым предстояло доставить его на Острова злых животных, были акулы.
Должно быть, Ноэль снова потерял сознание, потому что, открыв глаза, он увидел сушу. Множество залитых солнцем островов. На центральном острове возвышалось похожее на храм здание с величественным золотым куполом, который сверкал и мерцал в солнечном свете[8].
К этому острову и направлялись акулы.
Что это за странное строение? Оно и восхищало Ноэля, и пугало. От широкого портала лестница вела вниз на уровень, на котором стояло ещё больше домов. Плоские, простые сооружения, покрытые камышом.
Длинный обветренный деревянный причал выдавался с суши в воду, к нему были привязаны несколько лодочек. Вокруг ни одного человека. Ни одного животного.
В лицо хлынула солёная вода, залилась в рот и в нос. Ноэль отплёвывался и кашлял, и тут подоспела новая партия. Он вцепился руками в туловище акулы. Животные помчались к острову ещё быстрее. Пенные брызги застили Ноэлю глаза, и всё перед ним золотой купол, деревья, здания, причал исчезло в фонтане воды. И в этот миг акула, верхом на которой Ноэль передвигался по морю, ушла под воду.
Ноэлю больше не за что было держаться. Туловище рыбы выскользнуло у него из-под ног. В отчаянии он ухватился за хвостовой плавник, но потом потерял и его.
Ноэль погрузился в море и несколько раз обернулся вокруг своей оси.
Плыви! услышал он спокойный низкий голос. Тот же самый, который ночью приказал ему дышать.
Ноэль всегда был хорошим пловцом, но его тело словно забыло, как держаться на воде. Руки беспорядочно летали во все стороны, ноги беспомощно барахтались. Он чувствовал, как мокрая одежда тянет его вниз. И вот его колени и ладони коснулись морского дна. Он из последних сил оттолкнулся от него, всплыл и жадно глотнул воздух.
Здесь совсем неглубоко. Он немного проплыл, и его ноги нащупали дно. Он мог стоять. Ещё несколько шагов и вода уже доставала по грудь.
Он брёл дальше, и, шатаясь, вышел на берег и упал в песок. Конечности болели, в голове гудело, левая рука, которую ранила чайка, была залита кровью. И он продрог до костей.
Солнце лизало его лицо, но тепла он не ощущал. Перед ним лежало море. Вдали он видел острые хвостовые плавники акул-спасателей. Он смотрел им вслед, пока они не скрылись за горизонтом, и с удивлением отметил, каким одиноким вдруг себя почувствовал.
Острова злых животных.
Судя по всему, он прибыл на место.
Нужно уйти с берега, подумал он. Кто знает, какая нечисть здесь водится.
Но потом у него перед глазами снова почернело.
Ноэль почувствовал, как его щёк коснулась струя холодного воздуха. С трудом открыв глаза, он увидел перед собой два бездонных и голубых, как лёд, колодца в окружении золотистой шерсти, усеянной чёрными точками. Некоторое время он всматривался в чужое лицо, пока не осознал, кто перед ним.
Хищная кошка, леопард!
Морда животного находилась всего в нескольких сантиметрах от головы Ноэля, тонкие усики касались его носа. Животное раскрыло пасть и продемонстрировало острые белые зубки. Ноэль ожидал почуять зловонное дыхание, но, к его изумлению, его снова окутала струя холодного воздуха. Леопард выдыхал лёд.