Что же я наделал? рыдал Мортимер. Почему я так и не встретился со своими близкими? Почему не извинился? Я не видел их целый год! Теперь мне точно конец!
Возможно, я смогу тебе помочь, сказал чей-то голос.
Мортимер обернулся. Дьявол снова сидел позади него и пил виски. Но Мортимер не мог не заметить, что на этот раз гость выглядел совсем иначе. Он был выше, в два раза выше, чем Мортимер, и едва помещался в кресле, отчего был похож на ястреба, случайно оказавшегося в воробьином гнезде. Дым, валивший из его воротника, был темнее, чем раньше.
О Дьявол! воскликнул Мортимер. Ты должен мне помочь! Деньги, которые ты мне дал в прошлый раз, внезапно закончились! Мне нужно больше!
Почему ты не попросил раньше, Мортимер? спросил Дьявол. Это легко исправить.
Мортимер нервно сглотнул:
Но условия сделки остаются прежними? Тебе не нужна моя душа?
Я просто хочу тебе помочь, любезно ответил гость.
Мортимер вздохнул с облегчением:
Хорошо, тогда наполни эту библиотеку деньгами и в этот раз дай мне столько, чтобы хватило до конца жизни.
Дьявол кивнул, выпуская клубы черного дыма:
Ты сам сделал свой выбор, Мортимер.
Мортимер тотчас проснулся и не поверил своим глазам. Библиотека была доверху заполнена драгоценностями, золотом и деньгами. Он никогда еще не видел столько богатств. Сто человек, прожив по сто жизней, не смогли бы потратить все, что было в этой комнате.
Но Мортимер решил попробовать.
Он перестал ходить в дорогие рестораны. Отныне лучшие шеф-повара города приходили к нему домой и готовили сразу несколько невероятных блюд, и они никогда не повторялись. Мортимер выбирал одно и выбрасывал все остальные. Вместо того чтобы ходить на собачьи бега и в казино, он построил трек для бегов и казино прямо у себя дома. Также он платил посторонним людям за то, чтобы они находились рядом с ним и изображали веселье. Азартные игры и бега вскоре наскучили Мортимеру, и тогда он построил кинотеатры, катки, ярмарки и театры, а когда свободное место закончилось, он скупил дома на соседней улице и тоже присоединил их к своему дому.
Особняк рос вместе с хозяином. Изысканная еда не пошла Мортимеру на пользу, и через несколько месяцев он стал настолько толстым, что не мог самостоятельно ходить. Тогда он стал целыми днями сидеть, как султан, на огромной куче золота, а людей заставлял приходить к нему. Мортимер бросал деньги им под ноги, если у него было хорошее настроение, а если ему становилось скучно, то он швырял деньги в самих людей. Время бежало незаметно, и вскоре настало очередное Рождество. Мортимер, как обычно, сидел на груде золота и ел жареного гуся, а тысячи нанятых гостей веселились и прославляли его.
Мортимер самый лучший!
Да здравствует Мортимер!
Мортимер, ты похудел?
На этих словах он откусил большой кусок мяса и подавился. Его глаза расширились, а лицо покраснело. Мортимер схватился за грудь и покатился вниз.
Эй, что случилось с толстяком? спросил один из гостей.
Сердечный приступ, сказал другой. Что будем делать?
Быстрее! сказал первый. Хватаем деньги и бежим!
Фальшивые друзья Мортимера набили карманы деньгами и, как крысы, разбежались по домам. Он лежал на полу в полном одиночестве и задыхался.
Пожалуйста! хрипел он. Кто-нибудь! Помогите!
Возможно, я могу помочь, раздался чей-то голос.
Мортимер поднял голову, его лицо было покрыто потом. В дальнем углу огромной комнаты сидел Дьявол. В этот раз он снова выглядел по-другому: из воротника, словно из вулкана, валил черный как уголь дым. Кресло обуглилось и дымилось в тех местах, где Дьявол прикасался к нему.
Дьявол! Ты просто обязан мне помочь! Я умираю! сказал Мортимер.
Я вижу. Сколько денег тебе сейчас нужно?
Нет! Мне не нужны деньги, я хочу жить!
Боюсь, я не могу тебе помочь, Мортимер. Пришло время умереть.
Глаза Мортимера расширились от ужаса.
Пожалуйста, мне нужен еще один день!
Я хочу увидеть своих близких и попросить у них прощения! Я дам тебе все, что ты хочешьвсе что угодно!
Дьявол усмехнулся:
И что ты можешь мне предложить, Мортимер?
Мортимер тяжело сглотнул. Он знал правильный ответ.
Я я отдам тебе свою бессмертную душу!
Дьявол выдержал паузу.
Ты сказал, душу?
Мортимер кивнул:
Да, она твоя! Забирай! Только не дай мне умереть!
Дьявол глубоко вздохнул и встал с кресла. Он двинулся к Мортимеру через всю комнату, с каждым шагом становясь все выше и выше. Дым, валивший из воротника, становился все темнее и гуще. Элегантный костюм Дьявола сгорел дотла. Он медленно шел к Мортимеру, и светильники гасли, когда он проходил мимо.
Боюсь, что не выйдет, Мортимер, сказал Дьявол. Его голос звучал все громче и громче. Видишь ли, твоя душа уже принадлежит мне. Ты мне ее уже отдал, причем очень давно.
Мортимер ахнул:
Нет. Мы заключили сделку! Ты сказал, что отдаешь деньги просто так! Ты сказал, что не возьмешь мою душу!
Дьявол засмеялся:
Мортимер, ты же умный мальчик? Я никогда не забирал твою душу ты сам отдал ее мне.
Дьявол стоял над ним. Мортимер поднял взгляд и увидел ярко-белые руки с острыми страшными когтями и туловище, покрытое густой шерстью. Дьявол был таким высоким, что столб дыма доставал до потолка.
Я дал тебе больше денег, чем тебе было нужно. Ты дал их тем, кто тебе помогал? Нет. Попробовал ли ты сделать этот мир лучше? Нет. Вернулся ли ты к своей семье? Нет! Ты их использовал для того, чтобы стать хулиганом, бездельником и тираном. Мне даже ничего не пришлось делать, Мортимер, ты сам принес мне свою душу на блюдечке!
Дьявол низко наклонился, и лицо Мортимера обдало невыносимым жаром. Мортимер попытался отвернуться, но было слишком поздно он умирал.
Когда Дьявол снова заговорил, его голос был громким, как гроза:
Ты сам сделал свой выбор, Мортимер. И ты выбрал ад.
Дым рассеялся, и умирающий Мортимер наконец-то увидел истинное лицо Дьявола. Это было его собственное лицо.
Гости снова завыли от восторга. Льюис стоял в углу комнаты, а его сердце стучало все сильнее и сильнее. Он не мог поверить, что им понравилась эта жуткая история. Казалось, чем ужаснее был рассказ, тем с большим интересом они его слушали.
Превосходная история, Уоллманнер! сказал Декан. Классическая страшилка с элементами семейной драмы. А то, что это история твоего родственника, несомненно, принесет тебе дополнительные очки.
Леди Арабелла сердито заерзала на стуле:
Моя история в сто раз лучше, чем эта ахинея!
Уоллманнер бросил на нее яростный взгляд:
Никому не интересно твое мнение, старая толстая ведьма!
Арабелла не успела ничего ответить, потому что Уоллманнер ловко вскочил на стол и швырнул в нее кувшин с соусом. Женщина взвизгнула, и ее собаки, как по команде, бросились на людей и начали кусать их за ноги. Через несколько секунд в драку ввязались все гости.
Льюис был в шоке. Гости с упоением кусали, били и душили друг друга. Только Декан оставался в своем кресле и с недоумением следил за происходящим вокруг. Наконец он встал.
С ТОП! закричал он. Вы знаете правила!
Драка моментально закончилась.
Чья история лучше, мы решим в конце ночи. Либо мы следуем правилам, установленным Эдгаром Кавернером, либо расходимся. Наша цель уничтожить Рождество, а не друг друга! подвел итог Декан.
Гости согласились и вернулись на свои места.
Декан посмотрел на Арабеллу и Уоллманнера испепеляющим взглядом:
Теперь плюньте и помиритесь.
Парочка неохотно плюнула друг другу в лицо и разошлась. Это было извинение? Льюису стало еще противнее.
Несмотря на отвращение, он продолжал вынашивать план побега. Льюис очень хотел выбраться из колледжа живым.
Теперь давайте вернемся к более важным вещам к историям! Декан поднял еще один шар и разбил его об стол. Наш следующий рассказчик сэр Алджернон Торобред-Пилт, магистр телесных наказаний!
Часы пробили два ночи, и кухонные двери распахнулись. В руках повара был гигантский пряничный домик, украшенный глазурью, леденцами и карамельными окошками. Льюис схватил его и поставил на стол.
Часы пробили два ночи, и кухонные двери распахнулись. В руках повара был гигантский пряничный домик, украшенный глазурью, леденцами и карамельными окошками. Льюис схватил его и поставил на стол.
Пряничный домик? спросил разочарованно Декан. Потрудись объяснить, Пилт, что все это значит. У нас Рождественский ужин духов, а не детский утренник.
Мужчина в грязном полосатом костюме и потрепанном котелке на голове поднялся со стула. Он был с ног до головы обвешан толстыми золотыми цепочками. Одна была прикреплена к моноклю, другая привязана к болтавшейся на поясе дубинке, и не менее дюжины свисали из карманов.
Внешний вид обманчив, спокойно возразил сэр Алджернон Торобред-Пилт. За пряничными стенами может скрываться много зла и пороков. Посторонние редко догадываются, что действительно происходит за красивыми фасадами.
Он снял переднюю стенку домика, и гости ахнули от изумления: внутри домика скрывалась миниатюрная комната пыток с пряничным палачом, сжимавшим в руках заостренную карамельную палочку. Перед ним стоял наполненный шоколадным соусом котел, в котором варился беспомощный желейный человечек.
Нет, это вовсе не очередное скучное семейное предание, сказал сэр Алджернон, не сводя глаз с Ретча. Эта история совсем недавно произошла с моим близким другом в канун Рождества. Я постараюсь слово в слово пересказать вам то, что услышал своими ушами.
Алджернон вытащил палача из домика, откусил ему голову и, задумчиво пожевывая пряник, начал свой рассказ.
Кенсингтонская система
Однажды в сочельник я поехал в гости к своей тетушке, но на полпути моя машина неожиданно сломалась в какой-то глуши. Ситуация хуже не придумаешь: ночь, метель, ни зги не видно. Я бросил машину и, дрожа от холода, пошел за помощью. К счастью, вскоре я увидел железные ворота.
Они вели к особняку, который, несмотря на снег и темноту, сразу показался мне отвратительным. Когда-то он, возможно, был красивым, но со временем особняк покрылся трещинами и покосился. Впрочем, особого выбора у меня не было: метель усиливалась с каждой минутой, поэтому я подошел к двери и позвонил в звонок.
После долгой паузы дверь наконец-то открылась, и за ней я увидел старика, по крайней мере, он показался мне стариком. Он был похож на скелет, облепленный мокрыми газетами.
Чем могу помочь? спросил он голосом, больше похожим на кваканье лягушки.