Живее! сказал брат. У нас мало времени. И не забывай про скрипящую ступеньку.
Я поднялся за ним по лестнице, не забыв, конечно, перепрыгнуть через верхнюю ступеньку, и оказался на втором этаже. Нужная дверь находилась в самом конце длинного темного коридора. От страха у меня подкашивались ноги, но я старался не подавать виду.
Я открыл дверь и вошел в кабинет. Внутри все выглядело примерно так, как я и ожидал. В центре стоял большой письменный стол из темного дерева, а вдоль стен стеклянные шкафы со странными чучелами, некоторые из которых вообще не были похожи на животных. Это были диковинки, ошибки эволюции. Бесхребетные рыбы, извилистые маленькие змеи с клыками, сотня крысиных скелетов со сросшимися хвостами.
Это все ерунда! сказал брат. Иди сюда. Смотри, что я нашел.
Он стоял в дальнем углу комнаты, возле высокого стеклянного шкафа, накрытого кроваво-красной шторой. От страха у меня засосало под ложечкой.
А что там? спросил я.
Сам посмотри, ответил он.
Я не мог опозориться и сказать «нет», поэтому, собравшись с духом, я подошел к шкафу, нервно сглотнул и сорвал простыню.
От увиденного у меня кровь застыла в жилах. Это был человек, точнее, когда-то он был живым человеком. Его кожа плотно облегала кости, в черепе зияли две огромные глазницы, а губы скривились в кривой ухмылке. К рукам и ногам мертвеца были привязаны веревки, поэтому он болтался, как марионетка.
Жуть, да? спросил мой брат. Чучела животных это одно, а труп убийцы это совсем другое.
Я вздрогнул:
У-убийцы?
Брат постучал по медной табличке на шкафу. «ЧУДОВИЩЕ», было написано на ней.
Он был детоубийцей. Матери когда-то пугали им своих детей. Они говорили: «Будешь себя плохо вести, придет Чудовище и заберет тебя».
Меня передернуло.
Врешь!
Не вру. Все знали о Чудовище он был знаменитостью! Даже когда полицейские его застрелили, никто не поверил в его смерть. Поговаривали, что он продолжал по ночам выходить на улицу и охотиться на детей.
Я опустил глаза и инстинктивно отступил вглубь кабинета.
Тогда полицейским в голову пришла прекрасная идея, сказал мой брат. Чтобы доказать всем, что он действительно мертв, они выкопали его тело и наполнили его парафином.
Я поморщился:
Парафином?
Чтобы тело не сгнило, объяснил брат. Потом они возили его по всей стране, чтобы все сами могли убедиться в смерти Чудовища! Они даже отрезали ему ступни, чтобы доказать самым недоверчивым людям, что он не может ходить! Видишь?
Брат указал пальцем на то место, где у человека должны быть ступни. И действительно, иссохшие ноги мертвеца заканчивались чуть выше щиколоток. Казалось, это были не ноги, а сухие и хрупкие ветки.
Люди приезжали со всего света, чтобы взглянуть на его труп, сказал брат. И некоторые даже платили за то, чтобы прикоснуться к нему Эй! У меня есть идея!
Он выхватил у меня из рук ключи и отпер дверцу шкафа.
Он выхватил у меня из рук ключи и отпер дверцу шкафа.
У меня перехватило дыхание.
Что ты делаешь?
Хочешь потрогать мертвеца? спросил брат.
Нет не хочу.
Но брата было не остановить. Он распахнул стеклянную дверь и шагнул в сторону. В лицо мне сразу ударил тяжелый запах парафина.
Фу воняет хуже бензина! сказал брат, размахивая руками. Неудивительно, что старик держит его под замком. Одна искра и он вспыхнет как спичка!
Закрой дверь, взмолился я. Дедушка может явиться в любую минуту. Если он почувствует запах, нам конец!
С начала дотронься до него, сказал мой брат с недоброй ухмылкой и кивнул на труп.
Я пришел в ужас:
Нет уж!
Брат с сожалением покачал головой:
Я так и знал ты трус. Всегда был и всегда будешь.
Я пришел в отчаяние, потому что знал, что меня ждет, если я откажусь. Брат будет припоминать мне это всю мою оставшуюся жизнь. Я не мог этого допустить. Я повернулся к иссохшему трупу, неуверенно протянул к нему свою руку и коснулся его руки.
Меня передернуло от отвращения. Его кожа блестела так, словно была натерта воском, но на ощупь была хрупкой, как старый пергамент.
ПРОКЛЯТИЕ, ГДЕ НОСИТ ЭТИХ МАЛЬЧИШЕК?
Мы с братом в ужасе обернулись. Наш дедушка вернулся домой. Мой брат бросил мне ключи, всю его храбрость как ветром сдуло.
Быстрее! Накрой его!
Он захлопнул дверцу шкафа, а я набросил сверху кроваво-красную штору. Через несколько секунд мы вылетели из комнаты как ошпаренные, закрыли дверь на замок и бросились вниз по лестнице, едва не забыв в последний момент перепрыгнуть через скрипучую ступеньку. Я спешно повесил ключи на шею аиста, и в этот момент в зале появился дедушка.
ВОТ ВЫ ГДЕ! проревел он. ВОН ОТСЮДА, ПОКА Я НЕ ВЫПОРОЛ ВАС ОБОИХ.
Я вздохнул с облегчением. Мы избежали наказания, но главное я доказал брату, что я не трус. Теперь он наконец-то оставит меня в покое. Я больше никогда не пойду в дедушкин кабинет и не увижу это жуткое сморщенное лицо.
Как же я ошибался.
Проснись!
Была полночь. Я открыл глаза и увидел перед собой брата. Он держал свечку и внимательно смотрел на меня.
Я протер глаза:
Что случилось?
Шкаф, идиот! Я только сейчас понял, что ты не закрыл шкаф на замок.
У меня все сжалось от страха. Брат был прав. Если дедушка увидит открытый замок, то нам с братом конец.
И что нам теперь делать?
Нам? переспросил брат. Ключи были у тебя, значит, ты должен был закрыть шкаф. Теперь иди туда и исправляй свой косяк.
Я пытался возражать, ведь шкаф открывал он, а не я, но это было бесполезно. Он был сильнее, злее и более жестокий, чем я, и при этом сильно напуган. На все доводы он отвечал угрозами и ударами. У меня не оставалось иного выхода, кроме как идти закрывать шкаф.
Я взял свечу и вышел из спальни. В доме царила полнейшая тишина, даже дедушку не было слышно. Я крался по коридорам, как по минному полю, и не мог избавиться от ощущения, что нахожусь в потустороннем мире. Со всех сторон на меня смотрели немигающим взглядом животные, головы которых при свете свечи почти не отбрасывали тени.
Наконец я добрался до зала и осторожно снял ключи с шеи аиста. Сейчас они казались еще более тяжелыми, чем днем. Затем на цыпочках я начал подниматься по лестнице, избегая взглядов животных и стараясь не думать о Чудовище, ждавшем меня в шкафу.
СКРИ-И-И-И-ИП.
Я совсем забыл про верхнюю ступеньку.
Звук гулким эхом разнесся по всему дому. Я в ужасе замер на месте. Конечно же, дедушка не мог не проснуться. Сейчас он с криками и проклятиями выскочит из своей спальни и, размахивая кнутом, набросится на меня.
Но ничего такого не произошло. В доме по-прежнему стояла мертвая тишина. Я осторожно поднял ногу со ступеньки и шагнул в коридор.
Вспотевшими от волнения руками я открыл дверь кабинета и зашел внутрь. В комнате, как и следовало ожидать, было абсолютно темно казалось, я нахожусь на дне океана и исследую останки затонувшего корабля, а не стою в дедушкином доме. Дрожащее пламя свечи многократно отразилось в стеклянных дверцах шкафов, и тени чучел запрыгали по стенам как живые.
Я повернулся к кроваво-красной шторе, отделявшей меня от Чудовища, и встал как вкопанный, однако свеча продолжала предательски дрожать в руке, поэтому бешеный танец теней не прекращался. Я старался не представлять себе лицо монстра. Старался не думать о том, как отблески свечи запляшут на его маслянистой от воска коже, когда я сниму штору. Старался не думать о том, как он схватит меня за руку, когда я начну закрывать замок.
Я упрямо замотал головой. Хватит запугивать себя! Надо просто сделать дело и уйти. Я глубоко вздохнул и сорвал штору.
Шкаф был пуст.
Чудовище исчезло. От неожиданности я растерялся. Куда он делся? Неужели его украли? Или
СКРИ-И-И-И-И-ИП.
В конце коридора раздался хорошо знакомый звук.
Кто-то только что наступил на верхнюю ступеньку лестницы и сейчас направляется в кабинет.
От ужаса у меня кровь застыла в жилах и перехватило дыхание. Дверь в кабинет была настежь открыта, но за ней вроде бы никого не было. В глубине души я понимал, что там и не может, точнее, не должно никого быть. Мертвецы не ходят по домам и уж тем более не поднимаются по лестницам. В конце концов я решил, что сюда идет дедушка и меня ждет грандиозная порка. От этой мысли я немного успокоился.
Как бы не так. Звуки приближались, и они совсем не были похожи на его шаги. Казалось, кто-то волочил за собой по полу тонкие сухие палки.
В дверном проеме появилась фигура, точнее, едва различимый в темноте высокий и тонкий силуэт с низко опущенной головой. У него не было ступней, поэтому он держался за стену, чтобы не упасть. И еще при каждом движении издавал странный звук звук шуршащей сухой кожи.
Он остановился, поднял голову и уставился на меня пустыми глазницами.
Прямо передо мной стояло Чудовище.
Меня парализовало от страха. Мертвец долго смотрел на меня в упор, а затем с хрустом открыл свой безгубый рот, обнажив гнилые зубы.
М а-а-альчик! прохрипел он с восторгом.
Внезапно он резко наклонился и, вытянув вперед руки, стремительно двинулся на меня.
Я никак не ожидал от мертвеца такой прыти и сделал единственное, что пришло мне в голову: громко заорал и с размаху ударил его связкой ключей по черепу. Он с жутким хрустом отделился от шеи и, несколько раз ударившись о грудь, повис на куске кожи.
МА-А-А-А-А-АЛЬЧИК!
Мертвец снова резко вытянул руки, схватил меня за волосы и с силой потянул к с своей пасти. Я едва не задохнулся от удушающего запаха парафина.
«Одна искра и он вспыхнет как спичка», вспомнил я слова брата.
Теперь я знал, что делать. Я поднял руку и со всей силы воткнул свечу ему в грудь.
Кожа проткнулась легко, как бумага. Мертвец замер и с удивлением посмотрел на меня, а потом издал такой пронзительный вопль, что у меня чуть не лопнула голова. Он резко отпрянул от меня, но было поздно пропитанная парафином кожа стремительно разгоралась, и уже через пару секунд мертвец горел как факел. В кабинете начался пожар, и я с ужасом понял, что мы там были не одни. Заспиртованные змеи, обезглавленные птицы и крысы внезапно ожили и, корчась от боли, пытались выбраться из банок. Я выскочил из кабинета и помчался по коридору.
За спиной я услышал яростный крик. Мертвец продолжал преследовать меня, теперь он полз на четвереньках, полыхая адским пламенем. Его туловище разваливалось на части, из глаз, носа и ушей прямо на ковер хлестал расплавленный парафин, но он не обращал на огонь никакого внимания.