«Значит, сейчас всё кончится», подумал Ноэль и поразился тому, что испытывает не страх, а лишь огромное облегчение от того, что путешествие закончилось и что он достиг цели.
Добро пожаловать, услышал он чей-то голос, и тут его снова поглотил мрак.
Когда он снова пришёл в себя, кто-то гладил его по волосам.
Посмотри на меня, произнёс голос. С ним разговаривал не леопард: голос был более высоким и очень хриплым. Открой глаза и взгляни на меня.
Ноэль попробовал сделать, что ему говорят, он хотел открыть глаза, чтобы понять, кто с ним разговаривает. Но ему это не удалось. Что-то со страшной силой давило на его веки. Он услышал стон и хриплое дыхание.
Не бойся! произнёс голос.
«Это девочка», подумал Ноэль и ощутил на лбу прохладную ладонь. Стон повторился.
Это стонет он сам, догадался Ноэль.
Я схожу за помощью, предупредил его голос.
«Нет, подумал Ноэль. Останься со мной, не уходи. Не бросай меня одного». Он снова попытался открыть глаза, но тьма была как кулак, который сомкнулся вокруг него и никак не отпускал.
Он парил в помещении без стен. Без времени. Барахтался в вакууме.
Порой он слышал голоса. Чувствовал мягко прикасавшиеся к нему руки. Кто-то его мыл, кто-то давал пить.
Один раз нечеловеческим усилием воли ему удалось открыть глаза. Всё вокруг было светлым и прозрачным. Как на небе, подумал он.
Он просыпается, снова раздался хриплый девчачий голос.
Ноэль повернул голову и увидел её. Склонившуюся над ним стройную тёмную фигуру. Чёрное как смоль лицо, высокие скулы, большие глаза цвета воронова крыла. Пухлые ярко-красные губы. «Королева ночи», подумал он.
Блестящие волосы девочки были пронизаны серебристыми прядками и высоко уложены. Щёки исполосовали татуировки или шрамы?
«Кто ты?» хотел спросить Ноэль, но не произнёс ни звука.
Однако у него было чувство, что девочка его понимала. Его вопрос и всё остальное тоже.
Она протянула к нему руку, но прежде, чем её пальцы коснулись его, тьма снова поглотила его и унесла с собой.
А затем тьма выплюнула его и выпустила на свободу.
Он сумел открыть глаза и даже сесть. И оглядеться вокруг.
Он был один. В небольшом помещении. Его кровать стояла рядом с открытым окном. Снаружи росли высокие пальмы, листья шелестели на ветру. За ними виднелся белый пляж. И море.
Как он попал с пляжа в эту комнату? И кто здесь живёт?
Лёгкий тёплый бриз надул белые занавески и погладил голые руки Ноэля, будто приветствуя. В изгибе его локтя торчала игла, трубка вела к бутылке, которая висела у него над головой на специальной подставке. В него капала прозрачная жидкость.
Если не считать кровати, маленькой тумбочки и стула возле стены, комната была пуста. Тёмный деревянный пол блестел, отливая матовым светом.
Ноэль снова вспомнил о девочке с хриплым голосом. О королеве ночи. Интересно, она ему приснилась или существует на самом деле?
Над его кроватью имелась кнопка. Несколько минут он буравил её взглядом, затем протянул руку и нажал. Он ничего не услышал возможно, звонок прозвенел в другой части дома. Или же он был неисправен.
На это движение ушли все его силы. Он опустился на подушку и заметил, что весь взмок от пота. Он ждал, что снова потеряет сознание и унесётся неведомо куда. Но этого не произошло.
Он услышал тяжёлые шаги, и дверь отворилась.
Ах, вот оно что! Ты очнулся!
Голос, который и на этот раз прозвучал только в его голове, был радостным и добрым. Совсем не таким, как большое мускулистое создание, которое теперь направлялось к его кровати и угрожающе скалило зубы.
Это была горилла.
2
Прочь отсюда, прочь! Ноэль собрал все силы и попытался встать с кровати, чтобы выпрыгнуть из окна и исчезнуть. Но тело было слишком слабым, и он еле держался на ногах. Он понял, что это бесполезно. Обезьяна настигнет его прежде, чем он добежит до окна.
Не бойся, произнесло громадное животное, по-прежнему не шевеля губами. Ты здесь в безопасности. Всё хорошо.
Кто ты? пролепетал Ноэль.
Сестра Любу. Теперь горилла стояла рядом с кроватью. Она проверила висевшую над ним капельницу и взяла Ноэля за руку.
Он в панике вырвал руку.
Отпусти меня! Что тебе нужно?
Хотела измерить твой пульс. Горилла снова обнажила дёсны. Это не угрожающая мина, а улыбка, догадался Ноэль. Тебе нечего бояться. Я не причиню тебе вреда. Если бы я этого хотела, то уже давно сделала бы. В последние дни у меня была масса возможностей.
Сильные длинные пальцы сомкнулись вокруг его запястья. Горилла смотрела на наручные часы, считала про себя и кивала.
Слегка учащённый. Но это из-за волнения. Можно я прослушаю твою грудь, но так, чтобы тебя при этом не хватил инфаркт? Она указала на висевший на её шее стетоскоп.
Ноэль подумал и кивнул.
Улыбка гориллы стала ещё шире. Ноэль вздрогнул, когда чёрные пальцы вцепились в пуговицы его одежды. Лишь теперь он заметил, что на нём белая пижама. А левое плечо перебинтовано. Туда его укусила чайка.
Обезьяна воткнула в уши дужки аппарата для прослушивания и прижала прохладную головку к его груди.
Всё хорошо, с удовлетворением произнесла горилла и поднялась на ноги.
Ноэль застегнул пижаму на пуговицы. Интересно, кто его переодел и обработал его раны эта обезьяна?
Я сообщу миссис Моа, что ты очнулся, произнесла горилла-медсестра.
Ноэль застегнул пижаму на пуговицы. Интересно, кто его переодел и обработал его раны эта обезьяна?
Я сообщу миссис Моа, что ты очнулся, произнесла горилла-медсестра.
Кто это такая? спросил Ноэль.
Директор школы. Она навещала тебя вчера. Ты этого не заметил.
Миссис Моа тоже обезьяна?
Улыбка Любу была теперь такой широкой, что громадные белые зубы сверкнули.
Нет-нет, мягко произнесла она и протянула Ноэлю стакан, стоявший на тумбочке возле кровати. Вот, попей. Это пойдёт тебе на пользу. У тебя было сильное переохлаждение, и ты потерял много крови, Ноэль. Мы уж боялись, что ты не выживешь.
Откуда ты знаешь моё имя? спросил Ноэль.
Мы тебя ждали. Горилла указала головой на стакан. Выпей это сейчас.
Ноэль недоверчиво покосился на прозрачную жидкость.
Что это?
Сестра Любу рассмеялась громовым смехом:
Вода.
Он сделал небольшой глоток и подержал жидкость на языке, чтобы распробовать, а уже потом проглотил. Вкус действительно как у воды. Его мучила жажда, и он залпом опустошил стакан.
Молодец, похвалила его Любу.
Она забрала у него стакан и тут же наполнила его из графина, который также стоял на маленьком шкафчике.
Могу я вас кое о чём спросить? громко произнёс Ноэль. Ну вот, он уже обращается к горилле на «вы». Безумие.
Горилла направила на него взгляд тёплых тёмно-коричневых глаз.
Конечно.
Мы сейчас на Островах злых животных?
Надбровные дуги сомкнулись, и на лбу обезьяны обозначились глубокие складки.
Ну вот, она обиделась, испугался Ноэль.
Но физиономия Любу снова смягчилась.
Некоторые так их называют, осторожно ответила она.
А каково их истинное название?
Таинственные острова.
Он снова увидел голубые, как лёд, глаза, и ощутил на щеке холодное дыхание.
Леопарды здесь встречаются? спросил он.
Здесь встречается что угодно, сказала Любу.
И люди тоже? Ноэль подумал о красивой девочке из сна.
Разумеется. Ты обо всём узнаешь, когда поговоришь с миссис Моа.
Я хочу встретиться с ней прямо сейчас, заявил Ноэль. Пожалуйста.
Горилла повертела головой.
Понимаю твоё нетерпение, Ноэль. Но так быстро не получится. В данный момент для тебя самое важное отдых. Мы нашли тебя на пляже в состоянии жуткого переохлаждения. У тебя поднялась температура, и какое-то время было вообще неясно, удастся ли нам тебя спасти. Но я сообщу миссис Моа, что ты очнулся. Любу повернулась, чтобы идти.
Подождите! крикнул Ноэль.
Что? Она обернулась к нему.
Кто обнаружил меня на пляже?
Одна из учениц, ответила медсестра. Её зовут Катокве. Ты её помнишь?
Он пожал плечами, рухнул обратно в постель и уставился в потолок. Катокве. Не сон, а реальность.
Его измождение оказалось сильнее многочисленных вопросов, что вертелись у него в голове, тёмных страхов и наполнявшего его беспокойства. Он погрузился в глубокий сон без сновидений, а когда снова проснулся, за окном уже брезжил рассвет. Вдали он услышал голоса. Или это щебетали птицы?
Ноэль осторожно спустил ноги с кровати и коснулся пола. Сделал глубокий вдох и встал. Только теперь он заметил, что игла в руке исчезла. Капельницы тоже больше не было. Сестра Любу убрала и то, и другое, пока он спал.
Колени Ноэля слегка подгибались. Он подошёл к открытому окну и выглянул на улицу. Сквозь листву деревьев мерцала морская синева. На горизонте лежало вечернее солнце, похожее на красный раздутый резиновый мяч.
На пляже никого не было, но одна из лодок виднелась в море. Однако она была так далеко, что Ноэль не разглядел, кто в ней сидит. Человек или животное. На этом острове возможно всё, это он уже понял.
Добрый вечер, прошептал голос в его голове. Он изумлённо огляделся, и его взгляд упал на светло-жёлтую птичку, сидевшую на пальме неподалёку.
Это ты со мной разговариваешь? спросил он.
Птица расправила крылья и упорхнула.
Нет, сказал голос. Это я.
Ноэль перегнулся через подоконник и посмотрел вниз, но никого не увидел.
АЙЙЙЙ! возмутился голос. Осторожнее! Ты меня едва не раздавил!
Ноэль отпрыгнул и испуганно ахнул, заметив на подоконнике скорпиона. Его хвост с ядовитым жалом резко подскочил вверх.
Проклятье! прошипел Ноэль. Он ожидал, что скорпион спрячется, но тот продолжал сидеть на месте, только хвост опустил вниз. Его клешни рассекли воздух, будто он стремился ухватить что-то невидимое.
Ты здесь новенький, сказал скорпион. Как тебя зовут?
Ноэль. А тебя?
Клифф.
Что ты здесь делаешь? Ты ходишь в этот Интернат?
Помедленнее, попросил Клифф. Иначе я тебя не понимаю.
Ты ходишь в этот Интернат? повторил Ноэль, отчётливо выговаривая каждое слово.
Ага, ответил скорпион. Я на Третьем острове. У целителей. Но сегодня у меня практика, поэтому я здесь, в медчасти. А ты откуда?
Я ну короче, это долгая история. Меня как бы выбросило на берег.
Помедленнее! клешни скорпиона стукнулись друг о друга. У меня не получается ловить твои слова, когда ты так быстро тараторишь.
Ловить? спросил Ноэль. Что ты имеешь в виду?
Я перевожу твои мысли. Ну, то есть, не все. Только те, что ты мне предоставляешь.