Я пообещал: «Явлюсь через пару минут и все выпью, не беспокойтесь», и сразу послал зов сидящему напротив Кофе: «Будете смеяться, но меня срочно вызвала леди Сотофа, вот только что, прямо сейчас».
«Значит, отделались малой кровью, невозмутимо ответил Кофа. Я-то опасался, что твое желание избавиться от гостьи обрушит Мохнатый Дом, а это было бы жалко, все-таки памятник старинной архитектуры, таких больше нет».
И он туда же. Как сговорились все. Когда твои возможности в области разрушительной магии переоценивают даже самые опытные эксперты, это, конечно, очень приятно первые пару дней. А потом начинаешь шарахаться от собственных отражений в зеркалах, потому что ну а вдруг они правы? А я внутри этого лютого ужаса живу, как последний дурак.
Я поднялся, стараясь выглядеть огорченным, но, боюсь, довольная рожа выдавала меня с головой, я неважный актер. Сказал:
Вечно со мной одна и та же история: только веселье начинает набирать обороты, как меня сразу вызывают по делу, которое даже на полчаса отложить нельзя. Думаю, это какое-то тайное проклятие неведомого происхождения. С другой стороны, меня столько раз проклинали, что это я еще легко отделался. Могли бы, например, огромные зеленые уши отрасти.
Так сияешь, как будто идешь не по делу, а на свидание, улыбнулась романтичная леди Лари.
Ну так одно другому далеко не всегда мешает, в тон ей ответил я.
Что касается леди Кайрены Уматы, она, конечно, не выказала явного неудовольствия моим побегом. Но даже мне было понятно, что для человека, погребенного под двумя мурлыкающими котами, у нее какой-то недостаточно умиротворенный вид.
Леди Сотофа Ханемер, глава женщин Ордена Семилистника и по совместительству живое воплощение магии этого Мира, ждала меня в своей садовой беседке, которая заменяет ей одновременно гостиную, приемную и рабочий кабинет, примерно как мне крыша Мохнатого Дома после того, как я научился мастерить примитивную магическую защиту от проливного дождя. Что касается леди Сотофы, в ее беседке в последнее время всегда весна, и теплый южный ветер доносит запах цветущих деревьев, иногда из какой-нибудь прошлой весны, а иногда из будущей, в таком деле важно разнообразие, нет смысла ограничивать себя чем-то одним.
Камра, которой она меня запугивала, уже была налита в высокую узкую кружку, и, вопреки угрозам, оказалась вполне хороша. Хотя вкус довольно необычный, далекий от традиционного. Леди Сотофа, как и сэр Джуффин Халли, родом из города Кеттари, а у них там свои, особые рецепты. И свое особое вообще все.
Я ваш должник, сказал я, одолев примерно половину кружки. Вовремя вы меня выдернули из дома!
А что там такое случилось, что тебя надо выдергивать? удивилась леди Сотофа.
Да ничего выдающегося. Просто свалял дурака: притащил в дом гостью, и вдруг обнаружилось, что она как говорят в подобных случаях, в высшей степени приятная собеседница. Я от таких отвык. Причем поначалу вроде была совершенно нормальная. Я думал, она из тех, с кем легко и приятно дружить. Все-таки я не просто не разбираюсь в людях, а совсем ни хрена в них не понимаю.
Наоборот, понимаешь слишком много, неожиданно возразила леди Сотофа. В том смысле, что сразу видишь перед собой не столько самого человека, сколько его потенциал. Лучшее, на что он способен, теоретически, если как следует постарается, и обстоятельства посодействуют. В годы моей юности в Кеттари был один учитель пения. С возрастом он наполовину оглох, да таким интересным образом, что стал слышать только высокие, чистые ноты. Так к нему оперные певицы со всех краев Соединенного Королевства учиться ездили, причем далеко не одни только начинающие. С этим дедом что было хорошо он всех учил под себя. В смысле так петь, чтобы ему было слышно. Кому это удавалось, тех ждал огромный успех. Вот и ты вроде него глух к нашим низменным проявлениям, пока тебя в них совсем уж грубо носом не ткнут, зато любую незаурядность чуешь за версту. В повседневной жизни не слишком удобное качество, согласна. Слишком часто приходится разочаровываться. Но по большому счету, очень полезное. Во-первых, тебе сразу ясно, кто чего стоит, а во-вторых, при твоем могуществе, это довольно серьезная поддержка. Я хочу сказать, твое представление о людях влияет на них. И им становится гораздо легче раскрыть этот свой потенциал, о котором они сами пока ни сном, ни духом Правда, это палка о двух концах. Я хочу сказать, когда ты всерьез в ком-то разочаровываешься, это ощущается, как удар невидимой, но очень тяжелой дубиной. Не хотела бы я однажды тебя разочаровать!
Это то немногое, что вряд ли у вас получится, невольно улыбнулся я.
Тебе только кажется. Разочаровать тебя легче легкого, было бы желание. Достаточно регулярно говорить то, что ты считаешь недопустимой глупостью, иногда подкрепляя свои заявления делом. Например, прямо сейчас я могла бы доверительно сообщить тебе, что шиншийские уладасы опасны для психического здоровья населения и объявить о намерении лично обратиться к Его Величеству с просьбой их запретить.
Ну надо же. Оказывается, вы интересуетесь сплетнями, укоризненно заметил я.
Да не то чтобы интересуюсь. Но мне их все равно пересказывают, куда деваться. Так это ты Кайрену в дом притащил? Мириться? Или сразу соблазнять?
Кошек показывать, честно ответил я.
Иного ответа я и не ожидала, рассмеялась леди Сотофа. У тебя с девчонками разговор короткий: а ну быстро пошли ко мне, кошек покажу. Будь милосерден к Кайрене. В смысле постарайся не очень быстро в ней разочаровываться. Бедняжка почти сорок лет управляла Королевской резиденцией. Ты бы, между прочим, точно не смог. А я бы так сильно не захотела, что это вполне можно приравнять к «не смогла». Считай, она что-то вроде контуженного ветерана войны за Кодекс, от которого отказались все знахари. Не то чтобы ей в связи с этим все позволено, но немного милосердия не повредит.
Вот бы не подумал, что она вам нравится! удивился я.
Не столько она, сколько ее прабабка, призналась леди Сотофа. Леди Марая Умата одна из самых замечательных женщин, каких мне доводилось встречать, а я, сам понимаешь, многих перевидала. Настоящая лесная ведьма из старинных сказок, драгоценный осколок древних времен. И характер что надо. В смысле, такой тяжелый, что рядом не всякий долго простоит. Я таких люблю. А вот она меня не особо жаловала, как, впрочем, и всех остальных мало-мальски выдающихся мастеров угуландской Очевидной магии, без разбора. Драххи считают Очевидную магию грубой и очень вредной и одновременно завидуют тем, кому она легко дается. По-человечески их можно понять: когда от рождения неспособен к каким-то важным вещам, очень остро чувствуешь несправедливость мироустройства.
Да, согласился я. Могу им посочувствовать. Я бы сам наверное на весь Мир обозлился все кругом так эффектно колдуют, а я, сирота, старинными дедовскими заговорами перебиваюсь кое-как.
На самом деле не так уж это мало, серьезно сказала леди Сотофа. Судя по той же Марае, хороший лесной колдун многим может дать прикурить.
А она еще жива?
По моим ощущениям, да. Но точно никто не знает. В самом начале Смутных Времен Марая сказала: «Ну все, с меня хватит». Прокляла этот город и ушла неведомо куда. Предположительно, в глухие леса за Нелмундом[9], а может и еще дальше. Надеюсь, у нее все хорошо. Хотя от ее прощального проклятия мы с девочками город два дня отмывали. Ну как отмывали. Понятно, что не мочалками, а заклинаниями. Только древних крэйских проклятий нам тут для полного счастья тогда не хватало. Хорошо, что я к тому времени уже научилась их снимать.
Ого! присвистнул я.
Ну, это обычное дело, беззаботно сказала леди Сотофа. В ту пору нас многие проклинали и Орден Семилистника, и меня лично, и старого Короля, и весь город; к счастью, мало у кого получалось хоть что-то путное, а то бы мы с девочками вообще больше ничего делать не успевали. Я на Мараю зла не держу. Ее единственный сын собственно, дед Кайрены погиб, случайно оказавшись в трактире, где выясняли отношения Младшие Магистры Ордена Дырявой Чаши и, кажется, Посоха в Песке; впрочем, насчет второго не уверена. Давно дело было. Да и неважно это теперь. Важно, что новая начальница полиции единственная в семье пошла в прабабку. И унаследовала ее тетрадку с секретами, оставленную какому-то доверенному дереву с напутствием: если однажды в нашем роду появится толковая девчонка, способная тебя услышать, можешь ей это отдать.
Получить прабабкину тетрадку от ее же доверенного дерева это вызывает уважение, кивнул я. Интересные они, получается, люди, эти лесные колдуны. Я же о них совсем ничего не знаю. Никогда раньше их не встречал Хотя стойте, была же муримахская ведьма! Живет в лесу, совершено одна, в жуткой развалюхе. Объяснила, что не может покинуть свой ветхий дом, потому что уже очень стара, но остается молодой, пока живет в его стенах, дом дает ей силу. И такие интересные фокусы нам в этом доме показывала до сих пор удивляюсь, как ее не пришиб[10].
Получить прабабкину тетрадку от ее же доверенного дерева это вызывает уважение, кивнул я. Интересные они, получается, люди, эти лесные колдуны. Я же о них совсем ничего не знаю. Никогда раньше их не встречал Хотя стойте, была же муримахская ведьма! Живет в лесу, совершено одна, в жуткой развалюхе. Объяснила, что не может покинуть свой ветхий дом, потому что уже очень стара, но остается молодой, пока живет в его стенах, дом дает ей силу. И такие интересные фокусы нам в этом доме показывала до сих пор удивляюсь, как ее не пришиб[10].
Ты же про Илку сейчас говоришь? усмехнулась леди Сотофа. Я с нею не знакома, но о ее, как ты говоришь, «интересных фокусах», наслышана. Что ж, значит, некоторое представление о предмете у тебя есть. На Муримахе, по моим сведениям, сейчас живет, как минимум, дюжина довольно могущественных старых крэйских ведьм и колдунов. Не говоря уже о том, что в каждой второй семье там найдутся какие-то свои секреты и заговоры Но речь сейчас не о том. Я только и хотела сказать: не будь слишком строг к Кайрене. Возможно, время покажет, что она вполне ничего.
Одного факта, что вы за нее вступаетесь, достаточно, чтобы признать ее незаурядной персоной, улыбнулся я. Вы меня за этим позвали? В смысле провести воспитательную работу, чтобы я не обижал хорошую девочку? Нас с вами можно поздравить: по такому пустяковому поводу мы, кажется, еще никогда не встречались. Похоже, жизнь и правда налаживается, причем вся, в целом, а не только лично моя.