Но время шло и наконец-то охотники на радарах дальнего обнаружения увидели метки двух больших транспортов, которые медленно ползли по своему пути, истерично вызывая по драконовской дальней связи 'давно уже мертвый' экипаж поврежденного эсминца, который, в данный момент медленно буксировался к дальнему орбитальному доку. Что-то типа 'хлопцы, отзовитесь, где вы там, нам так одиноко без вашей охраны!'.
Перехватив сигнал и идентифицировав цели охотники, тем не менее, сразу не устроили гонки, а культурно потребовали сбросить скорость для досмотра, а сами начали выстраиваться полумесяцем, активно сканируя окружающее пространство на предмет неприятных сюрпризов.
С транспортов сразу последовал ответ в принятой у драконов системе, имеющий смысл что-то типа 'не лезьте к нам, противные, мы не по тем делам и кому попало не даемся'. Транспорты подкорректировали свой курс и стали отходить в сторону ближайшей системы с мертвой звездой, в которой как раз прятался отряд Вэлка, демонстративно истерично вызывая все тот же эсминец.
Драконы снова меня удивили и не стали, как простые хищники, загонять и рвать, а осторожно охватывали и сканировали пространство, резонно предполагая ловушку. Это говорило о наличии в руководстве группы весьма и весьма умудренного жизнью высшего дракона, которому хватало ума понять, что транспорты от них никуда не удерут, а вот вероятность нарваться на неприятности весьма высока.
Транспорты три раза меняли курс, изображая нерешительность и желание сбросить преследователей с хвоста, и через пять часов уже целенаправленно двинулись в облако астероидов, где резонно у них появлялся шанс оторваться от более скоростных и маневренных охотников. Тут драконы все-таки не выдержали и рванули, стараясь отсечь транспорты от астероидного поля, резонно предположив, что могут упустить добычу. Вот тут и началась настоящая охота.
Проблемные тяжелые крейсера тоже решили поучаствовать и, набрав скорость, стали догонять всю эту группу, хотя, по нашим расчетам они однозначно не успевали.
Я сидел на центральном посту 'Ушастика' и наблюдал за обстановкой по большому голографическому экрану. Здесь, в отличии от 'Миркома', места было поменьше и на постах находилось в два раза больше людей, но благодаря этому объемы обрабатываемой информации просто зашкаливали и можно было фактически в режиме реального времени прогнозировать дальнейшие действия противника. Эта бешенная гонка, свидетелями которой мы стали, длилась несколько часов. Вот охотники почти нагнали транспорты в нескольких тысячах километрах от астероидного поля и попытались обстрелять с дальних дистанций, чтоб хоть как-то помешать их маневрам, но не тут то было. Оказалось, что удирающие пузачи были не настолько беззащитными и перед самым входом облако, сбросили скорость и тут же показали зубы, обстреляв из достаточно мощных и главное неожиданно для драконов, многочисленных, орудий догоняющих охотников. При этом даже на такой дистанции было зафиксировано попадание в один их охотников, который тут же выпал из строя и фонтанируя струями выходящего воздуха, стал отходить за идущий следом авианосец. Тут у руководителя операции не выдержали нервы и в космос стали выпускать истребители, резонно предположив, что они, в условиях боя среди дрейфующих астероидов, смогут быстрее и эффективнее обездвижить зубастые транспорты, нежели менее маневренные и более громоздкие малые охотники. Но время было упущено и транспорты, как неповоротливые коровы, походя своими пузатыми корпусами пиная подвернувшиеся мертвые глыбы, залезли в облако и, расстреливая крупные глыбы на своем пути и бортового вооружения, стали пробираться куда-то вовнутрь, несколько раз изменив курс, сбивая со следа назойливых охотников. В проделанный проход, как в гигантскую нору, за ними рванули два десятка палубных истребителей и четыре десантных катера с абордажными группами. Осталось несколько минут, чтоб вся эта москитная эскадра догнала гигантов, но с замыкающего корабля выпустили торпеду, которая, быстро набрав скорость, искусно маневрируя среди глыб, добралась до строя охотников и исчезла в термоядерной вспышке, часть испепелив и выведя из строя практически все не попавшие в эпицентр подрыва легкие драконовские корабли, нырнувшие в астероидное облако.
На время взрыв полностью дезорганизовал драконов. Как и в нашем мире, термоядерные заряды были весьма дорогостоящими игрушками, тем более сверхмощные, заточенные на разрушение космических объектов и соответственно применение ядерного оружия, особенно в боях малотоннажных кораблей не такая уж и частая вещь.
От взрыва мирно дрейфующие камни и куски льда резко поменяли свои траектории и все пространство астероидного поля, куда ушли два транспорта снова превратилось в дикую мешанину из хаотично перемещающихся и сталкивающихся глыб. Получив по зубам таким жестким способом, хвостатики резко притормозили и из простой злобы открыли бешеный огонь в сторону предполагаемого продвижения беглецов. Судя по перехватам, разозлили их сильно - какие-то неудачники из второстепенного клана вломили им, победителям людей. Поэтому перехватить, поймать, наказать стало делом чести для воинов-лавэ клана Марголла.
Разумно решив не лезть в мешанину камней, корабли стали распределяться вдоль границы поля и включили все свои средства обнаружения, пытаясь по энергетическим всплескам вычислить куда пробираются огромные транспорты, оказавшиеся не столь простой добычей. Как я понял, их решили перехватить при выходе - других решение просто не было, лезть под термоядерные торпеды никто не хотел и никто не знал, сколько их еще есть в наличии на транспортах.
Мы, затаив дыхание сидели на центральном мостике 'Ушастика' и наблюдали за всем происходящим. Селн, просматривая результаты перехвата, злобно усмехнулся:
- У них там по командной сети идет такая ругань. Судя по взрыву и параметрам полета торпеды они определили, что это наша МК-98, с системой наведения имеющей псевдоискуственный разум.
Мы, затаив дыхание сидели на центральном мостике 'Ушастика' и наблюдали за всем происходящим. Селн, просматривая результаты перехвата, злобно усмехнулся:
- У них там по командной сети идет такая ругань. Судя по взрыву и параметрам полета торпеды они определили, что это наша МК-98, с системой наведения имеющей псевдоискуственный разум.
Я усмехнулся.
- И что? Какие они сделали выводы? Неужели вычислили наше участие?
- Да нет! Они обсуждают, какие еще трофеи есть на этих транспортах, раз недоделки из клана Таррузал так остервенело отбиваются такими дорогостоящими торпедами с термоядерными зарядами. Их сейчас больше волнует вопрос как все это захватить, чтоб не повредить ценности...
Пара мгновений и на экране появилось новое сообщение.
- Вот, доклад по состоянию авианосца! Хм. Они вышли в погоню с неполным составом палубной авиации. Максо!! Авианосец почти пустой!
И повернул ко мне голову. Было видно, как его бьет дрожь от предвкушения приближающейся победы, в которой ни он, ни я, и вообще никто на этом корабле не сомневался. Вот что значит собрался молодняк зараженный духом авантюризма, подкрепленным реальными успехами на боевом поприще.
- Что дальше?
- Та Вэлку решать, это его бой, мы тут только на подхвате и понадобимся на завершающей стадии, когда придется корабли зачищать.
- От него сообщение. Просит по возможности нейтрализовать тяжелые крейсера и синхронизировать наши действия, иначе любая попытка нанести удар по группе охотников может закончиться большими потерями.
- Какой у него план?
- Не сообщает, вроде в процессе проработки.
Я смотрел на голоэкран, и даже не задумываясь о побудительных мотивах, сам, невольно, жестким голосом, проговорил:
- Сообщение Вэлку. Транспортам разделиться. Первому имитировать полную разгерметизацию и устроить взрыв, имитирующий выход из строя резервного реактора. Драконы малыми средствами попытаются войти в облако и захватить поврежденный транспорт. Для уничтожения использовать наш сюрприз, палубную авиацию с авианосца. По возможности один или два охотника взять на абордаж. Второму транспорту двигаться к краю поля и точку выхода рассчитать так, чтобы преследующие тяжелые крейсера прошли как раз над нашей группой, и попали в огневую ловушку, при этом учитывать конфигурацию сканирующего поля систем обнаружения драконов. Крейсер номер один, повредить и взять на абордаж. Крейсер номер два, с поврежденным двигателем, можно уничтожить.
Сэлн с интересом уставился на меня.
- Конечно передам. Максо, ты что провидец?
- Ты про что?
- Да наш тактический компьютер только что выдал примерный план по разделению транспортов.
- Ну, значит два умных существа думают похоже. Отправляешь?
- Уже отправил. Пришла квитанция о подтверждении приема.
- Хорошо, ждем.
Прошло еще с час, прежде чем картина происходящего начала меняться. Даже с такого расстояния аппаратура 'Ушастика' зафиксировала взрыв в скоплении астероидов, очень похожий на взрыв реактора транспорта. Так бы были видны газовые выбросы, характерные разгерметизации корабля. Второй мастодонт, как слон прорывался куда-то в сторону и корабли драконов начали разделяться, только не так как я предполагал.
Малые охотники, наконец-то осмелев, стали осторожно пробираться в астероидное облако в поисках поврежденного транспорта, а вот авианосец и легкий эсминец присоединились к тяжелым крейсерам и рванули к предполагаемому месту выхода второго транспорта. Причем впереди шли восемь истребителей, наверно все, что оставалось на авианосце, и легкий эсминец, за ними на отдалении и чуть выше шли оба крейсера и в хвосте, сильно отстав, ковылял авианосец, максимально задействовавший всю имеющуюся у него аппаратуру обнаружения, сканируя не облако, а космическое пространство. Мудро. Высший дракон, руководящий операцией, до последнего не исключал возможность ловушки и как мог, подстраховывался от любых неожиданностей. Можно было уже делать выводы, поэтому мазнув пальцем по панели наручного коммуникатора, я проговорил:
- Сержант, всем полная готовность.
- Задача - тут же ответил сержант.
- Судя по рисунку боя, будем штурмовать авианосец хвостатиков.
- Понял тебя, Командир. Ждать в катере?
- Да.
Сэлн, слышавший все это, недовольно покачал головой. А то я не знаю, какие ему Вэлк дал указания на мой счет, но перечить мне капитан 'Ушастика' не мог. Во-первых, звание не позволяло, во-вторых я формально до сих пор руководил всей нашей операцией, имея при этом особые полномочия, еще полученные несколько месяцев назад, когда мы только выдвигались в этот поход. И никто этих указаний, подчиняться мне в особых условиях, не отменял. Вот что значит флотская субординация и педантизм, хотя может именно на этом они и держатся.