Принцесса просияла, надула щеки и хлопнула по ним ладонями. Я уже знал, что этот жест, когда-то считавшийся у шиншийцев грубым и простонародным, но благодаря принцессам вошедший в моду при дворе великого халифа, выражает одновременно радость и большую симпатию к собеседнику: Мелифаро и Нумминорих после торжественной встречи шиншийцев весь вечер воспроизводили его наперегонки.
Договорились, сказала она. Расскажу всю правду, просто так, без твоего колдовства. Я рада, что ты хочешь со мной дружить. Будь я легкомысленной дурочкой, о которых говорят: «у нее восемнадцать сердец, и все тряпичные», я бы сейчас забыла своего прекрасного возлюбленного и тут же влюбилась в тебя!
Спасибо, госпожа Тапута Кут-Каята, поклонился ей Джуффин. Подобные искренние признания я слышу нечасто и очень высоко их ценю.
А я в очередной раз изумился тому, с какой легкостью шеф находит подход к любому собеседнику. Если захочет, конечно. Далеко не всем так везет.
А твои друзья будут сидеть здесь и слушать, что я расскажу? спохватилась принцесса.
Если ты пожелаешь, я могу попросить их уйти, мягко сказал Джуффин. Но поскольку они не только мои друзья, но и могущественные колдуны, которые могут помочь в любом сложном деле, мне потом все равно придется пересказать им твою историю, слово в слово. Поэтому будет очень любезно с твоей стороны разрешить им остаться. Быть сплетником плохая, недостойная судьба.
Да, такой несуразной судьбы я тебе не желаю, согласилась принцесса. Ладно, если так надо, пусть слушают и завидуют. Уверена, что еще ни с кем в Мире не случалось того, что было со мной!
Она помолчала, собираясь с мыслями, наконец начала рассказывать.
Сегодня вечером я поссорилась с несколькими подругами и очень на них рассердилась. Поэтому мне пришлось уйти на прогулку. Таковы правила: нам, ближней свите великого халифа Кутай Ан-Арумы, нельзя пребывать в плохом настроении во время дежурства, а если такое все же случилось, следует немедленно удалиться из дворца и возвращаться, когда оно исправится. Со мной такое произошло впервые за все время службы: меня трудно огорчить. У меня вообще хороший характер, все так говорят. Но эти тощие козы, пасущиеся на задворках ночлежного дома для бездомных облысевших от голода сыновей нищих охранников портовых борделей, крепко меня допекли! Говорю не затем, чтобы вас против них настроить, просто объясняю, почему находилась в некоторой растерянности и не имела никаких планов на вечер: мне еще никогда не доводилось покидать дворец великого халифа из-за испорченного во время дежурства настроения, тем более, в незнакомой, чужой стране. Мне предложили на выбор слуг с уладасом и амобилер с возницей. Я выбрала амобилер, как раз хотела на нем проехаться, у нас таких нет. Возница спросил, куда меня отвезти, я сказала, что мне все равно, лишь бы покататься. Сперва было здорово, но потом мне вдруг стало тошно, как во время сильной качки на корабле. У нас есть специальные пилюли от качки, но с собой я их не взяла. Просто не сообразила, что они могут понадобиться. Делать было нечего: я попросила возницу остановиться и вышла. Сказала, что хочу пойти обратно пешком и предложила ему медленно ехать следом. Он так и сделал. Но мне быстро наскучило ходить под его присмотром, даже настроение снова начало портиться, и тогда я, конечно, решила сбежать.
Услышав это ее «конечно», я невольно улыбнулся. Отличная девчонка эта принцесса. Практически родная душа. Но какое же все-таки счастье, что я не шиншийский халиф, и не окружен вот такими родными душами с утра до вечера. Я бы с ума сошел.
Словно бы в ответ на мои мысли, принцесса объяснила:
На самом деле я не сделала ничего из ряда вон выходящего. Мы часто сбегаем от сопровождающих, чтобы развлечься. Это просто такая игра. Все слуги про нее знают, никто не беспокоится: где такое видно, чтобы взрослый человек сам до дома не дошел? Я пока не знаю ни города, ни ваших обычаев, поэтому воспользовалась простым приемом: увидев в стороне от дороги заведение с распахнутой настежь дверью, похожее на маленький трактир для бедняков, как их описывают те, кто бывал в вашем городе раньше, сказала вознице, что проголодалась, попросила меня подождать, а сама вошла и предложила хозяину монету, чтобы он выпустил меня через заднюю дверь. Тот сперва испугался и спросил, не нужно ли вызвать полицию, а меня пока где-нибудь спрятать, но я объяснила, что не убегаю от врагов, а играю с друзьями. Он так обрадовался, что неприятностей не будет, что даже денег не взял, зато провел меня через соседский сад и помог перелезть через очень высокий забор, за которым оказались удивительные развалины. Не один большой разрушенный дом, а много разных, все увиты какими-то растениями, у некоторых на крышах даже самые настоящие деревья выросли, а между домами узкие мощеные мостовые, как будто целый заброшенный маленький город. Такая красота!
По всем признакам, бывшая загородная резиденция Ордена Колючих Ягод, кивнул Джуффин. Если так, то трактир называется «Полночные уши»; я все забываю выяснить почему.
Ну это тебе видней. Я не знаю, где тут у вас что и как оно называется. Могу только сказать, что наш прекрасный летучий дворец оттуда хорошо виден, значит, до него не больше получаса пути. Мне там очень понравилось, я такие места люблю: старые дома, где давным-давно никого нет, и можно самой придумать, какие люди тут прежде жили, чем занимались и что с ними такое случилось, что пришлось уйти. Больше всего на свете люблю придумывать такие истории! Целый час могу сидеть на месте и сочинять. И сегодня решила, что вечер еще не поздний, одежда у меня теплая, можно выбрать какой-нибудь камень поудобнее, посидеть и помечтать. Так и сделала. Сидела, представляла себе всех этих неизвестных людей из вашей старинной жизни, какие они были ужасные колдуны, одни творили злодейства, хуже, чем в книжках описано, а другие всех от них защищали, и у кого-то из добрых с одним из злодеев была большая любовь, но потом они убили друг друга, я это так ясно видела, словно не придумала, а подглядывала за ними в окно, даже по именам всех знала ну, это обычное дело для меня. Я так увлеклась, что забыла, где нахожусь, и когда подняла голову, удивилась, что надо мной небо, а не потолок спальни. И вдруг увидела, что с неба на меня смотрит кто-то такой прекрасный, что все остальные мысли вылетели из головы. Он сверкал и светился, и звучал как дивная музыка, и пах, как первый весенний дождь, и грел своим взглядом, как пламя кухонного очага. Такой чудесный небесный мужчина и одновременно дракон, как с картинки, у меня в детстве такая была. Увидел, что я его заметила, обрадовался и позвал: «Иди сюда», не только словами, а всеми способами сразу: и взглядом, и музыкой, и теплом
Извини, что перебиваю, остановил ее Джуффин. Но у меня важный вопрос: перед этой удивительной встречей ты задремала? Могло такое быть?
Я не спала и не бодрствовала. Я мечтала и представляла, а это не то и не другое. Что-то посерединке как раз. У наших ученых есть специальное старинное слово, обозначающее это состояние, но я его никак не могу запомнить. В нем целых двенадцать слогов!
Эширейчаушайкаруяшадайя, подсказал всеведущий сэр Шурф.
Я испытал смутное желание перекреститься, хотя, по идее, давным-давно должен был привыкнуть к его поразительной способности легко воспроизводить самые невероятные сочетания звуков, какие только могут встретиться охочему до старинных рукописей человеку на непростом жизненном пути.
Да-да-да! подтвердила принцесса. Эширейчауя чашуя в общем, как ты сказал.
Ясно, невозмутимо кивнул Джуффин. И что было дальше?
А дальше случилось настоящее чудо, мечтательно вздохнула принцесса. Прекрасный мужчина-дракон протянул ко мне руки, и я взлетела навстречу ему. Он меня подхватил, обнял и сказал, вернее, подумал, но так, что мне было слышно: «Молодец, какая ты храбрая». А я молчала, как задница глупой степной гадюки, потому что еще никогда в жизни не встречала никого такого прекрасного. И не знала, как с ним говорить. Но неважно, главное, он меня обнимал. Это было так здорово и необычно, что я даже подумала: а может, это ваше магическое Сердце Мира, о котором в книгах написано столько разных удивительных непонятных вещей, влюбилось в меня и превратилось в мужчину-дракона, чтобы мне угодить?
Это все-таки вряд ли, мягко возразил Джуффин. Сердце Мира не пристает к юным леди по ночам в старых развалинах. И вообще совершенно иначе себя ведет.
Ну и ладно, значит, это был кто-то другой, но тоже волшебный, легко согласилась принцесса. Главное, он сумел угадать мое тайное желание. Я же с детства мечтала о драконе-возлюбленном, с тех пор, как увидела его на картинке. Но чтобы при этом он был хоть немножечко человеком и мог меня целовать. И все было именно так! Ничего подобного я даже в мечтах не представляла: он стал для меня всем Миром, полным любви ко мне одной. С нами происходило все самое прекрасное сразу. Мы летали в небе, обнявшись, и одновременно шли по берегу моря, и лежали в степи на пахучей траве, вместе разжигали костер, танцевали, любовались призрачными дворцами Черхавлы, глотали драгоценные камни, перепрыгивали через ручьи, вкушали пэпэо[15], любовались красотой заката, задирали прохожих на вечерних улицах Аяшайи[16], бегали наперегонки, рвали цветы фаумхайны[17], говорили слова любви и молчали, и слушали музыку, которой он сам и был. Жалко, что, когда великий халиф Кутай Ан-Арма приглашал ко двору учителей поэзии, у меня находились дела поважнее: если бы слушала их наставления, сейчас, наверное, сумела бы рассказать о том, что еще с нами случилось. А так могу только вспомнить для вас, как это было прекрасно. Вот так!
Она вскочила с дивана, выбежала на середину комнаты, камнем рухнула на ковер, раскинула руки и ноги так, что стала похожа на гигантскую морскую звезду, и затихла. Какое-то время больше ничего не происходило: девица неподвижно лежала на полу, а Джуффин и Шурф внимательно ее разглядывали; причем первый при этом был убийственно мрачен, а второй, напротив, выглядел несколько чересчур довольным, словно сам только что полмешка цветов фаумхайны сперва занюхал, а потом для пущего эффекта еще и сжевал.