Все мои сундуки переправили на борт заранее. Руперт затею с поиском Морского Дракона сначала посчитал сумасшедшей, но вскоре признал мои доводы. Пират женщин в плен не берет, к тому же он не жесток: тех, кто сдавался ему без боя, оставлял в живых. У меня есть шанс наладить с ним диалог, заинтересовав золотом.
На палубу корабля я ступила решительно. Эндельсон тенью следовал за мной. Его присутствие явилось неприятным сюрпризом для людей Мислава. Их командир попытался возражать, но натолкнулся на мой ледяной взгляд и замолчал, заскрежетав зубами. Правильное решение с его стороны. Спорить со мной бесполезно, а если он надеялся в путешествии мне указывать, то Эндельсон послужит для него весомым аргументом лишний раз подумать.
Морской ветерок играл с моими волосами, растрепав прическу. Я вглядывалась в даль, мечтая увидеть не столько даже корабль пирата, как хотя бы что-то, кроме бесконечной линии горизонта. Неделя не принесла ничего, время стремительно уходило, словно песок сквозь пальцы. Вот и еще один день заканчивается впустую.
С тяжелым вздохом я вернулась в каюту. Эндельсон тенью следовал за мной. Все мои передвижения по палубе зорко отслеживал командир отряда князя, противный капитанишка, которого, как выяснилось, звали Вируган. В первый же день плавания он сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, что именно он будет указывать курс. Естественно, бывалый моряк на такое не согласился. Пришлось мне во всеуслышание заявить, что Вируган находится здесь для охраны и его дело следить за моей безопасностью, а не лезть, куда не просят. Такого унижения перед своими людьми он мне не простил и всю неделю смотрел на меня волком. Меня это не беспокоило, сделать он мне ничего не мог. Какие бы ни давал ему князь указания насчет меня, но применять силу Вируган имел право лишь через месяц. Вот и приходилось ему скалиться, как собаке на цепи, с нетерпением ожидая, когда у него будут развязаны руки.
Не нравится мне, как он на вас смотрит, тихо произнес Эндельсон.
Мне даже не надо было пояснять, о ком грог говорит.
До конца месяца он только и может, что смотреть, усмехнулась я, а когда придет время, мы уйдем из-под его опеки.
Мы с Эндельсоном обменялись понимающими взглядами. Все же как хорошо, что я его взяла с собой, а то и поговорить не с кем было бы. С людьми Мислава не хотелось, с командой не по статусу. Лишь только с капитаном корабля изредка можно было переброситься парой слов. Кстати, он вчера тихонько сообщил, что за нами следует какой-то корабль, но не приближается. Пират это или нет пока неизвестно. Что ж, будем ждать.
На следующее утро меня разбудили крики: «К бою!» Быстро вскочив и одевшись, я выглянула из каюты.
Что случилось? спросила я Эндельсона.
К нам приближается какой-то корабль. Вируган отдал приказ готовиться к бою.
Как к бою?! встрепенулась я. Если это Морской Дракон, то нам с ним не воевать надо, а поговорить!
Разозлившись, я решительно двинулась к Виругану, тем более что он опять сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, чтобы матросы тоже взяли оружие.
Что происходит? потребовала объяснения я.
Мы выполняем приказ князя, бросил на меня злой взгляд Вируган. Нам приказано охранять вас, и даже от самой себя!
Что это значит?
Мы не допустим вашей встречи с пиратом, огорошил меня он и перевел взгляд на капитана: Ваши люди возьмут оружие или пойдут под трибунал!
Его люди не возьмут оружия, иначе про море они могут забыть, Руперт им это обеспечит. Вы знали, что я ищу Дракона, и сейчас хотите мне все сорвать?! Засиделись в казарме и жаждете повоевать? Пожалуйста! Я не могу вам в этом помешать. Только прежде подумайте о своей судьбе, офицер! Я королева грогов и, возможно, ваша будущая княгиня! С таким отношением ко мне вам не стоит надеяться на продвижение по службе. А команда корабля не в вашей власти, холодно произнесла я и приказала капитану судна: Уводите своих людей с палубы!
Вируган бросил на меня полный бешенства взгляд и процедил:
Вам лучше вернуться в каюту.
Что ж, в этом он был прав. Наблюдать за бойней желания не было. Резко развернувшись, я ушла к себе, решив собрать вещи и привести себя в порядок. Если то, что говорят о Драконе, правда, то у Виругана нет шансов и я скоро покину корабль.
Я успела заплести волосы и сложить одежду в сундуки, когда раздался шум битвы. Началось. Сердце тревожно забилось. Вскоре крики и лязг металла стали приближаться к каюте. Я не могла больше сидеть в неизвестности и вышла. В паре метров от меня Эндельсон сражался с пиратами, отражая их попытки приблизиться к двери каюты. Присмотревшись, я поняла, что он просто держит их на расстоянии, хотя мог много раз ранить. Вот молодец!
Вы люди Морского Дракона? спросила я.
Госпожа, до окончания боя вам лучше остаться в каюте! раздался спокойный голос Эндельсона, как будто он на прогулку вышел, а не сражается с четырьмя бугаями.
Один из них был настоящий великан, с курчавой рыжей бородой и голубыми глазами.
Это вы искали встречи с нашим капитаном? спросил он меня, чуть отступая от Эндельсона.
Да. Отзовите людей, поговорим, властно произнесла я.
Ребята, остыньте! бросил бородач.
Разгоряченные схваткой пираты тут же отступили, что говорило о дисциплине.
Вы сами искали Морского Дракона, так зачем напали, как только мы ступили на ваш борт?
Это воины князя Мислава. Как оказалось, у него были свои планы на случай нашей встречи, ответила я. Заметьте, команда корабля в схватке не участвует, и прошу их не трогать.
Вы сами искали Морского Дракона, так зачем напали, как только мы ступили на ваш борт?
Это воины князя Мислава. Как оказалось, у него были свои планы на случай нашей встречи, ответила я. Заметьте, команда корабля в схватке не участвует, и прошу их не трогать.
За людей князя не просите? с ехидцей спросил он.
Их судьба на усмотрение вашего капитана.
Судьба всех вас на его усмотрение, отбрил он.
Что ж, и не поспоришь.
Мы поднялись на палубу, и я содрогнулась. Одно дело наблюдать за схваткой по телевизору, а другое в реальности, когда понимаешь, что кровь не бутафорская и на твоих глазах умирают люди. К горлу подкатила тошнота, и я начала глубоко дышать, стараясь не опозориться.
Бой подходил к концу. Побеждали пираты. Многие из людей князя были убиты, некоторых взяли в плен. Как два хищника, кружили в смертельном танце пират в маске и Вируган. Я жадно следила за пиратом, стараясь угадать, что он за человек. По гибкости фигуры и скорости движений я предположила, что он молод. Высокий, мускулистый, он с легкостью отражал выпады противника, тесня его и выматывая. Волосы скрыты под черной банданой, на лице маска, открывающая лишь губы и волевой подбородок. Одет в белую рубашку с жилетом, брюки и высокие сапоги.
Пока я его рассматривала, он сделал ложный выпад и оглушил Виругана. С падением своего офицера княжеские воины прекратили сопротивление, сдаваясь. Выживших собрали на палубе. Из трюма вывели команду корабля. Я услышала разочарованные возгласы пиратов по поводу отсутствия груза.
Думаю, теперь самое время нам познакомиться, произнесла я. Вы проводите? обратилась я к бородачу.
Сделав мне шутовской поклон, он пригласил следовать за собой.
При виде Эндельсона, который неотступно следовал за мной, многие пираты напряглись и схватились за оружие, но нападать не спешили. Дракон хоть и видел наше приближение, но стоял вполоборота, разглядывая пленных.
Когда я остановилась в метре от него, он резко произнес, все еще не удостоив меня и взглядом:
Вы хотели встретиться со мной, но на что рассчитываете, организовав такой прием?
Это не моя вина. Князь Мислав решил подстраховаться и не допустить нашей встречи.
Вируган пришел в себя и смотрел на нас в бессильной ярости.
Ну, и чего вы добились? спросила я его.
Я офицер и выполнял приказ! Мне легче сообщить о вашей смерти, чем о том, что я его не выполнил, произнес он и метнул в меня припрятанный кинжал.
Никто не ожидал от него такой прыти и не успел среагировать. Никто, кроме Эндельсона. Мгновение назад он стоял позади меня, а теперь его спина заслоняла мне обзор.
Виругана скрутили, но я не обращала на это внимания. С отчаянным криком я обогнула грога, и мой взгляд устремился на его грудь, в которую вошел кинжал.
Госпожа, меня не так просто убить, спокойно произнес Эндельсон, вытаскивая кинжал.
На моих глазах рана затянулась. Лишь на лезвии остался бледно-розовый след. У меня навернулись слезы, и, часто моргая, я обняла своего верного телохранителя.
Я сама тебя убью, если ты еще раз так подставишься из-за меня! всхлипнула я.
Мой долг вас защищать!
Твой долг остаться в живых! Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.
Понимаю, что это нелогично. Меня могли убить, а его несерьезно ранили. Но сам факт того, что ради меня грог был готов пожертвовать собой, не укладывался в голове! Такая преданность тронула до глубины души и вызвала бурю в моем сердце.
Я положила руку на грудь Эндельсона, где был кинжал, и на какой-то миг между нами образовалась связь. Я почувствовала, как в его теле идет заживление и что в данный момент, несмотря на невозмутимое выражение лица, он чувствует боль.
Неведомые чувства вихрем взметнулись во мне, заставив вспыхнуть силу, и все мое тело натянулось как струна. Я взяла кинжал из рук Эндельсона и полоснула по своей ладони.
Возвращаю долг, произнесла я и приложила ее к его груди.
Действовала я инстинктивно. Почему-то это казалось правильным. Он пролил кровь за меня, и я должна была поступить так же. Когда я убрала свою ладонь, на ней уже не было раны, а его кожа впитала мою кровь, и я каким-то образом знала, что поделилась с ним силой, которая завершила заживление и смыла боль.
Я ощутила легкое головокружение и пошатнулась.
Госпожа, мягко напомнил мне Эндельсон, что мы не одни, поддерживая меня.
На палубе царила мертвая тишина. Пираты, пленные и команда корабля все следили за нами с ошарашенными лицами.
Ты действительно стала королевой грогов, с едва уловимой ноткой горечи произнес Дракон.
Я вздрогнула, встретившись с золотисто-карими, практически янтарными глазами, взирающими на меня из прорезей маски. Такими знакомыми Щемящее чувство разлилось в моей груди. Я смотрела и не верила. Накатила слабость, ноги сделались ватными, дыхание перехватило, и я провалилась во тьму.