Шурф заметил, что я сижу с озадаченным видом, и спросил:
Неужели совсем ничего не чувствуешь? А ты попробуй
Уж не знаю, что он собирался мне посоветовать, потому что в этот момент все случилось само: я вдруг ощутил радостное возбуждение и одновременно удивительный, ни с чем не сравнимый безмятежный покой.
Джуффин с интересом покосился на мою ошалевшую рожу:
Ага, и тебя проняло. Интересный эффект, правда?
Это что, шиншийский великий халиф всегда так себя рядом с ними чувствует? спросил я. Как же он, бедный, переговоры ведет и указы подписывает? И почему до сих пор не раздарил свою страну на сувениры всем желающим? Невозможно же работать. Я бы точно не смог.
Все же великий халиф Мурана Кутай Ан-Арума испытывает гораздо менее острые ощущения, поскольку окружающие его принцессы счастливы и безмятежны вполне умеренно, а эта юная леди любезно демонстрирует нам из ряда вон выходящий восторг, сказал Шурф. К тому же следует учитывать, что это нам с тобой такое в новинку, а великий халиф к своей ближней свите с детства привык.
Чудесное настроение покинуло меня так же быстро, как и пришло. А принцесса, не поднимаясь с пола, зарыдала, обхватив голову руками, бормоча сквозь слезы: «И больше так никогда не будет? Он не вернется? И все?!»
Джуффин подошел к ней, сел рядом, коснулся рукой макушки, и рыдания понемногу утихли. Принцесса приподнялась на локте, растерянно, словно спросонок, огляделась по сторонам и печально сказала:
Зря я это затеяла. Хотела похвастаться, как была счастлива. И поделиться радостью, чтобы вам было не очень обидно. А вместо этого заново поняла, что все потеряла. Можно, я не буду больше рассказывать? Очень горько вспоминать. И сердце рвется на части, несмотря на твое колдовство.
Ладно, если тяжело, не рассказывай, согласился Джуффин. Мне и так все в общем понятно. Кроме одного: с чего ты вдруг решила, будто сэр Макс убил твоего возлюбленного? Что между ними произошло?
Мой возлюбленный испугался, почти беззвучно сказала принцесса. Или я сама испугалась? До сих пор не знаю, чей это был страх мой или его? Но наше общее счастье тогда закончилось. Нельзя быть счастливым, когда боишься, это понятно. Страх делался все сильней, он стал той силой, которая нас разлучила. Мой возлюбленный разжал объятия, и я рухнула вниз. Падала долго-долго, или мне просто так показалось? Не знаю. Обнимались мы наяву, на что хочешь могу поспорить, а вот падение было похоже на сон. Наконец я ощутила удар и увидела перед собой страшное лицо ужасающего злодея, который нас разлучил.
Я подумал, что из всех комплиментов, которые так щедро раздавала эта барышня, мне достался самый крутой. «Страшное лицо ужасающего злодея» о таком я, всю жизнь полагавший себя обладателем совершенно заурядной физиономии, не смел и мечтать.
Но с чего ты взяла, что вас разлучил именно он, а не какие-то другие обстоятельства? спросил Джуффин.
Мой возлюбленный точно знал: этот злодей всему виной, от его тяжелого взгляда закончилась радость. А я знала вместе с ним. Мы так любили друг друга, что у нас были общие мысли. И общий страх. И вообще все. Но его мысль про злодея была последней из тех, что мы разделили. После нее мой мужчина-дракон исчез навсегда, как будто умер. Как вы думаете, он все-таки жив?
Боюсь, что да, мрачно сказал Джуффин. И тут же ослепительно улыбнулся: Прими мои поздравления, сэр Макс, ты лучшее огородное пугало в столице Соединенного Королевства. Если бы даже ты уродился отвратительным типом, который всегда выигрывает у меня в карты, ежедневно жалуется всем вокруг на свою покойную мамашу и ворует табак из карманов коллег, я бы сейчас все равно благословил тот день, когда ты появился в Ехо. Оба дня.
Спасибо, растерянно поблагодарил я. Если хочешь, я могу попробовать, но не обещаю, особенно насчет табака: какой из меня, к драным козам, карманник с руками из задницы
Но с чего ты взяла, что вас разлучил именно он, а не какие-то другие обстоятельства? спросил Джуффин.
Мой возлюбленный точно знал: этот злодей всему виной, от его тяжелого взгляда закончилась радость. А я знала вместе с ним. Мы так любили друг друга, что у нас были общие мысли. И общий страх. И вообще все. Но его мысль про злодея была последней из тех, что мы разделили. После нее мой мужчина-дракон исчез навсегда, как будто умер. Как вы думаете, он все-таки жив?
Боюсь, что да, мрачно сказал Джуффин. И тут же ослепительно улыбнулся: Прими мои поздравления, сэр Макс, ты лучшее огородное пугало в столице Соединенного Королевства. Если бы даже ты уродился отвратительным типом, который всегда выигрывает у меня в карты, ежедневно жалуется всем вокруг на свою покойную мамашу и ворует табак из карманов коллег, я бы сейчас все равно благословил тот день, когда ты появился в Ехо. Оба дня.
Спасибо, растерянно поблагодарил я. Если хочешь, я могу попробовать, но не обещаю, особенно насчет табака: какой из меня, к драным козам, карманник с руками из задницы
Но шеф меня не слушал. Он повернулся к принцессе.
Госпожа Тапута Кут-Каята, ты невероятно удачлива. Пережила самое удивительное приключение, какое только можно представить, и чудом осталась в живых. Из пасти Пожирателя обычно никому не удается уйти.
Принцесса удивленно моргнула и вдруг завопила: «Не-е-е-е-е-е-ет!», да так громко, что я поневоле посочувствовал своим домочадцам. Наверняка сейчас все они подскочили в своих постелях и на подстилках, проклиная тот день, когда связались со мной. Мало того, что набил гостиную самыми ужасающими демонами ада, каких только сумел отыскать, так еще и пытать их зачем-то затеял, не дожидаясь утра. Иной версии у человека, услышавшего душераздирающий вой маленькой шиншийской принцессы, родиться не могло.
Джуффин некоторое время сочувственно слушал эту симфонию протеста, наконец легонько щелкнул принцессу по лбу. Она, хвала Магистрам, тут же заткнулась и повисла на его шее, сбивчиво бормоча: «Спасибо, ты добрый, спасибо, что так хорошо меня заколдовал, я не могу, когда так больно, я не хочу, никогда-никогда!»
Мы с Шурфом растерянно смотрели то на них, то друг на друга. Обычно полное непонимание происходящего посещает нас по очереди: где недостаточно его обширных знаний и систематического ума, могут оказаться полезны моя интуиция и, скажем так, специфический опыт. И наоборот. Но сейчас мы достигли удивительного единодушия: оба не только ни хрена не понимали, но даже не представляли, в какой стороне следует искать выход из этого когнитивного тупика.
О каком «пожирателе» вы говорили? наконец спросил Джуффина Шурф. Боюсь, я ничего не
Конечно, ты не знаешь о Пожирателях, согласился шеф Тайного Сыска. О них вообще никто не знает. Потому что не о ком знать. На самом деле никаких Пожирателей нет такова официальная версия. И в общем это правда. То есть для нас с тобой их действительно нет. Как и для всех остальных, родившихся в этом Мире. За это следует сказать спасибо Древним. Они принудили Пожирателей заключить соответствующий договор, и с тех пор об этих тварях действительно ни слуху, ни духу. Однако, судя по всему, в договоре нашлись лазейки. Мне следовало это предусмотреть. Но я не хотел даже думать о Пожирателях. Меня от них тошнит.
На это, кстати, было похоже. Я имею в виду, выражение лица у Джуффина сделалось такое, что впору засылать гонца к шиншийцам с просьбой одолжить нам упаковку пилюль от качки. А лучше сразу две.
Я не стану говорить, что обычно вы выражаетесь гораздо более ясно, сухо сказал Шурф. Потому что это вы и сами прекрасно знаете.
Да уж догадываюсь, криво ухмыльнулся Джуффин. Но войди в мое положение, сэр Шурф. Я хочу сказать, сперва обнимись с этой красоткой, а потом я посмотрю, что останется от ясности твоих выражений. С большим удовольствием посмотрю!
Но Шурф был неумолим.
Это мастерский комплимент достоинствам юной леди, но вряд ли он является настоящим объяснением.
Ну почему же, отчасти является. Поскольку в первую очередь мне сейчас надо думать, что с ней делать. А уже потом обо всем остальном, включая четкие и ясные ответы на твои вопросы. Не серчай, сэр Шурф.
Не надо ничего со мной делать! всполошилась принцесса. Просто объясни, что случилось. Почему ты говоришь, будто я чудом осталась живой? Что ты имел в виду? Мой прекрасный возлюбленный не убийца, я точно знаю!
Конечно, он не убийца, согласился Джуффин. Он сама смерть. Наихудшая ее разновидность, потому что хищники вроде него не оставляют от человека вообще ничего, даже крошечной искры сознания, которая после обычной смерти может продолжить путь.
Я невольно содрогнулся. Шурф, похоже, тоже не слишком обрадовался услышанному. А лицо принцессы сморщилось, как у младенца, изготовившегося заорать. Похоже, именно этому занятию она и вознамерилась посвятить ближайшие часа три, но в последний момент передумала такова сила утешительных заклинаний сэра Джуффина Халли. Он нас всех заранее спас.
Ты меня так сильно заколдовал, что теперь толком и не поплачешь, обиженно сказала ему принцесса. А я не могу спокойно слушать, как ты такие ужасные злопакостные мерзости говоришь!
Понимаю, согласился шеф. Но придется тебе потерпеть, госпожа Тапута Кут-Каята. Есть свои минусы в том, чтобы остаться живой. Но их немного. Зато плюсов более чем достаточно И вот наконец-то явился один из самых больших!
Последним восклицанием он поприветствовал леди Сотофу Ханемер, которая, вопреки своей обычной манере появляться внезапно и с фейерверком, на этот раз просто вошла через дверь и присела на подлокотник моего кресла. Положила руку мне на плечо и ласково сказала:
Вот кто в этом городе действительно умеет устраивать вечеринки с сюрпризами, так это ты, сэр Макс. Чего я только ни навидалась в твоем доме! Только угощение ты всегда зажимаешь, но к этому я была готова. С собой принесла.
Ее голос прозвучал столь утешительно, что в первый момент я чуть не расплакался от облегчения, а во второй не просто подумал, а каждой частицей тела явственно ощутил: жизнь так прекрасна, что плакать не имеет смысла. Таково обычное воздействие леди Сотофы на мой впечатлительный организм.
Она поставила на стол маленькую корзинку для пикников и принялась вынимать из нее свертки и бутылки. Мы зачарованно смотрели, как растет их число такое количество провианта поместилось бы разве что в большом заплечном мешке а Сотофа все доставала и доставала. Наконец, когда мой здоровенный стол, рассчитанный как минимум на пару дюжин гостей, был плотно заставлен едой и напитками, она отбросила в сторону пустую корзинку и бодро сказала: