В конце концов слух о девочке, вытворяющей всякие штуки со светом, дошел до имбрины, мисс Куропатки, которая отыскала ее и взяла под крыло.
Она была доброй женщиной. Дала мне приют у себя, на острове святой Елены.
Тебе крупно повезло, что мисс Куропатка нашла тебя раньше, чем твари, сказала Эмма. За Нур они охотились годами.
Ох, нет, Юлиус с жалостью посмотрел на Нур. Правда?
Нур, конечно, что-то рассказала, но немного и без деталей, потому что детали причиняли много боли. Уличное нападение, после которого Ви попала в больницу и поняла, что больше не может защищать Нур. Твари, которые начали следить за ней годы спустя, когда Нур неожиданно «раскололась» в школе, а потом преследовали с вертолетами и спецназом. Про битву при Грейвхилле, предательство Мурнау и убийство Ви она умолчала и охотно перевела разговор снова на наших новых друзей.
Но давай лучше о тебе, сказала она Юлиусу. Выходит, твари так тебя и не нашли?
Он покачал головой.
Пару раз подбирались очень близко, но моя имбрина всегда держалась на шаг впереди.
А пусто́ты, спросил я? Они что же, их никогда не встречали?
Оба ответили «нет».
Я слыхал, они жуткие, жизнерадостно поделился Юлиус с полным ртом хлеба.
Представь себе, сумрачно отозвалась Бронвин.
А вы их видели? Близко? Себби сделала большие глаза. Вот прямо рядом?
Видели, били, убивали всякое бывало, небрежно обронил Енох. Мы много чего могли бы порассказать про них.
Бог ты мой, Юлиус промокнул рот салфеткой. Вот это жизнь!
Видимо, Себби передернула плечами, у некоторых имбрин просто лучше получается защищать своих подопечных. У других хуже.
Нечестно! возмутилась Бронвин. У нас была самая лучшая имбрина во всем странном мире.
Я думаю, некоторым странным просто везло, едко заметил Гораций.
Бог ты мой, Юлиус промокнул рот салфеткой. Вот это жизнь!
Видимо, Себби передернула плечами, у некоторых имбрин просто лучше получается защищать своих подопечных. У других хуже.
Нечестно! возмутилась Бронвин. У нас была самая лучшая имбрина во всем странном мире.
Я думаю, некоторым странным просто везло, едко заметил Гораций.
Ну, раз ты так говоришь, развела руками Себби.
Небось поэтому они такие спокойные, шепнула мне на ухо Эмма. Даже пусто́ты никогда в глаза не видели.
Они совершенно ни к чему не готовы, согласился я.
Подумать только! фыркнул примкнувший к нашему кружку Енох. Имбрины их слишком берегли!
Что-то есть больше не хочется. Бронвин оттолкнула тарелку, хотя ежу было ясно, что она просто обиделась.
Банкет как-то развалился: все уже наелись, а разговоры стали превращаться в пикировки. Я загнал Юлиуса в угол и снова пристал с расспросами, когда именно Софи и Пенсевус должны вернуться с остальными. Всякий раз при мысли, что о четверых из семи мы до сих пор не имеем никакого понятия, меня начинал грызть страх. Юлиус снова заверил, что они скоро будут здесь, но и его терпение начало заметно иссякать. И это, и их подозрительное спокойствие только укрепили меня во мнении: они с Себби просто не понимают, что на самом деле стоит на кону от чего мне стало только еще хуже.
Юлиус тем временем предложил пожирателям света устроить дружескую демонстрацию возможностей, причем на улице, где никакие стены не будут им мешать. Даже не знаю, чего ему больше хотелось: повыпендриваться самому или оценить силы Нур. Но в любом случае дичью в этой охоте была она. Делать все равно было больше нечего (разве что ждать и париться), и остальные тоже потянулись за ними на свежий воздух.
Мы разбрелись по двору, а трое пожирателей света поднялись на холм за домом мисс Крачки.
Я уже знал, на что способна Нур: видеть ее за работой всегда настоящее удовольствие. Первым делом она помчалась по склону, широко раскинув руки и сгребая весь свет вокруг себя, потом слепила пульсирующий «снежок» и проглотила в три гигантских глотка.
Раздались вежливые аплодисменты.
Все-таки, как ни крути, рядом с Юлиусом Нур была зеленым новичком.
Он отрывал широкие полосы света прямо из воздуха от земли до самых облаков, вырезая из солнечного полудня чернейшую ночь. Хлопать подобному задаваке мне совсем не хотелось, но это реально был один из мощнейших странных, каких я только встречал и нет, я с собой не совладал. И мы все вместе, и зверье мисс Крачки, тоже собравшееся посмотреть на шоу, орали, аплодировали, трубили, выли и топали копытами кто во что горазд.
Дальше настала очередь Себби. Для начала она показала, как красть свет на большом расстоянии, чего не умел даже Юлиус. У нас на глазах она вынула весь свет из дома мисс Крачки и подняла его в воздух. Окна почернели, а над крышей наоборот разлилось яркое сияние (я уже успел представить себе с десяток способов, как это можно использовать в сражении), а потом она взяла и превратила его в сверкающего крылатого дракона. Дракон взмыл в ночное-полдневное небо, сделал мертвую петлю и рассыпался мерцающей пылью. Она медленно осела на крышу, и комнаты в доме озарились вновь. Последовали еще аплодисменты, и пожиратели света благодарно раскланялись.
А потом до нас донеслись крики. По подъездной дорожке бежали двое. Незнакомая женщина тащила за руку странно растерянную девочку в высоких сапожках и нарядном, но в пятнах платье; под мышкой она держала большую замызганную куклу. В женщине с первого взгляда опознавалась имбрина: скромная одежда, горящие угольями глаза, но самое главное волосы, падавшие аж до колен и обнимавшие фигуру, как пара сложенных крыльев.
Все кинулись к ним навстречу, наперерез: мы, мисс Крачка, мисс Ястреб, Нур, светоеды. Животные тоже заволновались и зашумели, глядя на суматоху с безопасного расстояния.
Мисс! Вы вернулись! закричал Юлиус, подбегая к длинноволосой женщине, которая стремительно его обняла; впрочем, он тут же спал с лица. Но где же остальные?
Я мисс Буревестник, обратилась она к нам. Имбрина Юлиуса.
Она выглядела очень дерганой и взвинченной.
Мы пошли искать Хади Ахтара, пожирателя света, который ушел прошлой ночью. Мальчик думал, что сам сориентируется на местности, но не знал, что дорога из города заминирована. Наступил на мину и
Она вытащила из кармана обожженный носок и показала нам.
Господи! ахнула Эмма. Он мертв?
Мисс Буревестник кивнула.
А про других что-нибудь известно? спросил я.
Хотя вряд ли это еще имело значение Если лишились одного семерки уже не будет.
Маленькая девочка поднесла куклу к уху, словно та ей что-то говорила.
Пенни говорит, что вам можно сказать, выдала она. Меня, кстати, зовут Софи. Это я послала тайный зов вашим имбринам. Шести имбринам. Всем, кроме мисс Улиты, она посмотрела на Нур. Велии Улиты.
Так мы в первый раз услышали имбринье имя Велии. Нур замерла и как-то отстранилась словно ушла очень далеко.
Но только у трех все еще оставались живые подопечные, закончила мысль Софи.
Остальные сообщили, что их подопечные давно умерли, сказала мисс Буревестник. Один вышел из петли и постарел. Другого убили твари. Третьего сбил автобус в Буэнос-Айресе в 1978 году. Так что все очень печально.
У меня подогнулись колени. Нур стояла столбом и, казалось, не понимала, что ей говорят Или никак не могла принять смысл услышанного.
Но вы же говорили, что остальные уже на подходе, воскликнула Себби. Вы сами так сказали!
Мы узнали об утрате, только когда прибыли сюда. И хотели объявить новость, когда соберутся все, возразила имбрина и кивком указала на Нур. Ну все уцелевшие.
И тут у Нур, которая все это время тихо кипела, наконец сорвало крышку.
Это какой-то бред! Мы жизнью рисковали, чтобы добраться сюда, а вы говорите, нас всего трое? Господи, да это же меньше половины! Какой тогда смысл? Зачем вообще что-то делать, мы же все равно проиграли!
Ты все не так поняла, сказала Софи. Помнишь текст пророчества?
Да, да Семеро закроют дверь, сердито отрезала Нур.
Семеро могут закрыть дверь, кукла снова что-то прошептала ей на ухо. Иными словами, любой из вас в состоянии исполнить пророчество. Не надо обязательно семерых достаточно и одного.
А остальные шестеро, добавила мисс Буревестник, это варианты для подстраховки.
Юлиус и Себби переглянулись с видом «наконец-то дошло».
Вроде как дублеры? спросила девочка.
Именно, мисс Буревестник даже пальцами прищелкнула.
Себби почесала голову, словно пыталась вытащить из прически какую-то упрямую мысль.
То есть вы хотите сказать нам даже не обязательно будет
И почему, интересно, нам никто этого не объяснил? снова взорвалась Нур. Почему нам пришлось пройти через этот кусок ада на земле, только чтобы это узнать?
Три причины, мисс Буревестник назидательно подняла три пальца. Это очень деликатная информация, сообщать ее можно только лично.
Чистая правда, вмешался Миллард. Мы перехватили все ваши звонки. Хорошо, что вы ничего не сказали по телефону.
Два, имбрина загнула один палец. Мы не могли пойти на риск, что кто-то из вас не придет, просто потому что его посчитали «запасным вариантом». Важен и нужен каждый.
Почему? удивился Юлиус. Вы же видели, что я могу. Мне ничья помощь не требуется.
Потому что, мисс Буревестник бросила на него суровый взгляд и загнула еще палец, ваши силы увеличиваются, когда вы вместе.
Шестеро запасных это очень много, скептически заметил Миллард. Столько может понадобиться, только если есть вероятность не добиться цели с первой, второй и даже третьей попытки.
Ну, спасибо тебе, невидимый друг, за это вдохновляющее наблюдение, бросил Юлиус. Я знаю свои силы, и я лучший. Мне нет равных.
И что же это такое наша «цель»? полюбопытствовала Нур.
«Закрыть дверь» и спасти весь странный мир. Не больше, не меньше.
Да, но как? рявкнула Нур, рубанув воздух. Она случайно оторвала полоску света прямо перед лицом, и вынуждена была шагнуть вперед, прямо сквозь эту тень, чтобы снова нас видеть. Кто-нибудь вообще знает, о чем это все?
Мисс Буревестник даже заморгала.
Есть еще один фрагмент пророчества, сказала она, помолчав. В нем объясняется более подробно. Но я не помню точные формулировки. Пенсевус, а ты?
Софи поднесла куклу к уху. Я услышал, как пощелкивают, открываясь и закрываясь, ее деревянные челюсти. Софи слушала и кивала. Свет медленно утекал сквозь пальцы Нур обратно в оставленный ею в воздухе черный шрам. Гораций затаил дыхание, прижав к груди стиснутые руки.
Софи, наконец, подняла глаза.
Пенни говорит, что вы должны съесть душу Каула.
Юлиус подтянул перчатки и отвел взгляд возможно, в попытке скрыть, что ему стало немного страшно.
И как, интересно, мы это сделаем?
Себби вскинула руки, загребла большую пригоршню света у нас над головой и запихала себе в рот.