Не передергивай, я позвала тебя допить мою камру, строго сказала Сотофа. А Кайрена просто к слову пришлась. Я совсем о другом хотела с тобой поговорить.
Вообще леди Сотофе Ханемер не свойственно нарочно делать паузы в разговоре, чтобы заставить собеседника терзаться от любопытства и, таким образом, получить все его внимание целиком. Ей это ни к чему, ее и без того слушают так внимательно, словно от этого зависит жизнь, даже если речь идет о погоде.
Но на этот раз Сотофа надолго умолкла, видимо собираясь с мыслями. Я ее не торопил, хотя, конечно, извелся. И заранее перепугался: что на этот раз стряслось? Все-таки слишком близко принимаю к сердцу благополучие этого Мира, поэтому полного спокойствия мне не светит ни при каких обстоятельствах: Мир велик и разнообразен, с ним каждый день что-нибудь да не так.
Если ты сейчас спешно прикидываешь, какая из тысячи мыслимых бед стряслась или вот-вот собирается, можешь не изводиться, наконец сказала леди Сотофа. Ничего у нас не случилось. Извини, если напугала. Просто привыкла иметь дело с людьми, у которых нервы покрепче твоего. Джуффин всем возможным проблемам заранее радуется, а моих девочек просто ничем не проймешь.
От облегчения я допил свою камру залпом, как будто она была дешевым поддельным бомборокки. И спросил:
Значит, вы хотели поговорить со мной о том, чего не случилось? И не случится никогда?
Именно так, кивнула леди Сотофа. Не случилось, но при этом все-таки не дает мне покоя. Ты уже видел шиншийских принцесс, сэр Макс?
Видел нескольких, кивнул я. Издалека. Специально к ним не присматривался. Шурф говорит, их соседство очень приятно, как будто на берегу моря сидишь. А на первый взгляд, девчонки как девчонки. Со смешными прическами из нескольких дюжин косичек, в таких широченных штанах, что наверное приходится специально учиться ходить в них, не спотыкаясь А больше ничего я пока не углядел. Не до того было. Я, понимаете ли, как раз осваивал шиншийский уладас, а он мне никак не давался. Я с него даже пару раз упал, просто промазал при приземлении. Счастье, что мне хватило ума заранее изменить внешность, а то вышел бы несмываемый позор. Впрочем, потом я к этому грешному уладасу все-таки приноровился. В смысле сообразил, что прыжок надо сочетать не с тем заклинанием, от которого приподнимаешься над землей, а с тем, которое замедляет падение с большой высоты. И вот тогда дело пошло! Жаль, вы не видели. Вы бы мною гордились, клянусь.
Леди Сотофа слушала меня с неподдельным изумлением. Похоже, об этом моем подвиге ей сплетники не донесли. Значит, я очень удачно изменил внешность. А еще более удачно ее изменил сам Великий Магистр Ордена Семилистника. Мой друг в этом деле мастер, не хуже сэра Кофы. И очень предусмотрительно до поры до времени от всех свой талант скрывал, так что теперь никому и в голову не придет подозревать столь важную персону в безобразных выходках, на которые я его периодически подбиваю, ему же на радость. Если бы не последнее обстоятельство, я бы не стал.
Я решил не добивать леди Сотофу этим шокирующим признанием. Вместо этого поспешно сказал:
В общем, на шиншийских принцесс я взглянул только мельком. До настоящего «видел» пока не дошло.
Ясно, кивнула она. Так вот, ты к ним, пожалуйста, присмотрись. Внимательно, а не на бегу. И не во время прыжков на уладасе. И не к одной, а хотя бы к нескольким, чем больше, тем лучше. Мне интересно твое мнение как эксперта
По красоткам? невозмутимо уточнил я.
Да какой из тебя, к Темным Магистрам, эксперт по красоткам! расхохоталась леди Сотофа. Слезы одни.
Ну, не настолько все плохо
а еще хуже! подхватила она. И уже серьезно добавила: Понятия не имею, что ты в них углядишь и углядишь ли вообще. Но мне интересно. Хочу разобраться, что они собой представляют. И как-то пока не пойму.
Правда, что ли? удивился я. Вы меня не разыгрываете? Всегда был уверен, что для вас разобраться в людях, тем более, в девчонках вообще не вопрос.
То-то и оно, что в людях, с нажимом сказала леди Сотофа.
А принцессы что, не?..
Сложно сказать, вздохнула она. С одной стороны, девчонки как девчонки. С другой, существует удивительный эффект их присутствия, о котором тебе говорил Шурф; собственно, именно это делает принцесс незаменимыми для шиншийского халифа, без своей ближней свиты он бы сидел взаперти, общаясь только с доверенными слугами, как бедняга Цуан Афия[11]. С третьей стороны, их загадочное происхождение
Загадочное происхождение?!
Можешь себе представить. Большинство шиншийских принцесс подозреваю, что вообще все, просто некоторые не знают своей родословной потомки Дочерей Красной пустыни. Или, как их называли в старину, «детей-грез».
Это как?
В глубокой древности в Шиншийском Халифате, точнее, в тех краях, где он нынче находится, бытовало одно, как сейчас сказали бы, модное поветрие. Ну, то есть стихийно возникший обычай, которым увлеклись многие женщины, начиная от знатных дам и заканчивая служанками их служанок: заводить детей, не рожая их от мужчин. И вообще не рожая. Остроумное решение и правда, зачем заниматься глупостями, когда есть прекрасный альтернативный вариант.
Ага. Бывают, значит, альтернативные варианты, растерянно откликнулся я.
Бывают, подтвердила леди Сотофа. По крайней мере, если в твоих жилах течет кейифайская кровь, и ты живешь на границе с Красной пустыней Хмиро. Ну или просто имеешь возможность как-то до этой границы добраться. И достаточно мужества, чтобы надолго туда уйти без провожатых, с минимумом припасов сколько сможешь на себе унести. По крайней мере, именно так поступали женщины, которые хотели иметь детей не от мужчин, а от самой Красной пустыни. После нескольких дней пути они делали остановку вроде бы сердце подсказывало, когда пора и просили духов Красной пустыни заняться с ними любовью и подарить им дочь. Не знаю, что там у них получалось с духами, об этом сохранились крайне противоречивые сведения. Факт, что из пустыни паломницы возвращались в сопровождении девочек, причем не грудных младенцев, а таких, что уже могли сами идти. Из этих девочек со временем вырастали прекрасные девушки, ничем принципиально не отличавшиеся от обычных людей. Совсем не обязательно красавицы, но обладавшие совершенно особым очарованием. И неизменно приносившие радость своим матерям, с которыми легко сходились характерами и сохраняли добрые, теплые отношения, как бы ни сложилась жизнь. В общем, идеальные дочки, всем хотелось таких. Но многих желающих останавливал тот факт, что из пустыни возвращались не все паломницы. Значительно больше половины, но все-таки далеко не все, так что риск считался довольно серьезным. Поэтому многие женщины продолжали рожать детей по старинке. Так же поступали те, кому хотелось мальчика: Красная пустыня дарила только дочерей. Какое-то время спустя в пустыню за детьми стали ходить и мужчины. Исторические хроники Уандука сохранили имя первого героя, рискнувшего поступить как женщина, но я его запамятовала, извини. Зато доподлинно известно, что у него оказалось немало последователей. Мужчины, что интересно, тоже получали от Красной пустыни дочек. Без вариантов. Или девчонка, или ничего.
Мама дорогая, выдохнул я.
Я признанный мастер глубокого, содержательного комментария. И вообще выдающийся интеллектуал.
Мама дорогая, выдохнул я.
Я признанный мастер глубокого, содержательного комментария. И вообще выдающийся интеллектуал.
Чего только в Мире не бывает, да? усмехнулась леди Сотофа. Но вернемся к нашим принцессам. Мода ходить в Красную пустыню за дочками продержалась, как можно понять из исторических хроник, всего несколько столетий, а потом понемногу сошла на нет. Слишком много народу стало пропадать без вести. Одни уандукские ученые по этому поводу говорили, будто духам Красной пустыни просто надоело заниматься любовью с людьми, и они разгневаны такой назойливостью; другие, что люди оказались слишком жадными и быстро исчерпали запас некоей чудесной материи, из которой пустыня создавала им дочерей. Так или иначе, а массовые паломничества в Великую Красную пустыню прекратились. Хотя я слышала, некоторые поступают так до сих пор, но особо свои подвиги не афишируют, напротив, тщательно маскируют, заранее придумывают подобающие объяснения, чтобы их чудесно рожденные дети спокойно росли среди сверстников, не привлекая к себе излишнего внимания. В общем, в Шиншийском Халифате до сих пор живут потомки тех самых детей-грез, дочерей Красной пустыни, хотя бы отчасти унаследовавшие их особое умиротворяющее обаяние. Судя по составу ближней свиты халифа, у девчонок эти качества выражены гораздо ярче. Но точно сказать не могу: мужчин с такой счастливой наследственностью я просто ни разу до сих пор не встречала. А может, в таких семьях вообще не бывает сыновей, даже через множество поколений? В любом случае нам с тобой вряд ли удастся это проверить, потому что, как я уже говорила, многие скрывали и продолжают скрывать происхождение своих детей. За людьми в этом смысле вообще не уследишь: семейные тайны хранятся куда лучше государственных и даже магических. Хотя казалось бы, такие пустяки кто кому дочь, брат, внучка или сын.
Леди Сотофа умолкла и подлила мне камры, видимо чтобы информация лучше усваивалась. Не уверен, что это действительно так работает, но с полной кружкой всяко веселей.
Невероятные вещи вы рассказываете, наконец сказал я. Только что-то тут не сходится. Я имею в виду, мне по-прежнему непонятно, зачем вы попросили меня присмотреться к шиншийским принцессам. Что в них может быть такого, что я увижу, а вы нет?
Она пожала плечами:
Да я сама толком не знаю. Просто учитываю, что у каждого из нас есть свои сильные и слабые места, поэтому мало ли
Я совсем не уверен, что леди Сотофа Ханемер принадлежит к числу людей, которым я могу сказать: «Да ладно тебе, хватит выкручиваться». Поэтому промолчал. Но с таким выразительным лицом, как у меня, совершенно не обязательно говорить что бы то ни было вслух кроме разве что числительных и имен собственных. Их никакая мимика не передает.
Ладно, вздохнула она. На самом деле ты прав. Я тебе еще не все рассказала, потому что рассказывать толком нечего. Но это «ничего» такого рода, что тебе о нем все-таки лучше узнать.