Она хотя бы честно предупредила, в голосе Юлиана тоже прорезались сердитые нотки. Мне действительно было все равно, кто ты на самом деле! Стоило догадаться, у служанок обычно не хватает денег на шелковые платья, выдал принц, и девушка про себя с досадой выругалась.
М-да, не быть ей шпионкой. Она тихонько вздохнула и осторожно подняла взгляд на Юлиана, но он смотрел поверх ее головы, сжав челюсти.
Я сожалею, правда, негромко произнесла Злата. Не стоило так поступать с тобой. Прости, пожалуйста.
И снова томительные мгновения тишины.
Я не могу, так же негромко ответил Юлиан, и в груди принцессы все оборвалось. Просто не могу, и все. Я верил тебе, Злата, а теперь Не знаю. Извини.
Глаза снова защипало, и до самого конца танца они больше не разговаривали, девушка сражалась с собственными эмоциями, не давая им вылиться в позорные слезы. Вот и как теперь быть? Что делать?! А когда музыка закончилась, Злата поспешила к выходу из зала, из последних сил сдерживаясь. К счастью, выход в парк оказался недалеко, с террасы соседней гостиной, и девушка почти бегом спустилась по ступенькам, уже откровенно шмыгая носом. Было ужасно обидно, ведь Юлиан в самом деле ей понравился, и продолжить знакомство Злата была не против. Как же глупо все получилось!
Девушка нашла беседку подальше от дворца и опустилась на скамейку, всхлипывая и утирая бегущие слезы. В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так, может, вообще завтра тихонько уехать к приемным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата протяжно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, и уже совсем собралась возвращаться к себе в покои, как вдруг в беседку зашел человек. Точнее, не совсем человек.
Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове между ушками. Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, мягко продолжила она. Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, повинилась Иоанна и вздохнула. Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет
Да я тоже хороша, Злата улыбнулась дрожащими губами. Могла и не соглашаться или сразу ему признаться во всем
А давай выиграем этот отбор, а? предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и лукаво глянув на нее. Вот назло всем возьмем и выиграем, а?
Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.
Я не собираюсь навязываться тому, кому я не нужна! чуть запнувшись, ответила она решительно. И вообще, наверное, завтра поеду домой
И дашь возможность этой фифе выиграть? фыркнула Анни, скрестив руки на груди. Ну же, Злат, давай щелкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, добавила Иоанна. Представляешь, как их всех перекосит? она хихикнула, и в полумраке ее глаза блеснули предвкушением. Соглашайся, Злата!
Девушка протяжно вздохнула и нехотя кивнула.
Ладно, буркнула она. Поучаствую. Но замуж не пойду! категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. Даже не проси!
Хорошо, как хочешь, кротко ответила та, улыбаясь. Тогда пойдем? Покажем, что нам все нипочем и плевать мы хотели на всяких обиженных.
И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила ее с придворными, Эрик несколько раз приглашал ее на танец, и даже король один раз. Только Юлиан игнорировал, причем демонстративно: он поочередно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у нее нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку. Вот и пусть обижается потом сколько угодно!
Где-то через пару часов после начала вечера его величество зычным голосом пригласил всех приехавших девушек пройти в одну из соседних гостиных, где принц Юлиан собирался озвучить правила предстоящих смотрин. Злата пошла вместе со всеми, ни на кого не глядя и стараясь игнорировать довольную физиономию той леди, светившейся, как новогодний фонарик. Ничего, месть должна остыть, Злата не собиралась так просто оставлять выходку этой как ее там, Янины? И пусть сколько угодно демонстрирует свой триумф, победы ей точно не видать.
Пятнадцать девушек расселись на свободные стулья, кресла и диваны, а Юлиан остановился около камина, обвел присутствующих непроницаемым взглядом Злате удалось сохранить невозмутимый вид и негромко заговорил:
Леди, рад, что вы откликнулись на приглашение. Поскольку я ищу не просто будущую мать наследника и королеву, а девушку, с которой мне будет приятно находиться рядом не только из-за красивой внешности, то и мои задания будут отличаться от стандартных. Мне неважно, насколько хорошо вы музицируете, поете, леди, или ведете светские беседы, на мгновение на его губах мелькнула улыбка и тут же пропала, а взгляд всего лишь на миг задержался на Злате. Покажите, что вам важен именно я, а не мой титул и положение, продолжил он. И учтите, я пойму, если ваши старания будут направлены всего лишь на то, чтобы угодить мне, а не исходить из глубины души.
Леди переглянулись, на лицах некоторых появилось озадаченное выражение, кто-то испытал недоумение, услышав принца. Ну а кто-то, судя по мечтательности во взгляде, уже видел себя рядом с Юлианом. Злата мысленно хмыкнула, но никак не показала своего отношения к словам наследника. Леди Янина, кстати, тоже она лишь внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.
И первое, что бы я от вас хотел, это подарок, Юлиан озвучил первое испытание. Просто подарок, но запоминающийся. У вас есть три дня на подготовку, леди, он склонил голову. Удачи вам и приятного вечера.
Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдеж.
Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.
Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдеж.
Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.
Кто вообще дарит мужчине драгоценности? тут же не преминула вставить шпильку еще одна леди. Совершенно глупая идея!
А может, стихи написать? робко подала голос хрупкая блондинка с наивным взглядом голубых глаз. Наверное, ему будет приятно
Комната взорвалась смехом, а Злата, не собираясь участвовать в обсуждении, тихонько направилась к двери, невольно задумавшись, что бы подарить. И не заметила, как с ней поравнялась леди Янина, обдав облаком духов слишком приторных на вкус Златы, она едва не поморщилась.
Думаешь, тебе стоит оставаться? небрежно обронила Янина, смерив соперницу снисходительным взглядом. После всего?..
Злата же, не растерявшись, дернула плечом и сладко улыбнулась.
Зато я знаю принца лучше всех остальных, и тебя в том числе, дорогуша, пропела она. Так что мой подарок он точно запомнит. Счастливо оставаться!
И Злата, очень довольная собой, выпорхнула из гостиной, поспешив в общую залу. За спиной раздалось гневное фырканье, и настроение рыжей принцессы поднялось еще немного. Осталась самая малость: придумать, что же подарить! Злата отыскала среди придворных Иоанну, высмотрев ее серебристую макушку и ушки, и поймала взгляд княгини. Та намек поняла и глазами показала на выход из залы на террасу, и Злата поспешила выйти, отойдя подальше от дверей. Через пару минут Иоанна присоединилась к ней. К счастью, на террасе никого не было, кто мог бы подслушать или помешать им.
Ну как? живо поинтересовалась Анни. Что там надумал наш обиженный?
Ему подарок нужен! выпалила Злата. Чтобы запомнился
Ага, подарок, значит, задумчиво протянула ее собеседница, чуть прищурившись. Еще и чтоб запомнился, ну привереда! хмыкнула Иоанна. У тебя есть идеи? она с любопытством покосилась на Злату.
Девушка дернула плечом, медленно покачав головой и смущенно отведя взгляд.
Я никогда не дарила парням подарки, пробормотала она, и даже в полумраке было заметно, как ее щеки покрылись румянцем. Тем более запоминающиеся! в голосе Златы слышалось тихое отчаяние.
Ладно, что-нибудь придумаем, решительно кивнула Иоанна. Не волнуйся, я Эрика порасспрашиваю, может, он вызнает, что Юлику понравится.
А за три дня успеем? Юлиан дал столько времени, пояснила она на вопросительный взгляд Иоанны.
Успеем, успокоила Иоанна. Думаю, завтра уже определимся.
А твой муж где? уточнила Злата. Может, прямо сейчас спросим?..
Иоанна чуть смутилась и вздохнула.
Его король позвал, призналась она. Полагаю, поговорить о случившемся.
Ему ничего не будет?! всполошилась Злата, забеспокоившись.
Нет, не волнуйся, Эрику не впервой, тихо рассмеялась Иоанна. Все в порядке.
Злата надеялась, что она не кривит душой, не желая пугать. Вообще же, аррини уже подумывала вернуться в свои покои слишком уж переживательным выдался день. А завтра еще обед с королевой! И наверняка завтракать теперь придется вместе со всеми остальными леди, а не на уютной и шумной кухне пана Жижтова Пожалуй, последняя мысль огорчала больше всего, но теперь это выглядело бы по меньшей мере странно, если бы кто-то из леди выяснил, что Злата питается там, как простая прислуга.
Что ж, придется потерпеть это неудобство, пока смотрины не закончатся.
Как думаешь, мне уже можно уйти к себе? уточнила Злата у Иоанны, покосившись в сторону залы.
Та понимающе посмотрела на собеседницу и кивнула.
Думаю, можно, отозвалась княгиня. Вряд ли тут произойдет еще что-то интересное, но если что, то я обязательно расскажу, Иоанна подмигнула. Не грусти, все наладится, мягко произнесла она и погладила Злату по плечу. Юлиан, конечно, упрямый, но вряд ли будет злиться долго, он отходчивый. И ты ему нравишься, иначе его бы так не задело случившееся.
Злата вздохнула и неуверенно улыбнулась в ответ.
Хотелось бы надеяться, пробормотала она.
После разговора принцесса поспешила к себе. Уютная тишина собственных комнат после суматохи бальной залы принесла успокоение. Пережитые волнения и взбудораженные эмоции требовали отдыха, и Злата, немного подумав, снова достала настойку. Негоже завтра демонстрировать тени под глазами и другие признаки утомления, наоборот, нужно назло всем этим охотницам выглядеть свежо и бодро. Шмыгнув носом, Злата переоделась, заплела косу на ночь, выпила настойку и забралась в кровать, позволив мыслям рассеянно скользить своим ходом. Конечно, они вертелись вокруг задания Юлиана, этого подарка, чтоб его саранча сожрала. Ну не вышитый же платочек дарить, в самом деле! Или набор трусов и носков. Ага, с монограммой, вышитой собственноручно.