Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем произойдут чудесные перемены. Так вот, слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство тянули. Однако чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.
Интересненько задумчиво пробормотала я.
Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.
Мисс Корин, вы всегда можете вернуться в замок. Губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.
Я растерла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:
За еду и тепло не продаюсь!
Но готова рассмотреть ваши предложения.
Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением. Теперь ведьма жаждала, чтобы я находилась под присмотром, и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не понимает. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши станут вешать.
За еду и тепло не продаюсь!
Но готова рассмотреть ваши предложения.
Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением. Теперь ведьма жаждала, чтобы я находилась под присмотром, и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не понимает. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши станут вешать.
Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе «горячим». В остальном же
Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола мне по грудь тут имелись сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста, бочку я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды.
Местные удобства! насмешливо провозгласила леди Даркстоун. Конечно, не такие, как в замке
Не переживай, я козочка неприхотливая, бросила ей и потопала за продуктами в машину.
В спину проворчали, что я та еще коза упрямая.
Прелесть же!
Таскать продукты Мадлен отказалась, зато соизволила задействовать волшебство и избавила кухню от пыли и паутины. Выложив коробки с печеньем на стол, я мимоходом поинтересовалась, не хочет ли она проделать тот же фокус в гостиной, и поскакала за коньяком и попкорном. Когда вернулась, обнаружила Мадлен на прежнем месте. Она восседала на высоком, похожем на трон стуле, с каменной физиономией смотрела, как я раскладываю баночки и коробочки, и явно жалела, что умудрилась похитить такую дрянь несговорчивую, да еще и в такое время.
Да-да, у ее брата скоро выборы невесты наклевываются. А у меня есть коньяк и печеньки, и мне тоже будет по-своему хорошо.
Закончила? хмуро поинтересовалась Мадлен, когда я притащила банку растворимого кофе, бутылку коньяка и аптечку.
Торжественно поставила на стол и окинула запасы благосклонным взглядом. Если не шиковать, на неделю хватит. Впрочем, еда сейчас не самая большая проблема. Вот как самой не стать едой для местных оленей задачка позаковыристее.
Совсем дом запустили, с неодобрением поцокала я языком, но Мадлен лишь равнодушно пожала плечами.
Он уже лет десять пустует. С тех пор как мистер Йтун переехал в замок.
Ого! Так здесь раньше жил великан-садовник? Это многое объясняло. Вспомнила чехлы на мебели в гостиной. День сюрпризов явно еще не закончился.
Мистер Йтун переехал, чтобы быть поближе к оранжерее?
В замке безопаснее, снова влезла на своего любимого конька Мадлен.
Ничего, после того как ты изобразишь на моей руке метку уважаемого криминального элемента, меня все будут бояться. Или я ошибаюсь? выжидательно уставилась на Мадлен.
Это метка очищения. Ее получает ведьма, полностью искупившая вину.
Но при этом недостаточно раскаявшаяся, чтобы снова начать колдовать?
Что-то вроде этого. Ладно, так ты согласна?
Согласна ли я обзавестись временной татуировкой, которая объяснит, отчего я не высекаю искры взмахом волшебной палочки? Это не каприз, а суровая необходимость. Твори! И я протянула Мадлен руку, а потом шустро отдернула. Только ты сначала озвучь все характеристики татуировки: сколько держится, как выглядит и не оторвут ли мне руку фанатки лорда Даркстоуна. Нет, я не параноик. Просто уже поняла, что мир ваш интересный, олени в нем замечательные и даже у местного лорда хобби занятное.
Татуировка ведьмы после отсидки выглядела до банального просто: однокрылый ворон и несколько загогулин, напоминающих конвульсирующих червяков. Когда я озвучила свои ассоциации, Мадлен обиженно надула губы и заявила, что это руны. Руны меня тоже интересовали, уж больно подозрительно они парили в гостиной, но чтобы их получше рассмотреть, нужно было сначала спровадить Мадлен, которая уже заглядывала в комнату, но насчет знаков ничего не сказала. Ведьма спокойно проходила сквозь них, не пытаясь уклониться. Сделала вывод, что руны Мадлен не видела. И это тоже было очень интересно.
Избавиться от Мадлен оказалось просто. Всего-то и надо было поинтересоваться причиной, по которой мне решили испортить отпуск по-деревенски. Вместо ответа Мадлен резко засобиралась, пообещала аккуратно замаскировать джип, а на прощанье нагло стащила пачку чипсов, заявив, что давно такой гадости не ела, но вкус помнит до сих пор.
Оставшись одна, я поспешила в гостиную. Надо было хотя бы попытаться разобраться, что за странные светяшки появились в воздухе. Однако не успела рассмотреть ближайший символ, как раздался стук в дверь.
Неужели владелец гроба пожаловал?
Глава 4
Лилиана
Мистер Йтун был последним, кого я ожидала увидеть на пороге коттеджа. Садовник явился со стопкой дров, коротко бросил: «Попросили помочь» после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое «умное» освещение, и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из «Трех медведей». Ну и финальное: «В замке нужник удобнее» оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной чашечку кофе.
Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, мистер Йтун вдруг объявил:
Видел такие крышки у мисс Нейт. Пластма-а-асмовые, старательно выговорил садовник.
Ложечка с кофе нырнула обратно в банку. Хорошо, что не рассыпала! Медленно повернувшись к мистеру Йтуну, тихо спросила:
И давно вы виделись с этой дамой?
Давно. Садовник растопырил пальцы и принялся их пересчитывать. Первого дня чинил раму в оранжерее. Второго душил змей. Третьего кормил лиану змеей. А четвертого ездил в город. На улице Черной кошки мисс Нейт держит лавку.
Я проглотила сухой ком в горле. Мистер Йтун обладал потрясающей способностью сказать чуть больше, чем просили, зато эффект от сказанного был той еще бомбой.
Мне срочно нужно в город! с мольбой посмотрела на садовника.
Одной нельзя. Нельзя хорошую мисс пускать на удобрения.
Сунув нос в банку с кофе, вместо нашатыря вдохнула такой знакомый аромат.
Знаете, мистер Йтун, я с вами полностью согласна, но в замок все равно не перееду. Так лорду Даркстоуну и передайте!
Кристофер
Она не согласилась переехать! Уперлась рогом! Мадлен взбешенной фурией ворвалась в кабинет лорда Даркстоуна.
У мисс Лилианы Корин не может быть рогов. Она не демоница, с противной флегматичностью объявила Ванесса.
Единственная сестра, которую он не приглашал, явилась в кабинет самовольно, причем раньше остальных, уселась на подоконнике и дала понять, что никуда не денется до завершения семейного собрания. Хотя бы зверюг своих не притащила, и на том спасибо.
Я в курсе, какой расы мисс Корин, сухо бросил Кристофер и вопросительно посмотрел на Елену.
Средняя сестра обладала способностью чувствовать правду, а при желании могла вызывать приступы откровенности у других. Паршивый дар, поссоривший ее с мужем. Королевский колдун имел неосторожность заявить, что место леди у домашнего очага, и раз уж она вышла за него замуж, то обязана сидеть дома, варить зелья и рожать детей. После этого лорд Агрон жену не видел. Елена вернулась в Даркстоун вместе с дочерью и объявила себя вдовой. Кристофер предупреждал ее, что это решение, мягко говоря, временное, но Елена, прекрасно чувствующая истину, предпочитала не замечать ее, когда речь шла о ней самой.
Интересная девушка. Любопытная, с живым умом, с заметной теплотой объявила она.
Иными словами, закопать заблудшую овцу в овраге было бы разумнее, но мы же на редкость миролюбивая семья. Губы Ванессы Даркстоун искривились в нехорошей улыбке.
Кристофер присмотрелся к сестре и только тогда заметил неестественно бледный цвет лица и тонкую сеточку вен на висках.
Ванесса, что с лицом?
Могу задать тот же вопрос, парировала она. Считай, решила присоединиться к семейному маскараду. Вряд ли твои невесты поверят, что ты вампир, если не заметят других клыкастых родственников.
Кристофер!.. переполошилась Елена. Ты не должен упоминать о семейном проклятии!
Почему нет? Мужчина равнодушно пожал плечами. Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что проклятие обратило меня в кровососущую нежить.
Но ты напугаешь невест!
Елена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. Не все члены семьи Даркстоунов рвутся в храм.
Почему нет? Мужчина равнодушно пожал плечами. Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что проклятие обратило меня в кровососущую нежить.
Но ты напугаешь невест!
Елена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. Не все члены семьи Даркстоунов рвутся в храм.
Мистер Рочестер ходил сегодня в храм, небрежно обронил Кристофер, прекрасно осознавая, что за этим последует.