Ну что, готова? Эрик улыбнулся уголком губ. К семи вечера всех девушек ждут в парадной зале, горничная тебя проводит.
И как мне себя вести? уточнила Злата, хвост нервно мотнулся, а ухо дернулось.
Как обычно. Ладонь князя накрыла ее пальцы и чуть сжала. Не волнуйся, Злата, уверен, все пройдет как надо.
Ох, буду надеяться, пробормотала девушка.
Она и сама понять не могла, почему так волнуется, но отчего-то в душе шевелился маленький червячок смутного беспокойства. Ведь получается, что она обманывала Юлиана Сначала опасалась сообщать, а потом уже и поздно стало. Что ж, Злата надеялась, принц и правда не примет все близко к сердцу. И до самого вечера она старалась не накручивать себя, отвлекаясь на любимые занятия.
Ну а к семи вечера горничная помогла ей облачиться в чудный наряд из узорчатого шелка красивого василькового цвета, уложила волосы и повела к залу, где проходило торжество. Теперь они шли по парадной части дворца, вокруг были придворные, двигавшиеся в том же направлении и бросавшие на Злату любопытные взгляды. Ну да, единственная аррини среди всех Стоило больших трудов заставить хвост не биться нервно о юбку и идти с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой. Все силы уходили на усмирение эмоций, поэтому даже рассмотреть толком гостей и выявить возможных соперниц Злата не могла. Где-то на середине пути горничная незаметно исчезла, да и сложно было теперь заблудиться, двигаясь в общем потоке.
Центральный зал поражал великолепием позолоты, зеркал, светильников с хрустальными подвесками. Благоухали живые цветы, у стен стояли столы с освежающими напитками и фруктами, на хорах музыканты тихонько настраивали инструменты. Злата замерла в некоторой растерянности, чувствуя себя сильно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых людей, но тут рядом раздался веселый голос:
Отлично выглядишь, дорогая моя! Сейчас появится королевская семья, приготовься, и около Златы остановилась Иоанна.
И сразу после этих слов по залу разнеслось объявление церемониймейстера:
Их величества король Казимир с супругой и наследный принц Юлиан!
Все придворные в едином порыве присели в реверансе, хотя Злата ухитрилась вывернуть голову так, чтобы видеть входящее венценосное семейство. Сердце грохотало в горле, кровь шумела в ушах, и от волнения сбивалось дыхание. Вот на противоположной стороне появилась королевская чета, статный мужчина и миниатюрная блондинка, а за ними Юлиан в парадной одежде. Злата затаила дыхание, отметив, что наследник выглядит очень притягательно, однако непроницаемое выражение его лица слегка обеспокоило девушку. И то, что он смотрел поверх голов всех гостей, тоже.
Приветствую на торжественном вечере, посвященном приезду наших дорогих гостий, громко произнес Казимир, и придворные выпрямились, а король вдруг прямо посмотрел на Злату, отчего та вздрогнула. Чуть позже мой сын объяснит девушкам, как будет проходить отбор, а пока всем хорошего вечера, развлекайтесь!
После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени Юлиан шел рядом с отцом все с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.
Не дрейфь, все хорошо будет, шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.
Но когда Казимир и принц остановились рядом с ними, а Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.
Ваше высочество, ровным голосом поздоровался он без капли тепла. Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.
Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри все оборвалось, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..
После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени Юлиан шел рядом с отцом все с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.
Не дрейфь, все хорошо будет, шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.
Но когда Казимир и принц остановились рядом с ними, а Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.
Ваше высочество, ровным голосом поздоровался он без капли тепла. Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.
Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри все оборвалось, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..
Глава 5
Ответить Злата ничего не успела, лишь услышала, как рядом кашлянул Эрик, а потом раздался звонкий голос:
Ой, какая миленькая! Так ты тоже принцесса, дорогая моя? из-за спин мужчин выступила ее величество, радостно улыбаясь и протягивая Злате руку. Я Лаура, приятно познакомиться, королева мягко пожала пальцы девушки. Ты обязательно должна прийти завтра ко мне на завтрак, решительно добавила она. Хочу послушать твою историю!
Тогда придется пригласить и остальных девушек, вклинился в разговор Казимир, покосившись на супругу. Вы же не хотите их обидеть, ваше величество?
О, на лице Лауры мелькнула досада. Ах да. Хорошо, тогда вы, дорогой мой супруг, и ты, Юлиан, сложенный веер поочередно ткнул мужчин в грудь, придете на обед, и мы устроим общий для всех. Лаура снова посмотрела на Злату и вдруг подмигнула, задорно улыбнувшись: А ты, милочка, сядешь рядом со мной. Королева похлопала оторопевшую Злату по руке. Что ж, развлекайся, хорошего вечера!
Словно дожидаясь этих слов, музыканты заиграли торжественную, плавную мелодию, и Злата не удержалась, бросила полный надежды взгляд на Юлиана. Но Он лишь коротко поклонился и развернулся, направившись к одной из девушек, стоявшей неподалеку и обмахивавшейся веером. Злата замерла, в глазах защипало, а пальцы пришлось сжать до боли она не понимала, в чем причина такой резкой перемены поведения Юлиана, и это больно ранило. Принц же тем временем пригласил ту девицу, и она вдруг повернула голову и посмотрела прямо в глаза Злате, с триумфом улыбнувшись.
Что-то тут нечисто, сдается мне, протянул тихонько Эрик, видимо, тоже заметив гримасу незнакомки. Это одна из приглашенных, леди Янина Дорни. И она явно причастна к странному поведению Юлиана.
Злата покосилась на него, потом тихонько отступила назад, с грустью наблюдая за парами на паркете. Конечно, первыми шли их величества, потом Юлиан и его партнерша
Так, Злата, выше нос, мы выясним, какая муха укусила принца, решительно заявила Иоанна, приобняв девушку.
Злата же заставила себя улыбнуться и отступила еще.
Все в порядке, заверила она. Идите, танцуйте. Я пойду выпью чего-нибудь, горло пересохло, воспользовалась девушка первым пришедшим в голову предлогом.
И поспешно отошла от пары, вовсе отвернувшись от танцующих. Конечно, ей тоже хотелось танцевать. Но она тут никого не знала и слишком выделялась своей внешностью, и если дома к ней привыкли, то здесь она не рассчитывала ни на что кроме косых любопытных взглядов. Подавив вздох и запретив себе оборачиваться, Злата приблизилась к столу и только протянула руку к бокалу с золотистым вином, как рядом раздался незнакомый, но приятный мужской голос:
Аррини? Как необычно.
Девушка чуть обернулась и увидела рядом высокого брюнета чуть постарше Юлиана, с пристальным, внимательным взглядом.
От него у Златы совершенно непроизвольно пробежали мурашки по спине, захотелось поежиться, но она сдержалась. Молча взяла бокал и отпила, не собираясь поддерживать разговор.
Вы танцуете? Не хочу, чтобы такая прелестная леди скучала. Незнакомец протянул Злате руку: Окажете мне честь?..
Я не скучаю, благодарю, вежливо отозвалась Злата, в душе возникло глухое раздражение.
Хотя очень хотелось устроить маленькую месть и принять приглашение Юлиан же вон поступил так! Но Злата отлично понимала, чем это может грозить, и на провокации поддаваться не собиралась. Достаточно уже того, что эта Янина каким-то образом скорее всего узнала о тайне Златы По-другому торжествующую усмешку девицы трактовать не получалось.
Ну же, леди, обещаю, я не отдавлю ваш роскошный хвост, я отличный танцор, не отставал странный мужчина.
Нет, отчеканила Злата и поспешно отошла от стола, сделав маленький глоток.
Некоторое время она медленно шла вокруг залы, краем глаза отмечая, что настырный незнакомец пробирается за ней с решительным видом, и порадовалась, что гостей достаточно много. А музыка все не заканчивалась, и пары кружились, и Злате приходилось прикладывать усилия, чтобы не смотреть на танцующих Наконец мелодия стихла, придворные разразились аплодисментами, и Злата тихонько перевела дух к ней уже спешила Иоанна. А Юлиан не торопился отходить от партнерши, демонстративно не глядя в сторону Златы. Девушка проглотила горький ком в горле и отпила еще вина, и тут рядом опять зазвучал голос:
Отчего вы грустите, леди? Может, назовете свое имя? Позвольте представиться, Дариш, кузен Казимира
Злата, вот ты где, Иоанна остановилась рядом с девушкой и с явной неприязнью посмотрела на незнакомца. Милорд, что вы тут делаете? Девушка приглашена по просьбе Юлиана, и вам не стоит так явно демонстрировать свое внимание, холодно произнесла она, чуть нахмурившись.
А рядом с Иоанной молча возник скрестивший руки на груди Эрик и выразительно глянул на этого Дариша. Тот же усмехнулся и покачал головой.
Надо же, сколько защитников, насмешливо отозвался он. Что ж, дождусь, когда нам никто не помешает, и этот наглец подмигнул Злате!
Но все-таки развернулся и отошел, к облегчению девушки. А музыка заиграла снова, и, к замешательству рыжей принцессы, к ним уже с бесстрастным лицом направлялся Юлиан. Вот и возможность поговорить хотя бы в танце, выяснить, что происходит.
Миледи, сухо произнес принц, склонив голову и протянув ей руку. Позволите?
Все же пальцы Златы дрогнули, когда она вложила их в ладонь Юлиана. Они молчали, пока он выводил партнершу в центр залы, молчали, пока звучали первые такты. Девушка не поднимала взгляда от кружев на рубашке принца, напряженная как струна, и не выдержала первой, тихо спросив:
Что случилось, Юлиан? Почему ты такой?
Несколько томительных мгновений он ничего не отвечал.
Ты обманула меня, наконец сказал Юлиан тем же ровным голосом. И те, кого я считал друзьями, участвовали в этом, прекрасно зная мое отношение к таким, как ты.
Злата ощутила, как щекам стало тепло, но упрямо сжала губы.
Это не обман! попыталась она так же тихо возразить. Я я просто не сказала, пробормотала Злата и тут же попыталась пойти в наступление: А вот кто тебе сказал? Эта фифа, да? Девушка не удержалась и фыркнула, хвост сердито дернулся. Уже готова на что угодно ради достижения желанной цели!