Дворецкому было уже больше шестидесяти лет, и пятьдесят из них он служил в доме Лоусонов. На его руках выросли поколения. Он видел деда Аликс молодым и полным сил, он видел, как тот привел в дом жену, как родился отец Аликс - слабый и неуверенный в себе человечек, как их венчали с Резедой, как появились и взрослели их дети...
Он был предан Лоусонам всей душой, и Сэндер решил начать именно с него. Кто же может знать больше?
После обеда, когда все отдыхали, Сэндер спустился вниз, в библиотеку, лишний раз поразившись, что эта обитель принадлежит мужу Резеды Лоусон. С первого взгляда нельзя было сказать, что тут обретается зависимый от ее мнения даже в выборе цвета штанов подкаблучник. В библиотеке было множество разных книг по всем тематикам. Сэндер выбрал том стихов, подумал пару минут и позвал дворецкого.
- Принесите мне выпить, старина. Мне тоскливо и грустно.
- Какой напиток вы предпочтете, господин?
Сэндер подумал.
- А что нравилось моей жене? Фармер, да? Ведь так вас зовут?
- Да, господин.
- Так что любит Алис, Фармер?
- Ежевичный взвар, - послушно ответил дворецкий.
Сэндер внутренне содрогнулся.
Ежевичный взвар!?
Как... простонародно.
У него дома никогда не было таких вульгарных вещей, видит Бог, он потратил достаточно времени и сил, приучая Аликс к высокой кухне, хотя она совершенно не оценила его забот. Но придется выпить эти... помои.
- Принесите мне ежевичного взвара, старина. И себе... что вы предпочитаете?
- Простите, господин?
- Выпейте со мной, Фармер. Выпейте со мной... Мне так плохо без Аликс. И становится еще хуже, когда я думаю, насколько она одинока и беззащитна в этом мире. И вас она любит... Она так часто рассказывала о вас.
Аликс и правда что-то бормотала пару раз, но, разумеется, Сэндер не слушал. Вот еще не хватало!
Теперь она его жена, и ей совершенно не к лицу вспоминать о всяких глупостях. Вот! Хватило пары выговоров, чтобы Аликс уяснила свое место и статус.
Сэндер даже зажмурился на миг от приятных воспоминаний. О, да! Он помнил и хрупкость женского запястья в руке, и матовый тон кожи, и то, как она выцветает от боли, становясь словно бы сероватой...
Тихо стукнула дверь.
Фармер исчез, чтобы через несколько минут явится с ежевичным взваром. На двоих.
Как же Сэндер был прав, что запрещал жене пить эту мерзость! Отвратительное простонародное пойло!
Как же Сэндер был прав, что запрещал жене пить эту мерзость! Отвратительное простонародное пойло!
Но пришлось улыбнуться, щедро добавить мед в чашку и поднести ее к губам.
- Аликс говорила, что лучше вас дворецкого не найти...
- Она правда так думала? Она была такая егоза, - Фармер улыбнулся. Он пил свой взвар с явным удовольствием, и Сэндеру захотелось затолкать его в глотку старику вместе с чашкой.
- Она егозой и осталась.
И когда он найдет супругу, она точно перестанет быть егозой. Слово Пирлена.
- А сколько раз я ее ловил, когда она каталась по перилам! А по деревьям лазила, что мальчишка....
- И не одна, наверное?
- Да, все время с этой девчонкой Брайсов. Странно даже как-то... Госпожа Аликс, сущий ураган в юбке, и вдруг сдружилась с этой тихоней.
- Да... как же ее звали? Аликс говорила... Синдра... нет... Алара...
- Джинджер. Джинджер Брайс.
- Вот! Я же говорил, что помню! - кивнул Сэндер. - и они с детства все вместе...
- Да, и она, и моя госпожа Аликс. Господин Люсьен пытался с ними подружиться, но девочки его побили, как сейчас помню. А госпожи Лирея и Медина все время были при матери...
- Да, Аликс часто вспоминала и о подругах...
- А как они в осиное гнездо влезли! И ведь не зажалили их до смерти...
Фармер вспоминал то один случай, то другой, Сэндер смеялся, поддакивал, подливал старику ежевичный отвар и внимательно слушал. И все чаще в его мыслях проскальзывало одно и то же имя.
Джинджер Брайс.
Джинджер.
Брайс.
Его величество Стеовальд Второй протянул руку, взял конверт и осторожно надломил печать серого воска. На стол спланировал лист тонкой бумаги.
Король взял его, вчитался...
Потом скомкал его, запустил бумажным шариком в камин и прошелся по кабинету.
- Значит, Пирлен. И что ж ему не живется, твари?
Причину первого развода виконта его величество знал. Многое случается в высшем свете, но чтобы жен бить смертным боем... Таким лучше не увлекаться.
Мужчина недолго подумал, но... Он обещал помощь?
Пусть даже и такую, если именно это нужно леди Гервайн. Пирлен - так Пирлен, если ей удастся задуманное, пусть она его хоть с кашей съест, там старому графу сынок тоже поперек шерсти, но все ж наследник...
Его величество дернул за шнурок колокольчика, вызывая секретаря.
- Подготовь все бумаги. Я своей волей расторгаю брак Сэндера, виконта Пирлена и леди Аликс Лоусон. Чтобы в ближайшее время все было, да... назначить ей содержание - девочку не обижать.
Секретарь поклонился и скрылся за дверью, а его величество задумчиво посмотрел в окно.
Серое небо, белые птицы...
Получится ли все у леди Ирэны и ее сына? Он не знал, но признавал их право на месть и желал удачи.
Глава 5
Лицо Сэндера было исполнено благородной тоски и грусти, когда он вошел в столовую. Резеда внимательно поглядела на него, но мужчина не боялся этого взгляда.
Что может увидеть глупая старуха? Только то, что сама захочет. За это Сэндер и призирал женщин. За их вечную склонность к самообману.
Дуры. Все, даже самые лучшие из них - дуры. Разница в том, что одни еще и шлюхи, а другие - нет. Хотя... наверное, все они шлюхи. Просто некоторые умеют прятаться лучше.
Но внешне Сэндер оставался совершенно спокойным, на его красивом лице не отразилось ни единой неприятной мысли.
- С тобой все в порядке, дорогой? - Резеда, естественно, не смогла смолчать.
- Я думаю, что мне нужно ехать в Брайс, - Сэндер грустно вздохнул и печально уставился в тарелку. Учитывая, что на первое был суп из шпината, это не потребовало от него никаких усилий.
- В Брайс? Зачем?
- Если Аликс нет здесь, она может быть у своей подруги в Брайсе, - объяснил Сэндер. - Кажется, Джин... или Джен?
- Джинджер, - Резеда покривилась, - отвратительная девчонка.
В этом Сэндер и так не сомневался, но по правилам игры должен был сказать нечто иное.
- Аликс хорошо отзывалась о ней. И потом... Резеда, милая, вы умная и порядочная женщина, вы бы никогда не поддержали подобную инициативу от Аликс. А вот какая-нибудь подруга...
- Тогда это точно девчонка Брайсов, - полыхнула глазами Резеда. - Мерзкая соплячка. Я еще когда говорила Аликс с ней не общаться! Это ее... свободомыслие!
- Вот, сами понимаете! Надо ехать! Я не могу оставить свою жену под влиянием такой сомнительной особы!
Резеда вздохнула.
- Да уж. Это у Джинджер от матери. Кларисса Брайс всегда отличалась совершенно неуместным поведением для женщины. Представляете, она после смерти мужа отказалась носить траур! Заявила, что ей жалко тратить деньги на такие глупости и купила несколько десятков коров. Ужасно!
Сэндер невольно фыркнул, но Резеда ничего не заметила.
- Вечно тратила кучу денег на учителей для дочери! Как будто девушке важно образование! Для девушки самое главное - удачно выйти замуж! Вот за Аликс я спокойна...
- А я пока беспокоюсь о жене, - вклинился Сэндер, но Резеда даже и не заметила его попытки.
- А еще она считала, что женщина сама может распоряжаться деньгами. И даже выбирать себе мужа! Представляете?! Не более старшие, умные, опытные и заботливые, а она сама выберет себе мужа и будет жить с ним так, как пожелает. Просто ужасно!
До Сэндера дошло на пятой минуте монолога.
- Она отказалась выйти замуж за вашего сына?
Глаза Резеды сошлись в щелочки.
- К вашему сведению, Сэндер, мой сын никогда не сделал бы предложение такой... особе. Она просто охотилась за ним, вешалась мальчику на шею...
Сэндер слушал молча, подозревая, что Джинджер была бы весьма удивлена такой трактовкой событий. И не ошибался.
Кто там на кого охотился, непонятно. Но на память об охоте у Лоусона-младшего остался здоровущий синяк на ноге и хромота дня на три. А Джинджер сильно переживала, что еще ему язык не откусила.
Ишь ты, кухарку нашел! Пусть служанок в углу зажимает и за грудь хватает, а ее - не надо! Не то хуже будет!
Люсьен оказался понятливым молодым человеком, и ненужной инициативы больше не проявлял, даже по требованию матери. Мать все равно не проверит, а Джинджер...
Это не Аликс, она и поколотить может, больно...
Резеда пыталась свести молодых людей, но поняв, что денег Люсьен не получит никогда, разочаровалась в Джинджер Брайс, и теперь поливала ее помоями. Сэндер вникал, переваривал, и мрачнел с каждой минутой.
Подозрения перерастали в уверенность с каждым словом Резеды. Эта Брайс - очень серьезный противник.
К вечеру Сэндер уже собрал вещи. Выедет с утра.
Он уже знал, что в Брайсе сейчас никто не живет. Отправленный туда после обеда грум, сообщил, что хозяйки в столице, что поместье находится под надзором управляющего, и что никто туда не приезжал. Последний месяц - точно. Так что Сэндер готовился к поездке в столицу. Там-то он обязательно найдет всех.
И Брайсов, и свою маленькую хитрую женушку...
Размышления мужчины прервал стук в дверь.
- Да?
В следующий миг мужчина пожалел, что не притворился спящим. На пороге воздвиглась Резеда Лоусон.
- Сэндер, я так рада, что вы не спите.
- Милая матушка, - Сэндера едва не перемкнуло от такого количества сиропа, но мужчина героически справился, - ради вас я бы и со смертного ложа встал, не то, что из постели.
Резеда порывисто сжала руки мужчины, не понимая, что сейчас он представляет, кого прихлопывает ей пальцы дверью. До хруста и переломов.
- Дорогой мой сын! Я решила! Мы поедем в столицу вместе!
Сэндер только и смог, что глазами захлопать. Слишком многое хотелось сказать, вот слова и слиплись в комок в горле. Оно и к лучшему.
Резеда, не замечая ничего кроме себя, продолжала:
- Мы с Люсьеном составим вам компанию. Мальчику давно пора жениться, а в нашей глуши достойных девушек просто нет. Все, как эта девица Брайс... пфе!
- Я...
- Нет-нет, мой милый мальчик, не благодарите меня! Не стоит! Мы ведь одна семья...
- Я... хотел выехать завтра?
- Что вы, Сэнди, милый! Так быстро мы не соберемся! Дайте мне хотя бы пару дней...
- Может быть, я поеду вперед, а вы потом присоединитесь ко мне?
- Нет-нет, Сэндер! Вы же не бросите нас с мальчиком, одних, в дороге с этими ужасными грубыми простонародными хамами?