Ты цела? спросил я Нур.
Она кивнула и встала с меня.
Мисс Сапсан уже хлопотала над нами, спрашивая, не пострадал ли кто. Мы сказали, что нет. Она вздохнула с облегчением, но тут же опять нахмурилась. Пока она стояла, беспокойно оглядывая зал, я заметил в ее глазах отражение какого-то нового страха.
«Все изменилось», говорил ее взгляд.
Глава седьмая
Сразу же, как только появилась возможность, имбрины вывели нас с Нур на улицу. Друзья подняли шум, беспокоясь, что мы пострадали, а люди в толпе таращились на нас, разинув рты, но мисс Сапсан, мисс Королек и трое охранников выпроводили нас из зала, не обращая внимания ни на что. Я попытался вытащить следом и всех друзей, но мисс Сапсан, придержав меня за плечи, шепнула, что не стоит этого делать: если всех ее подопечных эвакуируют первыми, остальные заметят и решат, что это нечестно. Так что без очереди пропустили только меня и Нур. Надо думать, как носителей черной метки.
Но объяснить нам толком никто ничего не мог. Мы понятия не имели, следует ли ожидать новых покушений. И почему человек-сканер на нас напал, тоже было не совсем ясно: задумал ли он атаку заранее или его вдохновили безумные речи Каула? Имбрины были ошеломлены не меньше нашего я знал их достаточно, чтобы видеть это наверняка. Но поскольку сотня перепуганных странных, застрявших в одном большом зале, как в ловушке, это синоним пороховой бочки с подожженным фитилем, наши наставницы изо всех сил старались притворяться спокойными и поддерживать спокойствие вокруг.
Нас торопливо вели по улицам Акра туда, где было вроде бы безопасно: в министерское здание, в палату Совета имбрин. Изо всех репродукторов вещал Амос Декстер вот уж кому не надо было напрягаться, чтобы одним только голосом успокоить кого угодно! «Слушайте меня, жители Акра, и сохраняйте спокойствие! Мы в безопасности. Каула здесь нет. Если вы держитесь на ногах, возвращайтесь домой. Если вы ранены, оставайтесь на месте: скоро вами займется костоправ. В течение дня имбрины лично посетят все дома и общежития. Повторяю, мы в безопасности. И напоминаю, что Хит-парад Амоса пройдет сегодня пополудни, точно по расписанию, а это значит, что у каждого из вас и еще у одного вашего друга-везунчика будет шанс выиграть настоящую ломовую лошадь!» И вполголоса, стремительной скороговоркой: «Победители разделят лошадь между собой. Сохранение лошади в живых не гарантируется. Обмену и возврату призы не подлежат». Я заметил, как мисс Сапсан шепнула что-то второй имбрине и покачала головой.
Мы добрались до министерского здания и поднялись наверх, в палату Совета, где и устроились ждать вместе с имбринами, а охранники заняли пост перед дверью. Скоро должны были вернуться остальные члены Совета. Между тем мы пытались хоть как-то разобраться, что происходит. Мы с Нур сели за большой полированный стол для совещаний, мисс Королек встала у пробковой настенной доски, на которой были развешаны карты петель, и изучала ее так внимательно, словно надеялась найти какую-то подсказку насчет планов Каула, а мисс Сапсан просто расхаживала взад-вперед на фоне увитого лозами окна огромного, в три человеческих роста.
В основном это просто зрительные эффекты, рассуждала она. Ну и в придачу несколько трюков с сознанием. На самом деле ведь не было ни стеклянного потолка, ни крови. Одним словом, низкопробный балаган. Пустышка.
Он просто пытался нас запугать, сказал я.
И ему удалось, заметила Нур. Все теперь трясутся от ужаса.
Он хочет нас разделить, добавила мисс Королек.
Ничего нового, хмыкнула мисс Сапсан. Этим он занимается уже не первый десяток лет.
Но до сих пор ему еще не удавалось предъявить публике собственную проекцию и выступить с пропагандой напрямую, возразила мисс Королек. Это кое-что новенькое. Если он сможет настроить наших собственных подопечных против нас, ему и воевать не придется.
Вы и правда считаете, что это может случиться? спросила Нур. Странные люди могут обратиться против вас?
Исключено, отмахнулась мисс Сапсан.
Но я тут же вспомнил про движение за свободу от петель и подпольные собрания, на которые нас приглашал Харон. Не сказать чтобы это было прямо-таки пламенное сопротивление, но даже небольшие разногласия это уже трещины, в которые Каул вполне способен вбивать клинья.
Ну, одного-то он все-таки переманил, заметила Нур.
Мы пока не знаем, так ли это, возразила мисс Сапсан. Возможно, этот молодой человек просто оказался слаб духом, и Каулу удалось как-то захватить контроль над его сознанием.
Возможно, спору нет, с сомнением промолвила мисс Королек. Но недовольство в нашей среде растет, а идеи Каула о превосходстве странных весьма привлекательны для людей определенного склада. Именно так он и завербовал первых своих последователей. Кроме того, не забывайте, что среди нас есть бывшие наемники, которые жили в Акре, когда тот был под властью тварей. Вряд ли они обрадуются возвращению Каула но, с другой стороны, эта перспектива не так уж их и страшит. Они не станут лезть из кожи вон ради победы.
Тот молодой человек пятьдесят лет прожил под опекой мисс Трупиал, сказала мисс Сапсан. Он не наемник. Единственное объяснение контроль над сознанием.
Это прозвучало так, словно нашей директрисе позарез нужно было в это верить. Лично мне поверить в контроль над сознанием было куда труднее, чем предположить, что в стадо затесалась одна паршивая овца, поддавшаяся на ядовитую риторику Каула. Но имбринам сама идея предательства казалась немыслимой, запредельно ужасной. Верность была важнее всего на свете: предполагалось, что все мы одна семья.
Мисс Королек покачала головой:
Так или иначе, его уже допрашивают, и скоро все выяснится. А до тех пор никаких больше всеобщих собраний! Если мы опять собьемся в одну кучу, то станем легкой мишенью. Она повернулась к нам. А вам двоим придется оставаться под охраной круглосуточно.
Нур помрачнела:
А нельзя ли как-то без этого?
Боюсь, что нет, сказала мисс Сапсан. Вы слишком ценны, а Каул только что назначил награду за ваши головы.
Где один убийца, там могут появиться и другие, добавила мисс Королек.
Я вздохнул. Конечно, они были правы, но мне совсем не улыбалось, чтобы за нами по пятам повсюду ходила охрана.
Тут дверь открылась, и вошла мисс Кукушка, а с нею Эмма, Гораций и невидимый Миллард («Привет, это я!»). Как я понял, они уже некоторое время о чем-то препирались между собой.
Но он послал свою проекцию прямо в Акр! бушевала Эмма. Если он на такое способен, он может выведать любые наши планы!
Ничего подобного, возражал Гораций. Это было что-то вроде кино. Мы его видели, но он нас нет.
Откуда ты знаешь? спросил я.
Только теперь они заметили, что мы с Нур тоже здесь, и бросились к нам с расспросами. Удостоверившись, что мы целы и невредимы, Гораций, наконец ответил:
Где один убийца, там могут появиться и другие, добавила мисс Королек.
Я вздохнул. Конечно, они были правы, но мне совсем не улыбалось, чтобы за нами по пятам повсюду ходила охрана.
Тут дверь открылась, и вошла мисс Кукушка, а с нею Эмма, Гораций и невидимый Миллард («Привет, это я!»). Как я понял, они уже некоторое время о чем-то препирались между собой.
Но он послал свою проекцию прямо в Акр! бушевала Эмма. Если он на такое способен, он может выведать любые наши планы!
Ничего подобного, возражал Гораций. Это было что-то вроде кино. Мы его видели, но он нас нет.
Откуда ты знаешь? спросил я.
Только теперь они заметили, что мы с Нур тоже здесь, и бросились к нам с расспросами. Удостоверившись, что мы целы и невредимы, Гораций, наконец ответил:
Если бы Каул заметил мисс Эс, как по-твоему, он бы смог удержаться и не поддразнить ее?
Точно, кивнула мисс Сапсан и указала нашим друзьям на стулья. Он никогда не упускает такой возможности.
И мы тоже не должны упускать ни малейшей возможности, подхватил Миллард. Никто не возмутился, что он опять ходит голый, всем было просто не до того. Нужно изучать и препарировать каждое его слово, каждый звук, каждую подсказку, какую только можно отыскать в этом представлении, которое Каул для нас устроил. Только так мы поймем, во что он теперь превратился.
В полного психа! воскликнула Эмма. Ты слышал, как он выделывался на разные голоса?
Он всегда был безумцем, вставила мисс Кукушка. В этом отношении не изменилось ничего.
И это никогда не мешало ему добиваться своих омерзительных целей, добавил Гораций.
Эмма посмотрела на дверь.
А где мисс Дрозд и Ферн?
Вы действительно можете устроить непробиваемую защиту? одновременно спросил у имбрин Гораций. И если да, то настолько быстро?
Полагаем, что да, ответила мисс Сапсан, хотя и не так уверенно, как часом раньше, когда она выступала на общем собрании. Казалось, она собирается развить мысль, но тут Эмма вскричала:
А, вот и вы!
На пороге появились мисс Дрозд и Ферн, юная прорицательница из Портала, мявшая в руках свою широкополую шляпу. Я поздоровался, но Ферн лишь слабо махнула в ответ: ей, похоже, было не до любезностей.
Мисс Ферн наша гостья из Америки, сообщила мисс Кукушка. Благодаря своему странному дару она сумела сделать весьма полезное наблюдение, касающееся Каула. Расскажите нам, милая, что вам удалось понять?
Ферн нервно прокашлялась, но так и не произнесла ни слова.
Ты прорицательница, так? подсказала ей Эмма. С этого и начни.
Простите, мне так неловко, с тягучим южным акцентом произнесла девочка. Я не привыкла оказаться так близко э-э-э совсем рядом с э-э-э
С имбринами, вставила Эмма. Она, наверно, сроду не видела настоящих имбрин.
Полагаю, наша гостья способна говорить сама за себя, одернула ее мисс Кукушка, и Эмма пристыженно замолчала.
Ферн еще раз прочистила горло.
Я прорицательница. Мой дар видеть всякое, что относится к другим странным людям. Далеко они или близко, здесь или еще где.
Прямо как мой Эддисон! воскликнула мисс Королек.
Не совсем, возразила Ферн. Ваш пес чует странность, а я ее вижу. Понимаете, странный дар всегда излучает что-то вроде особой энергии, и я к ней особо чувствительна.
Тут она застенчиво потупилась, как будто решила, что и так уже сказала слишком много. Раньше она не была такой робкой должно быть, ее и впрямь смущало присутствие имбрин, да еще в таком количестве.
И что же вы увидели сегодня? подбодрила ее мисс Кукушка.