Чудесное начало, леди Арабелла! воскликнул Декан. Надо придумать что-то действительно необычное, чтобы вас победить. Впрочем, ночь только начинается! Мальчик, принеси нам следующее блюдо!
Льюис не заставил себя долго ждать и, схватив пустой поднос от рыбы, убежал на кухню так быстро, что никто не успел в него бросить тарелку.
«Надо найти повара, думал Льюис. Только он поможет мне выбраться из этого ужасного места!»
Льюис открыл кухонную дверь и попятился назад. Кухня была заставлена раскаленными плитами и заполнена клубами горячего пара. Повар стоял у металлического стола и заканчивал готовить следующее блюдо.
Льюис подбежал к нему:
Пожалуйста! Вы должны мне помочь! Эти злые люди убьют меня, мы должны остановить их!
Но повар просто сунул мальчику в руки еще один серебряный поднос, накрытый металлической куполообразной крышкой, и сказал:
Быстро, мальчик. Они не любят ждать.
Но
Повар подтолкнул Льюиса к двери.
Тем временем Декан разбил второй елочный шар и вытащил записку с именем:
Наш следующий рассказчик Ретч Уоллманнер. Старший преподаватель сатанинских обрядов!
Один из гостей резко вскочил со стула. Это был лысый коротышка, который ранее выскочил из камина. Он был похож на фейерверк в человеческом обличье. Его глаза бешено вращались и сверкали как молнии.
Благодарю тебя, Декан! сказал он и бросил презрительный взгляд на леди Арабеллу.
Мой рассказ не выдумка, а реальная история, которая произошла с моей собственной родней!
Леди Арабелла свирепо глянула на него.
Уоллманнер ухмыльнулся в ответ и повернулся к Льюису:
Ну что, мальчик? Подавай!
Льюис поставил поднос на стол и снял крышку. Из-под крышки повалил пар. На мгновение Льюис подумал, что на блюде лежит жареная индейка. Но когда пар рассеялся, мальчик увидел, что это была не индейка, а огромная жареная летучая мышь, покрытая обгорелой и все еще дымящейся шерстью. Широко раскрытая пасть с почерневшими клыками была заполнена икрой, полуживыми пауками и скорпионами.
Боже мой, это же Вельземышь! сказал Декан. Я думал, что они под угрозой исчезновения.
Были под угрозой, сказал Уоллманнер, а теперь они окончательно вымерли. Это последняя! Он выхватил из кармана нож и вонзил его глубоко в череп летучей мыши. Вельземышь встречалась только в самых темных и непроходимых тропических лесах Южной Америки. Местные жители всегда считали это существо воплощением самого дьявола. Это идеальное дополнение к истории о моем родственнике, который заключил сделку не с тем человеком. Рассказ о его ужасной судьбе передавался в моей семье из поколения в поколение
Плохой дядюшка Мортимер
Мортимер был умным мальчиком, и родители им гордились. Но когда его отправили учиться в городской университет, он очень быстро испортился. Мортимер попал в дурную компанию и вскоре забросил учебу. Через некоторое время он решил попытать счастья в собачьих бегах, играя на родительские деньги. Когда они закончились, Мортимер начал занимать деньги у местных гангстеров, но брал так много, что очень быстро оказался в долгах.
Гордыня помешала Мортимеру обратиться к родителям за помощью, поэтому в тот роковой сочельник он одолжил денег у городских криминальных авторитетов и поставил все на одну серую гончую. Собака оказалась больной и, пробежав половину дистанции, умерла. Мортимер окончательно разорился. Очень скоро бандиты потребовали вернуть деньги, которых у него не было.
В конце концов он решил сделать то, что обычно делают люди, попавшие в отчаянную ситуацию: он заперся в своей библиотеке, сел в кресло и, положив дробовик на колени, обхватил голову руками.
Я обречен! вскрикнул Мортимер. Неужели у меня нет ни единого шанса все исправить?!
Возможно, я могу тебе помочь, сказал человек, сидевший в комнате.
Мортимер вскочил на ноги. Он думал, что был в комнате один, но нет, позади него в кресле сидел незнакомый человек. Мортимер смутился, потому что в комнате раньше вообще не было второго кресла.
Незнакомец сидел в тени и попивал виски Мортимера с таким видом, словно они были старыми друзьями.
Кто вы и как вы сюда попали?
С гостями в канун Рождества надо быть вежливее, Мортимер, рассмеялся незнакомец.
Откуда вы знаете мое имя?!
Все тебя знают, радостно сказал незнакомец. Иди сюда, выпей со мной.
Мортимер озадаченно сел на место. Он не мог понять, как этот человек проник в дом, ведь все двери были заперты. Мортимер не видел незнакомца, но зато хорошо чувствовал исходившую от него опасность и не на шутку перепугался.
Бедный Мортимер, сказал человек. Ты в попал в серьезную передрягу, не так ли? По уши в долгах и нет ни пенни, чтобы заплатить гангстерам? Решился на отчаянный шаг?
На мгновение Мортимер даже забыл о своих проблемах.
А что мне остается делать? Гангстеры разрежут меня на куски и отправят их моей матери!
Это был бы замечательный рождественский подарок! сказал мужчина. Что ж, тебе повезло. Я занимаюсь тем, что решаю чужие неразрешимые проблемы.
Наконец незнакомец вышел из тени, чтобы налить себе еще немного виски, и Мортимер наконец-то смог рассмотреть его. На госте были элегантный костюм, шелковый галстук и пара до блеска отполированных туфель. Чего у него не было, так это головы. Вместо нее прямо из воротника рубашки, словно из трубы, валил столб густого белого дыма. Мужчина сделал глоток и поставил стакан рядом с собой. В стакане дым остался плавать на поверхности напитка.
Вы дьявол? спросил Мортимер испуганно.
Дьявол рассмеялся:
Они были правы насчет тебя. Ты умный малый. Такой смышленый парень, как ты, вполне заслуживает помощи, если удача отвернулась от него.
Вы дьявол? спросил Мортимер испуганно.
Дьявол рассмеялся:
Они были правы насчет тебя. Ты умный малый. Такой смышленый парень, как ты, вполне заслуживает помощи, если удача отвернулась от него.
Он протянул Мортимеру руки. В белых и широких, как тарелки, ладонях лежала гора денег. Глаза Мортимера засверкали от увиденного. Там лежало больше, чем ему было нужно, гораздо больше. Достаточно, чтобы погасить все долги, а потом прожить остаток своих дней как король.
Все, что тебе нужно сделать, это попросить, сказал Дьявол.
Мортимер вскинул на него взгляд:
В чем подвох?
Дьявол откинулся на спинку кресла:
Нет никакого подвоха. Я отдам тебе все эти деньги и ничего не попрошу взамен.
Разве тебе не нужна моя душа? спросил Мортимер. Ты ведь Дьявол, не так ли?
Мортимер, с чего бы мне ожидать, что такой умный человек, как ты, согласится продать свою бессмертную душу за какую-то горсть золота?
Он внимательно посмотрел на Дьявола. Настоящий Повелитель Тьмы был совсем не похож на того монстра, о котором ему часто рассказывали в детстве. Напротив, он был вежлив, приветлив и хорошо одет. «Возможно, я ошибался насчет дьявола все это время», подумал Мортимер.
Вы действительно поможете и ничего не попросите взамен? спросил он.
Дьявол кивнул, и дым повалил из воротника не столбом, а упругими волнами.
Хорошо, я приму ваше предложение. Оставьте деньги и уходите.
Я тебя за язык не тянул. Ты сам сделал свой выбор, с улыбкой ответил Дьявол.
В тот же миг Мортимер проснулся. Стоявшая на столе бутылка виски была пуста.
Он осмотрелся вокруг и нервно засмеялся:
Это Это был просто сон! Как мне могла присниться такая глупость? Все ведь знают, что не существует никакого дья Мортимер осекся на полуслове.
Вся библиотека от пола до потолка была забита деньгами. Вместо мебели появились мешки с золотом, а вместо книг пачки аккуратно сложенных новеньких банкнот. Кресло, на котором сидел дьявол, по-прежнему стояло на своем месте. На его спинке и сиденье был выжжен силуэт человека.
Вдруг кто-то постучал в дверь:
Мортимер! Открывай! Мы знаем, что ты там! Мы просто хотим тихо и спокойно поговорить с тобой.
Мортимер сразу же узнал этот голос это был держиморда ОСалливан. Самый жестокий гангстер в городе. Мортимер открыл дверь и, конечно же, увидел перед собой толпу хулиганов с дубинками, цепями и кирпичами в руках. Прежде чем они успели начать драку, Мортимер быстро раздал каждому по мешку золота.
Вот так, джентльмены! сказал он. Все, что я должен, плюс проценты. Веселого Рождества!
Озадаченные и слегка разочарованные гангстеры ушли. Мортимер выплатил все долги, но не потратил даже самой малой части своего богатства.
Мортимер должен был провести рождественское утро с семьей, но не видел теперь в этом никакого смысла. Вместо этого он взял чемодан денег и отправился на самую шикарную улицу с самыми дорогими домами в городе. Мортимер постучал в первую попавшуюся дверь. На пороге появилась заспанная и крайне раздраженная женщина в ночной рубашке.
Простите за беспокойство, сказал Мортимер. Я бы хотел купить ваш дом. Он протянул ей с десяток пачек самых крупных банкнот.
Женщина застыла в изумлении, но потом с негодованием замотала головой:
Ты с ума сошел? Врываешься ко мне домой в рождественское утро! Мои дети открывают подарки! Я не собираюсь выгонять их на улицу только потому, что
Мортимер молча достал из чемодана в два раза больше денег.
Дай мне десять минут на сборы, сказала женщина.
Менее чем через пять минут она стояла на тротуаре с рыдающими детьми. Мортимер стал новым владельцем их дома.
Но он не остановился на этом и быстро скупил все дома. Улица заполнилась детским плачем. Он снес боковые стены особняков и соединил их так, что они стали одним домом, растянувшимся на всю улицу. Теперь это был самый большой дом в городе, и он принадлежал Мортимеру.
Мортимер нанял вереницу карет, запряженных четверками лошадей, с их помощью перевез все деньги из библиотеки и зажил как король.
Год прошел как в тумане. Мортимер был самым богатым человеком в городе он носил лучшую одежду, ел в лучших ресторанах и носил столько золотых украшений, что от тяжести у него начала болеть спина. Он сорил деньгами направо и налево, ведь казалось, что его несметные богатства никогда не иссякнут.
Конечно, они иссякли. Деньги закончились ровно через двенадцать месяцев. Казалось, это произошло мгновенно в один момент у него было полно денег, а в следующий он был без гроша в кармане. Хуже того. В те дни, когда Мортимер забывал взять с собой бумажник а это случалось достаточно часто, он просил владельцев баров, казино и ресторанов одолжить ему денег. Они никогда не отказывали в конце концов, Мортимер был самым богатым человеком в городе. Но теперь он снова был на мели и задолжал тысячи фунтов, точнее, сотни тысяч. У него было больше долгов, чем когда-либо прежде.
Так что в очередной канун Рождества Мортимер снова сидел в кресле в библиотеке и держал на коленях дробовик. Конечно, кресло было дороже, библиотека больше, а дробовик вообще стрелял бриллиантовыми пулями, но суть дела от этого не менялась.