В самом начале, когда он только появился, этот синий человек был по-настоящему сильным. Но под конец, перед тем как он превратился в птиц и улетел, его энергия ослабла. Как будто он истратил весь запас.
Прелестно! улыбнулась мисс Королек. Значит, такие проекции не проходят для него даром.
А из этого следует, что его ресурс не безграничен, подхватила мисс Кукушка.
Он не всемогущ, добавил Миллард. То есть никакой он не бог.
Мисс Сапсан поморщилась:
Рано радоваться. Мой брат только что воскрес и еще не вошел в силу. Не удивлюсь, если он вскоре откроет в себе новые таланты. Спасибо, мисс Ферн, вы очень нам помогли! Американская девочка чуть заметно вздрогнула под ее взглядом. Вернон, будьте так любезны, обратилась имбрина к охраннику, проводите нашу гостью в общежитие.
Спасибо! Ферн сделала книксен и вышла вслед за охранником.
Как только дверь за ней закрылась, Гораций вскочил, подбежал к мисс Сапсан и стал дергать ее за рукав.
Ну так что вы хотели сказать? Насчет защиты Акра?
Мисс Сапсан отвела его обратно и усадила на стул.
Чтобы организовать защиту, нам понадобятся еще три имбрины. Двенадцать в общей сложности.
И мы их найдем, сказала мисс Королек. Мне точно известно, что мисс Свиристель и мисс Боболинк собираются покинуть свои петли и привести подопечных сюда. Ну, сами понимаете, вместе мы сила. Поднять мосты, свистать всех наверх и все такое прочее.
А я сегодня отзову мисс Крохаль из Мозамбика, добавила мисс Кукушка. Она там на вольных хлебах, без подопечных.
Но стопроцентной гарантии у нас все равно нет, предупредила мисс Королек. Это экспериментальный метод. На такой большой площади, как целая петля, его еще никто не испытывал.
А что за метод? поинтересовался я.
Нечто вроде защитной сети, которая ткется вокруг петли, объяснила мисс Сапсан. Мы ее называем Одеялом.
И когда вы ее соткете? спросил Гораций.
Как только прибудут остальные три имбрины, ответила мисс Кукушка.
А что насчет Панпитликума? осведомился Миллард. Его ведь придется отключить, да? А то останутся сотни дверей, по которым сюда можно проникнуть незаметно.
А и верно, встрепенулась мисс Сапсан. Это огромная уязвимость!
Так закройте же его немедленно! воскликнул Гораций, но тут же нахмурился: Но тогда получится, что мы застрянем здесь в осаде без отходных путей
Нельзя его отключать, сказала мисс Королек, сверля мисс Сапсан глазами. Пока не найдем их нельзя.
И пока не прибудут наши три имбрины, добавила мисс Сапсан.
Кого это «их»? спросила Эмма.
Вы случайно ни о чем не забыли? обратилась к имбринам Нур. Что насчет пророчества? Что насчет остальных шестерых?
Благодарю за напоминание, с тенью улыбки на губах промолвила мисс Королек. Именно их я имела в виду.
Тут в дверь постучали.
Ну кто там еще? вздохнула мисс Сапсан.
Охранник доложил, что прибыла мисс Шилоклювка с двумя ученицами. Франческа и Сигрид вкатили в зал кресло-коляску с престарелой имбриной.
Вы очень вовремя, заметила мисс Королек. Мы как раз перешли к обсуждению пророчества. Точнее, собирались перейти.
Вы узнали что-нибудь новое? нетерпеливо спросил Гораций.
Не будем забегать вперед, мисс Шилоклювка подкатила кресло поближе ко мне и Нур. Как вы? Держитесь?
Она смотрела только на Нур, но, прежде чем ответить, Нур украдкой бросила взгляд на меня.
Да, все нормально.
Надо же, как получилось, милая! Только-только вы прибыли к нам, и сразу такая драма! И вы в центре событий! Старейшая имбрина сочувственно поцокала языком. Хотелось бы сказать, что скоро все наладится, но, увы, этого я обещать я не могу.
Спасибо, что беспокоитесь за меня, сказала Нур, но вы не обязаны. Это я во всем виновата, и я собираюсь загладить свою вину. Просто скажите мне, что надо сделать.
Что за вздор, дорогуша! возмутилась мисс Шилоклювка.
Мисс Сапсан заломила руки:
Я ей уже сто раз пыталась объяснить!..
Пожалуйста, не надо больше указывать мне, что я должна чувствовать! отрезала Нур. Просто скажите, что я могу сделать, и я все сделаю. Расскажите, что вам известно об остальных шестерых.
Ну что ж, хорошо, вздохнула мисс Шилоклювка и, с достоинством отвергнув помощь Франчески, сама покатила кресло во главу стола, хоть это и было ей нелегко. Как только я услышала, что Каула воскресили, я в ту же минуту велела всем моим ученицам прочесать весь «Апокрифон» во всех известных переводах, выискивая любые упоминания о семерых. Франческа?
Лучшая ученица мисс Шилоклювки шагнула вперед и заговорила:
Как вы, должно быть, все помните, о рождении Нур там было сказано особо. Но об остальных шестерых не говорится почти ничего. Никаких подсказок ни насчет страны или эпохи, ни насчет местоположения петель, в которых они могли бы жить. Мы не вправе принять как данность, что все они современные дети, родившиеся недавно. Пророчество было сделано около четырехсот лет назад, и вполне вероятно, что некоторые из этих шестерых уже очень старые. Мы просто ничего не знаем наверняка. Она выдержала театральную паузу. Но, возможно, скоро узнаем! Она повернулась ко второй ученице, девушке в круглых очках, похожей на совенка. Сигрид?
Девушка заморгала и нервно разгладила на себе платье, внезапно осознав, что все смотрят только на нее.
Да-да! Примерно час назад случился настоящий прорыв!
Что, во время общего собрания? удивленно спросила мисс Сапсан.
Да. Я подрабатываю в коммуникационном отделе. Ну, знаете, в подвале Бентам-хауса.
Это такая комната с радиоприемниками? уточнил я, вспомнив сидевших там людей, с головы до ног обмотанных проводами и утыканных антеннами.
Она самая. Мы следим за сетями связи, вылавливаем шифровки тварей. Вообще-то по большей части безрезультатно. Но два дня назад, поздно ночью, мы засекли целую серию телефонных звонков между петлями, расположенными очень далеко друг от друга. Точнее говоря, звонили из одной петли но на разные номера. Говорила маленькая девочка. Мы записали ее сообщение. Сигрид поднесла к глазам руку, которую до сих пор прятала за спиной, и прочитала запись прямо с ладони: «Он вернулся. Встречаемся в месте сбора. Возвращайтесь поскорей».
Вот такие слова, вставила Франческа. В одном и том же порядке. Снова и снова.
Мы не знаем, что это за девочка и откуда она звонила, добавила мисс Шилоклювка. Но знаем, что она сделала шесть звонков на номера шести разных петель, разбросанных по всему свету.
Шесть? уточнил я. Не семь?
Мисс Сапсан подняла палец, словно желая сказать: «К этому мы еще вернемся».
В Америку был только один звонок, продолжала Сигрид. Установить местоположение адресата мы можем лишь приблизительно, с малой точностью. Но мы знаем, что звонили на номер петли, ранее нам неизвестной, и что эта петля находится на востоке Пенсильвании.
Нур, все это время стоявшая на ногах, осела на стул.
Боже мой
А у меня пробежал по спине холодок то самое чувство, когда кусочки мозаики начинают складываться в одно целое.
Они пытались дозвониться до Ви, сказал я.
Два дня назад? переспросила мисс Сапсан. А почему мы слышим об этом только сейчас?
Сигрид переступила с ноги на ногу.
Мы не сразу поняли, что это так важно. Но когда услышали, что Каул вернулся
А слова «Он вернулся» не навели вас на эту мысль? фыркнула Эмма.
Наши специалисты по коммуникациям полагают, что звонили шести имбринам, сказала мисс Шилоклювка. Теперь мы знаем, что в их числе была Ви. По нашему мнению, каждая из этих имбрин была назначена защищать одного из детей, упомянутых в пророчестве.
Кем назначена? спросил я. Разве такие дела не в вашей компетенции, мисс Шилоклювка?
Разве не вы назначили Ви оберегать Нур? добавила Эмма.
Мисс Шилоклювка покачала головой:
Нет. Я лишь попросила Ви перевезти Нур в Америку, чтобы защитить девочку от пустот, которые ее преследовали. Вот и все. Я понятия не имела ни об остальных шестерых, ни о том, насколько важна малышка Нур. Тут она пожала плечами; этот небрежный, обыденный жест в исполнении такой солидной пожилой леди невольно меня удивил. Как уже было сегодня сказано, мы, имбрины, тоже несовершенны.
Мисс Сапсан снова начала мерить шагами зал и даже зажгла свою курительную трубку. Это означало, что ум ее трудится над проблемой изо всех сил.
Мы не знали, насколько она важна, но кто-то другой знал. Эти люди, кто бы они ни были, отнеслись к пророчеству из «Апокрифона» серьезно и приняли меры, чтобы защитить пресловутых семерых. Они были готовы к тому, что сейчас происходит. Вопрос, однако, в том Она остановилась, щелкнув каблуками и выпустив облако пурпурного дыма. Кто эти люди? Кто звонил имбринам?
Видимо, никому не хотелось снова повторять: «Мы не знаем» поэтому все молчали, пока я, наконец, не спросил:
Почему же было только шесть звонков, если детей семеро?
Возможно, потому что один из семерых под опекой у тех, кто распорядился позвонить остальным, предположил Миллард.
Или сама эта девочка, которая звонила, одна из семерых, сказала мисс Шилоклювка.
Мисс Сапсан скептически сдвинула брови, но от спора со старейшей из имбрин воздержалась.
В любом случае, сказал Миллард, теперь важно только одно: выяснить, где у них место сбора. Где именно они должны собраться «как можно скорее»? Сигрид, вы уверены, что ни один из этих звонков нельзя отследить?
Определить, откуда звонили, невозможно, подтвердила Сигрид. Но куда примерно понятно. Кроме Пенсильвании, были звонки в Словению, на Андаманские острова, что у западного побережья Таиланда, в Намибию это в Южной Африке, в Бразилию, куда-то в район бассейна Амазонки и в Келардашт это на севере Ирана. Но вот откуда это загадка. Радиооператор сказал, что в жизни с подобным не сталкивался. Как он выразился, «звонки шли ниоткуда, будто из воздуха».
Определить, откуда звонили, невозможно, подтвердила Сигрид. Но куда примерно понятно. Кроме Пенсильвании, были звонки в Словению, на Андаманские острова, что у западного побережья Таиланда, в Намибию это в Южной Африке, в Бразилию, куда-то в район бассейна Амазонки и в Келардашт это на севере Ирана. Но вот откуда это загадка. Радиооператор сказал, что в жизни с подобным не сталкивался. Как он выразился, «звонки шли ниоткуда, будто из воздуха».
Итак, возможно, эти шестеро уже собрались и дожидаются только Нур, сказала Эмма. И дождались бы если бы мы знали, где у них место сбора.