Мир вокруг моргнул, схлопываясь. На долю секунды сквозь голосферу проступили очертания комнаты. Мигом позже Тарталья вернулся на Михр, к руинам злополучного дома. Он не сразу понял, что здесь изменилось. Огрызки столбов исчезли. От развалин осталась лишь огромная воронка. Отвалы вывороченного грунта пестрели мелкими обломками дерева, камня и пластика. В центре воронки дымился провал, где уже ничего нельзя было разглядеть.
спустя тринадцать часов с момента первой атаки. Имеются жертвы среди спасателей. Кажущаяся бессмысленность повторения варварской акции, по мнению экспертов, подтверждает тот факт, что мы имеем дело с испытанием нового типа оружия. На сей раз агрессор, по-видимому, проверял точность наведения, которая оказалась высокой: эпицентры обоих выбросов энергии совпали до двух-трех метров. Правительство независимого Михра направило ноту протеста кею Ростему I и Совету Трех Сословий
Возникла лаборатория вычислительного центра. Ряды терминалов, операторы, занятые работой; на сводном дисплее размером в полстены диаграммы, графики, колонки цифр. Модель звездной системы с пересечением пунктирных линий. Мрачный генерал в форменном темно-синем кафтане, украшенном эполетами и «лестницами» орденских планок, сняв фуражку с высокой тульей, рубил воздух рукой:
не можем ждать, пока чиновники Лиги соберут совещание и решат этот вопрос! К Михру уже выдвигается миротворческий контингент войск Помпилианской империи, первой признавшей нашу республику. Совместными усилиями мы обеспечим
Снова космос. Над планетой курсируют боевые корабли вехденов не поймешь, имперские или республиканские. Патрулируют? Готовятся к атаке?
Один из выживших спасателей утверждает, что видел на руинах призрак лидер-антиса Нейрама Самангана, погибшего при невыясненных обстоятельствах! Слово предоставляется чудом уцелевшему очевидцу!
Лючано едва не ударился в бегство, когда на него стремглав надвинулось лицо: гигантское, закопченное, с безумно выпученными глазами. На лбу нашлепка регенеративного пластыря, волосы всклокочены.
Я его видел! Видел! Он блуждал по пепелищу, одетый в рубище. Наш спаситель, Нейрам Саманган, величайший из антисов! Это знак, знамение! Он воскрес, явившись на Михр, чтобы подтвердить: мы избрали верный путь! Путь реформизма и очищения!..
Похоже, спасателя изрядно приложило. С головой у него точно были проблемы: приверженец традиций, Нейрам Саманган никогда бы не стал поддерживать реформаторов. Очевидец антического явления походил на пророка Хосенидеса. Фанатизм, дикий блеск взора; убежденность в своей избранности возносит над толпой
Эскалона. Разрушенный гладиаторий.
Жертвы.
«Ничего не напоминает, малыш?»
Через сутки все повторилось еще раз, сообщил Фаруд. Сценарий тот же. Записи есть, но смотреть там нечего. Воронка стала глубже, объявилась пара новых очевидцев. Все.
Нейрамов «призрак» видели?
Сагзи кивнул, и голосфера погасла.
Аппаратура «призрака» не засекла?
При выбросах энергии все системы наблюдения в радиусе полукилометра накрывались медным тазом. Получить картинку со спутника не удалось: выбросы сопровождались мощными помехами.
Сомнений не осталось: это Пульчинелло.
Лючано знал, в какую дверь ломится безумный «овощ»-антис.
Итак, допустим, я антис.
Что говорите? Не допустим? Не дано обычному человеку влезть в шкуру уникума? Ха-ха три раза! После «экскурсии» с Шам-Марг, пирог с начинкой из огрызка флуктуации, растущего как на дрожжах, кукловод и кукла «волшебного ящика», я могу представить себя кем угодно!
Хотите, представлюсь вами?
То-то.
Лучше прикусите язычок, а я продолжу.
Итак, я антис, которого превратили в робота. Я был рабом, и знаю, что это такое робот. Печенкой, спинным мозгом, задницей чую! Мое сознание заперто в темнице без окон и дверей. Недавно кто-то скребся в мою тюрьму извне. Сознание встрепенулось. Оно принялось колотить в стены, которые само же и воздвигло вокруг себя устраивая карантин, спасаясь от коварного вируса в мозгу. Увы или к счастью, наружу пробились лишь слабые, бессвязные отголоски. И сознание вновь окунулось в летаргию, скорчившись на грязной подстилке.
Хотите, представлюсь вами?
То-то.
Лучше прикусите язычок, а я продолжу.
Итак, я антис, которого превратили в робота. Я был рабом, и знаю, что это такое робот. Печенкой, спинным мозгом, задницей чую! Мое сознание заперто в темнице без окон и дверей. Недавно кто-то скребся в мою тюрьму извне. Сознание встрепенулось. Оно принялось колотить в стены, которые само же и воздвигло вокруг себя устраивая карантин, спасаясь от коварного вируса в мозгу. Увы или к счастью, наружу пробились лишь слабые, бессвязные отголоски. И сознание вновь окунулось в летаргию, скорчившись на грязной подстилке.
Зато ожили инстинкты.
Инстинкты не знают слова «стены». Они вообще не знают слов. Зато им ведомо другое: чувство голода, например. Смутная привязанность, которая толкнула узника прочь с планеты, в волну, через космос туда, где находился человек, приносивший еду. Материальная тюрьма рухнула; пси-темница устояла.
В большом теле мне, антису-роботу, лучше, чем в малом. Долго-долго кружусь вокруг теплого шарика. Много-много сладких лучиков пронзают меня насквозь. Приятная щекотка. Часть лучиков остается внутри. Пища. Сытость. Удовольствие.
Я-маленький так не мог.
Рядом подобная мне, только больше. Я тоже хочу, как раньше назад: совсем-совсем большим. Хочу обратно: туда тогда. Вернуться. Вернуть себя.
Возвращаюсь.
Бьюсь лбом: больше-меньше-больше
Ничего не получается. В туда получается, а в тогда ни за что. Мне надо в туда-тогда. Пробую снова. Нет. Но я хочу!..
Решение лежало на поверхности.
Нейрам Саманган возвращался в ту точку пространства, где в последний раз был самим собой в полном объеме. В раздевалку рядом с душевой комнатой в доме Мансура Гургина. Антис инстинктивно желал стать прежним. Изменить себя, вернуться в здоровое состояние, лишенное вируса роботизации; сместить зараженный «организм» по шкале пространства и времени.
«Нейрам хотел, как я, объясняла Шам-Марг. Дальше вперед, раньше назад, здесь сейчас. Не умел. Научился, думаю. Вдруг раньше назад ушел. Вернуться не может. Он раньше назад маленький, глупый был. Врача очень просим исправлять»
Робот-антис пытался обойтись без врача. Пробовал эволюционировать на манер флуктуаций высоких уровней. И всякий раз бился в несокрушимую преграду времени. Здесь, но не сейчас! Как летящий на свет мотылек. Как верный пес, ждущий у крыльца покинутого дома. Хозяин обязательно возвратится, и все станет, как раньше
ты меня слушаешь?!
Слушаю.
Что я только что сказал?
Ты сказал: никакой это не призрак. Это Нейрам.
А ты?
А я молча согласился. Признаться, я тоже не очень-то верю в призраков.
Молодец.
Лючано не понял, почему он молодец: из-за неверия в призраков, или потому что слушает Фаруда? Но переспросить не рискнул.
Вот мы и добрались до главного. Пир Саманган намерен вернуть сына.
Полковник Сагзи выдержал паузу. Наверное, следовало что-то ответить, или изобразить восторг от такого проявления отцовской любви. Увы, Лючано твердо решил держать язык за зубами, помалкивая о своих парадоксальных выводах. Внутренние голоса (тоже безмолвно!) всячески одобряли это мудрое решение.
Не дождавшись реакции, Фаруд насупился и продолжил:
Мы предполагаем, что Нейрам в ближайшее время снова возникнет на Михре. Место его появления известно. Двое суток он не объявлялся, но это ничего не значит. Есть шанс повысить вероятность его визита. Двойная приманка: место, которое привлекает антиса
Его привлекает дом Мансура Гургина? Интересно, почему?
Тарталья задал вопрос, глядя на собеседника в упор с невинностью закоренелого афериста. Очень уж хотелось посмотреть, как правдивый вехден начнет выкручиваться.
Нейрам был учеником пахлаван-пира, Фаруд не задержался с ответом ни на секунду. Он любил и уважал учителя. Подолгу жил в его доме
В словах полковника содержалась чистая правда, одна правда, и ничего, кроме правды. Ни грана лжи. Вот только на вопрос он фактически не ответил. Просто озвучил вслух ряд подробностей из взаимоотношений антиса и старого борца. А считать это ответом, или нет ваше личное дело, синьор кукольник.
Я понял. Первая приманка дом. А вторая?
Вторая приманка ты.
Я?
У вас с Нейрамом связь. Он нашел тебя на корабле. Если ты будешь находиться рядом с тем местом, которое его притягивает вероятность явления повышается.
У вас с Нейрамом связь. Он нашел тебя на корабле. Если ты будешь находиться рядом с тем местом, которое его притягивает вероятность явления повышается.
Ну да! Я, значит, стану сидеть в воронке и ждать, пока Нейрам поджарит меня до хрустящей корочки? Благодарю покорно!
Сок из кивушей стал горьким, как полынь.
Зачем же в воронке? Фаруд обезоруживающе засмеялся и развел руками, словно желал заключить Борготту в дружеские объятия. Километр от эпицентра вполне безопасное расстояние. Кстати, я лечу с тобой. И не я один. Никто не хочет превратиться в жаркое, приятель. Риск мы сведем к минимуму.
Хорошо, морщась, Лючано допил сок и отставил в сторону керамический «бокал дружбы». Допустим, Нейрам прилетит на пепелище. Что дальше? Как вы собираетесь его удержать? Он ведь «овощ»! На слова не реагирует, знакомых не узнает
С твоей помощью, разумеется. Ты ведь сумел его активировать?
Не до конца! Иначе мы бы тут не разговаривали.
Пусть не до конца, покладисто согласился Фаруд. Но саму методику активации ты помнишь?
Ну в общих чертах.
Вот и умница. Когда Нейрам объявится, ты сделаешь то же самое, только наоборот. Успокоишь его, не дашь вернуться в расширенное состояние.
А если у меня не получится? Мы ведь тогда погибнем! Лючано вчистую проигрывал словесную битву, но пытался сопротивляться.
Надо, чтобы получилось. Я верю в тебя. Ты справишься.
Пафос в голосе Фаруда звучал искренне: ни единой нотки фальши.
И что потом? Что вы собираетесь делать с Нейрамом?
Это вопрос к его отцу, сатрапу Пиру. Думаю, отец приложит все усилия, чтобы вернуть сына в исходное состояние.
«Вот же змея! сделал вехдену комплимент маэстро Карл. Сказал и понимай, как хочешь. Исходное состояние! Какое исходное? Антиса или овоща?»
Контракт мы подготовили заранее. Ставь подпись, и в путь.
Вопроса, согласен ли Лючано подписать контракт, Фаруд не задал.
Сумма гонорара еще не проставлена. Во сколько ты ценишь подобную работу? Не стесняйся! заказ уникальный