Здравствуйте, вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.
Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.
Здравствуй, первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. Я Алиция, представилась она. Это мой муж Влодек.
Злата, кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.
Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.
А ты хорошенькая, призналась она и протянула гостье руку. Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.
Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?
А ты хорошенькая, призналась она и протянула гостье руку. Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.
Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?
Кем я здесь буду? Служанкой? уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.
Она такие только на иллюстрациях видела и ни разу вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.
Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, невозмутимо сообщила Алиция.
Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.
Несколько месяцев спустя.
Аргунд, королевский дворец
Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.
Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:
Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.
Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.
Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.
Понимаю, негромко ответил принц и кивнул. Все в порядке, папа, я исполню свой долг. Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?
Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:
Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.
Вот и отлично! Юлиан поднялся, заметно повеселев. Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.
Угу. Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки пробормотал он, вздохнув.
А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.
Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека
Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.
А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.
Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.
Ага, надо понимать, ты принцесса Злата, да? первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. Весьма неожиданно, она улыбнулась шире. Полагаю, опять шуточки Любомиры, со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
Да, я Злата, немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
Хм, значит, ты тоже переселенка, задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. Я Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, спохватившись, представилась она. Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. Иоанна протянула руку. Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.
И в чем же твое увлечение? поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?
Приемной, поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. Ну, так Любомира решила, она пожала плечами. А я и не сопротивлялась.
Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.
Как все интересно выходит, проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. Не хочется ему просто так такой подарок делать.
Ты считаешь? отозвался Эрик, погладив подбородок.
А пусть докажет, что достоин. Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.
Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.
Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.
Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, принялась она объяснять. И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.
Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.
Какую? спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.
Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.
Не скажем, что ты принцесса, хихикнула с довольным видом Иоанна. Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?
Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.
Не скажем, что ты принцесса, хихикнула с довольным видом Иоанна. Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?
Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:
А давай. Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.
Эрик, это ведь можно устроить? уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.