Ну, мы вряд ли задержимся, сообщил Друд. Нам бы только дровишек набрать.
Но запас-то у вас есть?
Веточка-другая, может, и завалялась. Тяжело, помогать некому, детишки все сами по себе. А я уже не тот, что раньше.
Да и страшно, прибавила матушка Друд. Говорят, тут полно волков.
А топор на что? спросил Друд. Ни один волк и близко не подойдет, пока у меня в руках топор.
Выходит, вы вдвоем, сказал Джиб. А где же Элис с Дейвом?
Элис вышла замуж три или четыре месяца назад, ответил Друд. За паренька с южной оконечности болота. А Дейв построил свой плот. Он у нас с руками, обошелся и без моей помощи. Плот у него получился просто отличный. Он уплыл на восток. Нет, они с Элис нас не забывают, навещают иногда, но
Но запас-то у вас есть?
Веточка-другая, может, и завалялась. Тяжело, помогать некому, детишки все сами по себе. А я уже не тот, что раньше.
Да и страшно, прибавила матушка Друд. Говорят, тут полно волков.
А топор на что? спросил Друд. Ни один волк и близко не подойдет, пока у меня в руках топор.
Выходит, вы вдвоем, сказал Джиб. А где же Элис с Дейвом?
Элис вышла замуж три или четыре месяца назад, ответил Друд. За паренька с южной оконечности болота. А Дейв построил свой плот. Он у нас с руками, обошелся и без моей помощи. Плот у него получился просто отличный. Он уплыл на восток. Нет, они с Элис нас не забывают, навещают иногда, но
Эля хочешь? спросила матушка Друд. Да, а может, ты не завтракал?
Спасибо, матушка Друд, я завтракал, но вот от кружечки эля не откажусь.
И мне тоже, вмешался Друд. Негоже Джибу пить одному.
Матушка Друд заковыляла обратно в хижину.
Такие дела, проговорил Друд. Дрова достаются нелегко, но я худо-бедно справляюсь. А лес тут хороший, сплошь дубы да клены, и все сухие, хоть бери да сразу в огонь. Да, сушняка навалом. Порой, правда, останавливаются на ночевку путники, но что они там сожгут всего ничего, так что это ерунда. А на холме, чуток подальше, валяется гикори. Древесина, скажу я тебе, первый сорт. Такая не часто попадается. Жаль, идти далеко
Сегодня я занят, сказал Джиб, но завтра и послезавтра я могу вам помочь.
Не стоит, Джиб. Сам справлюсь.
Зачем надрываться? И потом, гикори мне тоже не помешает.
Ладно, уговорил. Спасибо тебе большущее.
Не за что.
Я и себе плеснула, заявила матушка Друд, вернувшись с тремя кружками эля. Все-таки гостей мы принимаем редко. С вашего разрешения, я присяду.
Джиб поможет мне завтра, сказал Друд. Мы с ним пойдем за гикори.
Хорошее дерево, одобрила матушка Друд.
Мне должны сделать новый топор, сказал Джиб. Старый совсем никуда не годится. Его мне еще отец подарил.
Твои, я слышала, живут у Лощины Енота, проговорила матушка Друд.
Да, они там уже давно, кивнул Джиб. Неплохое местечко: деревья, рыбалка, без счета ондатр, заводь, в которой растет дикий рис. Я думаю, переселяться им не захочется.
А топор тебе делают гномы? спросил Друд.
Они самые. Долго возятся. Я говорил с ними еще прошлым летом.
Умельцы они на диво, заметил Друд рассудительно. А металл у них просто загляденье. И то сказать, жила-то вон какая богатая. Торговцы покупают у них все без разбора. Знаешь, про гномов каких только слухов не ходит, в чем только их не обвиняют, но с нашими гномами нам повезло. Не представляю, как бы мы обходились без них. Сколько раз они нас выручали.
Чего ж соседям не ужиться, обронила матушка Друд, коль они не держат зла друг на друга.
Гномы не наши родичи, матушка, напомнил ей Друд.
Ну и что? сказала она. Они живые существа и не так уж сильно отличаются от нас. Во всяком случае, гораздо меньше, чем мы от людей. Конечно, не то что Народ Холмов, но все же
Главное то, заявил Друд, что мы все как-то уживаемся друг с другом. Взять хотя бы нас с людьми. Они вдвое выше нас, у них гладкая кожа, а у нас мех, они умеют писать, а мы нет. Они покупают вещи за деньги, а мы обмениваем одно на другое. У людей много такого, чего нет у нас, но мы не завидуем им, а они не презирают нас. В общем, пока мы уживаемся, все в порядке.
Мне пора, сказал Джиб, допивая эль. До гномов дорога длинная, а мне надо навестить отшельника.
Я слыхал, ему приходится тяжко, проговорил Друд. Стареет, ничего не поделаешь. Сдается мне, он почти такой же старый, как холмы.
Ты заглянешь к отшельнику? переспросила матушка Друд.
А то ты не слышала, буркнул Друд.
Подожди минутку. Я хочу кое-что ему передать. Пошлю ему дикого меда. Мне подарил его Народ Холмов.
Он обрадуется, сказал Джиб.
Матушка Друд исчезла в хижине.
Я вот все думаю, произнес Друд, чем он живет? Сидит себе на холме над своей пещерой, никуда не ходит, ничего не делает.
Его навещают, отозвался Джиб. Он раздает лекарства от живота, от горла, от зубов. Но некоторые идут к нему не за лекарствами, а чтобы поговорить.
Да, пожалуй, гостей у него хватает.
Матушка Друд возвратилась со свертком и вручила его Джибу.
Ждем тебя к ужину, сказала она. Не беда, если припозднишься, чем-нибудь я тебя все равно накормлю.
Спасибо, матушка Друд, поблагодарил Джиб.
Он оттолкнулся от плота и направил лодку по протоке. Из камышей стаями вспархивали дрозды; они кружили у него над головой, неумолчно переругиваясь между собой.
От кромки воды берег круто уходил вверх. На краю болота росли огромные деревья, простиравшие ветви над трясиной. Один дуб-великан стоял так близко к воде, что его корни, с которых со временем смыло всю землю, торчали из земли словно растопыренные пальцы. Джиб привязал лодку к одному из корней, перекидал на сушу узелки и топор и выбрался сам. Закинув узелки за спину и подобрав топор, он двинулся по еле заметной тропинке, которая уходила в лощину между двумя холмами. Вскоре тропинка сделалась более утоптанной: здесь ходили торговцы, которые направлялись к пещерам гномов.
Над болотом по-прежнему носились с криками дрозды, но чем глубже Джиб забирался в лес, тем тише становилось вокруг. Шелестела на ветру листва, да слышался порой глухой стук то ударялся о землю упавший желудь. Раньше поутру на ветвях цокали белки, но сейчас они приумолкли и лишь сновали по стволам едва различимыми тенями, добывая себе пищу.
Подъем был достаточно крутым. Джиб остановился, чтобы перевести дух, и привалился к замшелому валуну. Лес ему не нравился. Он покинул болото несколько минут назад, но уже начал по нему скучать. Лес был мрачным и таинственным, в нем легко заплутаться, тогда как на болоте всегда можно определить, где ты находишься. Нет, лес ему был не по душе.
Глава 5
Так ты пришел за топором? спросил гном Плакси.
Если он готов.
Разумеется, готов, буркнул Плакси. Мы доделали его еще вчера. Однако сядь посиди. Сюда не так-то легко забраться, даже тому, кто молод.
Ниже зева пещеры на склоне холма громоздилась куча земли и шлака. Она наполовину погребла под собой глубокий овраг. Вдоль нее бежала укатанная дорожка, что обрывалась у рудникового отвала. Куча была настолько древней, что сквозь нее проросли и достигли весьма приличной высоты деревья; некоторые из них нависали над оврагом под самыми невообразимыми углами. В глубине пещеры, которая достигала сердца холма, метались блики пламени. Оттуда доносился грохот кузнечных молотов.
Плакси провел Джиба в боковое ответвление пещеры, уходившей к руднику.
Здесь, сказал он, мы сможем спокойно поговорить, и шум не будет нам помехой. К тому же мы избежим опасности угодить под колеса какой-нибудь тачки.
Копченая рыба, проговорил Джиб, кладя один из своих узелков на тянувшуюся вдоль стены пещеры полку, и кое-что еще. А другой для отшельника.
Я не видел его много лет, сказал Плакси. Вот, возьми стул. Я недавно обил его новой овечьей шкурой. Очень удобно.
Джиб сел на указанное место, а гном устроился напротив.
Вообще-то, признался Плакси, я был у отшельника всего только раз, заглянул, так сказать, на огонек. Принес ему пару серебряных подсвечников и больше не ходил. Мне показалось, что я смутил его. Во всяком случае, ему было не по себе. Он, конечно, промолчал
Он добрый человек, заметил Джиб.
Мне не стоило этого делать. Понимаешь, прожив столько лет в краю людей, вдосталь наобщавшись с ними, начинаешь забывать о разнице между собой и человеком. Но для отшельника, да и для многих его сородичей я осколок иного мира, к которому они не принадлежат и к которому в большинстве своем относятся с неприязнью и даже злобой. Я полагаю, не без основания. Целые эпохи люди и существа из моего мира жестоко воевали друг с другом, не ведая жалости и, сдается мне, частенько забывая о чести. Вот потому-то отшельник, который, как ты говоришь, добрейший из людей, и не знал, как ему себя со мной держать. Разумеется, он понимал, что я существо безобидное и ничем не угрожаю ни ему самому, ни его сородичам, и все же беспокоился. Будь я, скажем, бесом или каким-нибудь демоном, он бы сразу сообразил, что делать. Святая вода, молитвы и все такое прочее. Но я же не бес, хотя и состою, с его точки зрения, в родстве с дьяволом. Словом, все эти годы я жалел, что навестил его.
Но подсвечники он взял? спросил Джиб.
Взял и поблагодарил меня. Он слишком хорошо воспитан, чтобы швырнуть их мне в лицо. А взамен подарил мне отрез расшитой золотом ткани. Наверно, ее оставил ему какой-нибудь гость из благородных. Откуда у отшельника деньги, чтобы купить такую роскошь? А меня долго мучила совесть: я все думал, что мне надо было отказаться от столь дорогого подарка. По правде говоря, я так до сих пор и не решил, что мне делать с этим отрезом. Я храню его в сундуке, время от времени вынимаю и любуюсь переливами красок и все. Пожалуй, я мог бы обменять его на что-нибудь более полезное, но у меня не поднимается рука. Ведь отшельник подарил мне его от чистого сердца, а подарки не обменивают, особенно если твой подарок от такого человека.
По-моему, сказал Джиб, ты многое навоображал. Ну, я имею в виду смущение отшельника. Что касается меня, то я по отношению к тебе подобных чувств вовсе не испытываю. Впрочем, я, естественно, не человек.
Ты гораздо ближе к людям, чем я, возразил гном. В том-то и может заключаться разница Пойду за топором, прибавил он, поднимаясь, и принесу еще одну вещицу. Он похлопал ладонью по узелку. Спасибо. Однако мы помогли бы тебе и без него.
Я давно хотел тебя спросить, проговорил Джиб, да все не мог набраться храбрости. Вы ведь ведете учет, так? Вам приносят подношения, а вы открываете кредит. Но те, кто приходит к вам, Народ Болот, Народ Холмов да и многие из людей, не умеют писать. А вы, получается, умеете?