Нам нужен сильный Король, сказал Финн. Ты и я, Дуглас, мы сталкивались со злом лицом к лицу. Сражались с ним, смотря ему прямо в глаза. Видели реки, наполненные кровью невинных. Виновные должны быть наказаны.
Дуглас кивнул.
Всё, что я делаю, преследует только одну цель защитить людей.
А кто защитит их от тебя? тихо спросил Льюис.
Дуглас улыбнулся.
Мой Защитник, конечно же. Он будет защищать людей так же, как своего Короля.
Ты слишком многого ожидаешь от того, кого выберешь, сказал Льюис.
О, я уже сделал свой выбор и полностью в него верю. И нет, сейчас я ничего не скажу. Ты же знаешь, как я люблю сюрпризы. А теперь, извиняюсь, но вынужден откланяться, мне нужно кое с кем увидеться за кулисами до начала Церемонии. Я только совсем недавно был извещён своим отцом о том, что женюсь. Нравится мне это или нет.
Они могут это сделать? спросил Льюис недоверчиво. Я имею ввиду браки по расчёту вышли из моды с тех пор как не стало Кланов.
Исключением является только Король, ответил Дуглас, сморщившись. Это уже не просто работа это судьба.
И на ком ты женишься? спросил Финн. Небось на какой-нибудь потомственной аристократке с бородавками и врождённым дефектом речи.
Вообще-то, ответил Дуглас, немного робко. Это Джесамина Флаверс.
Ну ничего себе! воскликнул Льюис так громко, что все в округе резко оглянулись. Льюис убавил громкости и придвинулся ближе. Джесамина Флаверс? Охренеть... У меня полная коллекция её записей...
Финн внимательно посмотрел на Дугласа.
Это, несомненно, удачный выбор. Но... это наверняка была инициатива Парламента, а не твоего отца, не так ли? Ты на самом деле собираешься позволить им в начале своей карьеры указывать, что тебе делать? Это может создать прецедент, о котором ты можешь впоследствии пожалеть.
Ой, да ладно! сказал Льюис. Мы же говорим о самой Джесамине Флаверс! Я бы прополз по битому стеклу только ради одной улыбки и взмаха ручкой!
Я сейчас не в той позиции, чтобы игнорировать желания Парламента, сказал Дуглас. По крайней мере, пока. И их логика неоспорима. У Короля должна быть Королева, способная справляться с возложенными на неё обязанностями. Джесамина Флаверс очень удачный выбор, люди её любят... Могло быть и намного, намного хуже...
Теперь у тебя не найдётся времени на старых друзей, сказал Льюис, ухмыляясь. Люди вроде меня и Финна, вероятнее всего, не будут иметь допуска ко Двору из-за того, что плохо на тебя влияем.
Дуглас положил руку на плечо друга.
Ничто не сможет разлучить нас, Льюис. Ни Трон, ни мой брак, ничего. Не после того, через что мы вместе прошли. Ты единственный настоящий друг, который у меня был. Мы ещё поговорим об этом после Церемонии. Сейчас же мне нужно идти и быть вежливым со своей будущей невестой. Если будете себя хорошо вести, я даже постараюсь достать вам по автографу.
Теперь у тебя не найдётся времени на старых друзей, сказал Льюис, ухмыляясь. Люди вроде меня и Финна, вероятнее всего, не будут иметь допуска ко Двору из-за того, что плохо на тебя влияем.
Дуглас положил руку на плечо друга.
Ничто не сможет разлучить нас, Льюис. Ни Трон, ни мой брак, ничего. Не после того, через что мы вместе прошли. Ты единственный настоящий друг, который у меня был. Мы ещё поговорим об этом после Церемонии. Сейчас же мне нужно идти и быть вежливым со своей будущей невестой. Если будете себя хорошо вести, я даже постараюсь достать вам по автографу.
Затем он покинул их и быстро зашагал прямо сквозь толпу, нахмурившись так сильно, что люди спешили убраться с его пути. Льюис и Финн, проводив его взглядом, посмотрели друг на друга и медленно покачали головами.
Это определённо день сюрпризов, сказал Льюис.
И некоторые значимее прочих, добавил Финн. Он мог бы сказать нам, кто станет Защитником. Кто ближе к нему, чем мы?
Да ладно тебе, сказал Льюис. Все знают, что это будешь ты. Ты дольше всех являешься Парагоном, твой рекорд невозможно превзойти. Он должен быть сумасшедшим, чтобы отдать должность кому-то ещё. Ни у кого больше нет и половины твоего опыта. Ты лучший воин.
И лучший человек, с самым серьёзным лицом добавил Финн. Не забывай об этом. И, конечно же, я невероятно скромный.
О да, добавил Льюис. Можно сказать скромность твоё второе имя.
Они негромко рассмеялись, а затем повернулись и посмотрели на переполненный Двор. Большинство из присутствующих слонялись без дела в ожидании начала Церемонии. Льюис выхватил у проходящего официанта пару бокалов с шампанским, и они молча их осушили. У него не было и тени сомнения кто станет Защитником. Финн был величайшим Парагоном из когда-либо существовавших. Все это знали. Также Финн был Парагоном Логреса. Местный хороший парень, если не сказать больше. Его подвиги были общеизвестны во всей Империи. Воин и герой, очень близко подобравшийся к тому, чтобы стать легендой ещё при жизни.
Даже с учётом того, что временами он перегибал палку.
Льюис никогда не считал себя достойным стать Защитником. Временами он даже не чувствовал себя достойным носить легендарное имя Охотника за Смертью. Не то, чтобы он являлся прямым потомком. Основная линия умерла вместе с Дэвидом на Виримонде. Технически Оуэн всё ещё числился пропавшим без вести... но спустя двести лет только чрезмерно набожный человек всё ещё думал, что он когда-нибудь вернётся. Нельзя было позволить, чтобы легендарная фамилия канула в небытие, поэтому король Роберт отыскал далёких родственников и сделал их Охотниками за Смертью. И каждый из них был Парагоном. Льюис никогда не хотел ничего другого, ещё с тех пор как был ребёнком. День, когда он покинул Виримонде, чтобы стать Парагоном и отправился на Логрес пройти утверждение, был самым счастливым и гордым днём в его жизни.
И всё же он не собирался заниматься этим до конца жизни. Работа Парагона была для молодых мужчин и женщин, без любимого человека или семьи, которые в противном случае постоянно бы сидели на иголках в ожидании сообщения, что их половинка больше не вернётся. Эта работа унесла жизни многих молодых Парагонов. Финну было чуть больше пятидесяти, он был старейшим Парагоном и Льюису было интересно почему. Безусловно это была работа, которую стоило делать. Работа нужная, сулящая множество наград. Но большинство Парагонов выходили на пенсию к тридцати годам и становились знаменитыми, состоятельными людьми, которые могли воплотить мечты в реальность. Но Финн не останавливался.
Финн Дюрандаль был непростым человеком для понимания. Он не часто давал интервью, даже на собственных сайтах, а когда давал, то был немногословен. Стандартные фразы о справедливости и о том, каково это служить Парагоном. И хотя никто не отрицал, что ему явно нравилось доказывать свои слова на деле преступникам, этой мотивации конечно же было недостаточно, чтобы оставаться так долго на столь опасной работе. Какой человек выбрал бы такую профессию вместо покоя в кругу жены и детей, семьи и дома? В жизни Финна было много женщин, его всегда замечали в сопровождении очередной красавицы на страницах жёлтой прессы. Но ни одна из них, казалось, не задерживалась надолго.
Почему? внезапно спросил Льюис и, Финн обернувшись, посмотрел на него. Он не казался удивлённым.
В конце концов, все задают мне этот вопрос. И ты протянул дольше большинства. Ну... Отчасти потому, что я всегда был один. Совсем один. У меня не было семьи, не было большой любви. Никто не проникся ко мне достаточной симпатией, чтобы остаться надолго. Мне кажется, я не очень лажу с людьми. И конечно же... потому что я хорош в своём деле. Никто не делает работу лучше меня. Величайший Парагон, который когда-либо был. Больше всех заслуженных медалей, больше всех грамот, больше мёртвых преступников на счету, чем у кого-либо другого. А теперь я стану Защитником. Не просто стражем одной планеты, но всей Империи. Когда-нибудь моё изображение появится в одном из этих витражей. Моё имя затмит даже твоё.
В конце концов, все задают мне этот вопрос. И ты протянул дольше большинства. Ну... Отчасти потому, что я всегда был один. Совсем один. У меня не было семьи, не было большой любви. Никто не проникся ко мне достаточной симпатией, чтобы остаться надолго. Мне кажется, я не очень лажу с людьми. И конечно же... потому что я хорош в своём деле. Никто не делает работу лучше меня. Величайший Парагон, который когда-либо был. Больше всех заслуженных медалей, больше всех грамот, больше мёртвых преступников на счету, чем у кого-либо другого. А теперь я стану Защитником. Не просто стражем одной планеты, но всей Империи. Когда-нибудь моё изображение появится в одном из этих витражей. Моё имя затмит даже твоё.
Я рад за тебя, сказал Льюис. На самом деле. Ты это заслужил.
Да, произнёс Финн. Заслужил.
Он всё ещё смотрел на витражи.
Когда-то мой предок был героем. Лорд Дюрандаль. В истории моей семьи сохранилось много записей о его подвигах. Великие приключения, невероятные поступки. Но сейчас никто больше о нём не помнит. Моего предка нет в витражах. В конце концов, он отправился в Чёрную Тьму, посланный его Императором на поиски утерянного Хайдена и Генератора Тьмы. Но он так и не вернулся. Никто не знает, что с ним случилось. Он потерпел неудачу в своих поисках и был забыт. Из этого можно извлечь ценный урок, Льюис.
Вот почему ты продолжаешь бросаться в самую гущу событий, подумал Льюис. Не хочешь, чтобы тебя заподозрили даже в малейшей неудаче, которой, по-твоему мнению, является выход на пенсию?
Вслух же он сказал.
Не знал, что у тебя в роду были Лорды.
В наши дни не слишком мудро рассказывать об этом, пожав плечами сказал Финн. Не скажу, что скучаю по Кланам. Мне гораздо больше нравится быть Парагоном. Можно сказать, что мы новый вид аристократии богатый, могущественный и обожаемый, но это право надо заслужить доблестью и заслугами, а не унаследовать вместе с фамилией. Чёрт возьми, да я сейчас богаче любого из моего старого Клана. Тридцать лет занятия продажи атрибутики и грамотные инвестиции сделали своё дело. Тебе стоит как-нибудь попробовать, Льюис. Ты единственный из Парагонов которого я знаю, у кого нет даже собственной игрушечной фигурки.
Я никогда не стремился к богатству, сказал Льюис. И торговать своим именем Парагона кажется мне... как-то дёшево, словно ты принижаешь его. Я не сужу тех, кто это делает. Просто знаю, что это не моё.
Финн задумчиво посмотрел на него.
Очень благородно с твоей стороны, Льюис. Вынужден признаться... мне в голову на мгновенье приходила мысль, а не сделает ли Дуглас Защитником тебя. Просто потому что ты Охотник за Смертью. Ведь это имя всё ещё что-то значит. Оно обладает силой. А Бог знает Дуглас всегда был излишне сентиментален.
Льюис быстро пожал плечами.
Легенды... должны оставаться в прошлом, где им и место. Всегда хотел, чтобы меня судили по моим собственным делам, какими бы они ни были. Я никогда не хотел быть Защитником, Финн. Это работа для того, кто понимает в политике и умеет играть по правилам. Никогда не понимал политику, и, честно говоря, даже не старался. Я Парагон, и только им я и хотел всегда быть.