Леди Дженет сидела в кресле, производя впечатление вдовствующей королевы. Вся в черном, с мертвенно-бледным лицом, с тщательно уложенными волосами и жемчужной нитью на шее. Каждая жемчужина редкого розового оттенка была подобрана по форме, а вместе за одно это ожерелье можно было купить половину замка. Жемчужный ансамбль красовался и на костлявом запястье, и в ушах.
Рядом с ней, словно две фрейлины, находились Тиана и Кейт.
Тиана надела платье вишневого бархата, и смотрелась достаточно выигрышно. Кейт, со своими русыми волосами и словно бы пыльным лицом, терялась в палевом платье, почти сливаясь с фоном.
- Его сиятельство граф Кон"Ронг! - объявил дворецкий.
Леди Дженет вытянула руку.
- Сын мой!
Лесс дернулся, было, но в следующий миг его запястье сильно сжали пальцы Джинджер, которой вовсе не улыбалось остаться одной под испытующими взглядами сестриц, а вперед выдвинулась леди Нэйра.
- Иди к маме, дорогой мой!
Колин, сильной рукой запущенный по направлению к любящей матери, пролетел малым не половину зала, по дороге зацепил ногой стульчик, опрокинул его, да так неудачно, что тот едва не свалил здоровущую напольную вазу с белыми лилиями. На пол выплеснулась вода.
Стало немного веселее.
Лесс откашлялся.
- Позвольте вам представить мою невесту. Леди Джинджер, баронесса Брайс.
Колин, сильной рукой запущенный по направлению к любящей матери, пролетел малым не половину зала, по дороге зацепил ногой стульчик, опрокинул его, да так неудачно, что тот едва не свалил здоровущую напольную вазу с белыми лилиями. На пол выплеснулась вода.
Стало немного веселее.
Лесс откашлялся.
- Позвольте вам представить мою невесту. Леди Джинджер, баронесса Брайс.
Джинджер присела в легком поклоне, отмечая и ярость в глазах Кейт, и насмешку на лице одного из мужчин за столиком, и бессильную злость леди Дженет...
- Рада знакомству.
- Джин, милая, позволь представить тебе мою мать. Вдовствующая графиня Дженет Кон"Ронг.
Джинджер улыбнулась.
- Лесс, милый, твоя мама так серьезно больна? Может быть, вызвать лекаря?
- Благодарю, милочка. Я не нуждаюсь в лекаре, - процедила сквозь зубы леди Дженет. Джин развела руками.
- Ой... но вы такая бледная, вы так пло... болезненно выглядите. Может, все-таки позвать?
Леди Дженет зашипела, но крыть было нечем. Сама постаралась произвести такое впечатление немощной и болезненной. Но она-то рассчитывала, что Лесс кинется с порога к ней, а гостьей займутся сестрички...
Не получилось.
Пришлось менять амплуа на ходу. С болезненной дамы на вдовствующую королеву-мать.
- Я не нуждаюсь в ваших советах, милочка. Дайте-ка на вас посмотреть?
Джин нежно улыбнулась. Потом вышла на середину комнаты, вскинула голову и сделала реверанс. Свет запутался в золотистых волосах, заиграл в аметистах...
Кейт скривилась, Тиана улыбнулась. Оба Ивара проводили девушку одобрительными взглядами. Колин, пока никто не обращал внимания, выскользнул за дверь.
- Надеюсь, это зрелище не оскорбляет ваши глаза?
- Нисколько, - леди Дженет поняла, что проигрывает, и бросилась отстаивать свои позиции. - Вы очень милы, я понимаю своего сына.
А еще я баронесса и с приданым.
- Так приятно, когда между матерью и сыном есть взаимопонимание, - Джин нежно улыбнулась. И только сейчас поняла, о чем говорила ей леди Нэйра.
Как звучит их беседа с леди Дженет, если говорить все прямо, без дипломатии?
Элементарно.
- Так вот что за маленькая дрянь увела моего сына?
- И отдавать его обратно не собираюсь. Так что смирись, старушка.
- Это мы еще посмотрим.
- Посмотрим...
Сей диалог уже какой год и какой век идет между невесткой и свекровью. Особенно если обе любят одного и того же мужчину.
Сами же мужчины...
Может, они и в курсе. Но выбирать между женой и матерью никто из них не хочет, так что проще притвориться несведущим. И безопаснее тоже.
Если бы Джин и леди Дженет говорили все это вслух - Лессу пришлось бы выбирать, был бы скандал, ссора, истерика... к чему?
Иногда притвориться - намного выгоднее.
Так что Джин еще боле очаровательно улыбнулась.
- О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!
Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: 'и ничего другого, кроме той земли ему целовать не дадут'! Но Джин решила не заострять внимание на мелочах. Ни к чему.
- Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы - мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.
Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть и только лесть - вот надежный путь к сердцу любого человека!
- Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас...
Леди Дженет царственно кивнула.
- И чему же вы хотите поучиться?
Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости...
Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.
Но вслух Джин сказала совершенно другое.
- Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон"Ронг.
- Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян? Так что должны понимать...
- Брайс - не слишком больше поместье, - примерно раза в полтора меньше Кон"Ронга. - И замка там нет. - Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы - серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. - Поэтому, если вы будете так любезны...
Леди Дженет прищурилась.
- Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.
А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.
Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:
- Ушам своим не верю! Укротительница змей!
Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.
Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.
Такой спектакль!
Главное в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.
Неужели старая гадюка встретила достойного противника?
За ужином мучения Джинджер продолжились.
Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась, и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.
- Нет-нет, девочка моя, для меня это не оскорбление, а часть работы. Необходимая ее часть. Никто кроме слуг не расскажет все о господах, запомните это. Мало того, если вы потребуете, чтобы меня пригласили за стол, мы потратим много времени на бесполезные споры и отстаивание моего места. К чему? Лучше я разузнаю, что из себя представляют жители замка, так сказать, с изнанки. А вы посмотрите на них с лицевой стороны.
Сейчас Джинджер готова была тоже сбежать в людскую.
И дверь прикрыть.
И зал этот камнями завалить, чтобы никто не выбрался. Особенно Лесс!
Мерзавец!
Мог бы и предупредить, а не развозить тут секретность.
Стол был накрыт с настоящим шиком, который странно было видеть в таком захолустье. Столовое серебро было идеально начищено, рассыпал искры дорогой эльветский хрусталь, несколько перемен блюд сделали бы честь и герцогу... но!
Это далеко не герцогство, здесь доход поменьше. Торжественная трапеза в честь их приезда - или просто проверка?
Не мучай Кларисса свою дочь этикетом денно и нощно, не удалось бы Джин справиться и с половиной столовых приборов.
Под стать трапезе были и собеседники.
Леди Дженет морозила всех окружающих взглядом и требовала тонн лести. Приходилось постоянно хвалить ее и восторгаться. Причем не только Джин, но и всем остальным. Все делали это привычно, а вот Джинджер приходилось тяжко. То язык прикусишь, то вилку стиснешь до побелевших ногтей, то отбивную жестоко расчленишь, представляя на ее месте кое-кого другого.
Но леди Дженет была довольна.
И даже простила Джинджер их задержку. Вы же понимаете, прибыть с дороги, как побродяжка, вся в пыли... это просто неуважение к вам! Разве можно так себя вести? Нет-нет, никак нельзя.
Старшая дочь леди Дженет, Тиана, миниатюрная брюнетка с веселым взглядом карих глаз, сильно напоминала Джинджер лисичку. Хитрющую такую... но очень облезлую. Ни меха, ни мяса, а вот хитрости и вредности - от кончиков ушей до кончика хвоста!
Ее муж, Ивар Ривен, походил на большого добродушного медведя. Симпатичного и безобидного. Правда, со злым языком, но и медведь животное далеко не наивное и не простое. Если кто не верит - может попробовать потискать умилительный пушистый меховой шарик. Главное потом, чтобы вовремя от зверя отбили.
Тиана трещала как сорока, рассказывая, как ее сын учится в Самом Клостере, сколько она милосердных дел сделала в этом году и как ей нравится ходить в Храм. Джин кивала и слушала. И думала, что лучше б она лис гладила.
Средняя сестра, Кейт, была похожа на Тиану. Но когда Бог раздавал краски, на Кейт их не хватило. Пыльно-русые волосы, пыльно-серые глаза, пыльно-ханжеское постное лицо. Кейт уже поведала миру о своем сыне и дочери, и всячески хвалила их. Джин едва сдержала замечание, рвущееся на язык.
Если Колин - это идеал сына, то она лучше будет от идеала подальше. Все мальчишки лазят по конюшням, все мальчишки расшибают себе и коленки и носы, но не обо всех мальчишках рассказывают, что их первое слово было: 'сломал'! И лет пять оставалось единственным.
Про малышку Эллину сказать пока ничего было нельзя, но и не хотелось. Джин пока не чувствовала в себе обостренного материнского инстинкта, который заставлял подруг хвататься за каждое мелкое существо, тискать его и упоенно пищать 'хочу!!!'.
Муж Кейт, Ивар Линос, вообще интереса не вызывал. Мало ли алкоголиков?
Единственное, что хотелось спросить Джинджер у сестричек - вы их как подбирали?
Муж Кейт, Ивар Линос, вообще интереса не вызывал. Мало ли алкоголиков?