Это заявление вызвало вполне понятный интерес и очень скоро получило неожиданное подтверждение. Тут следует пояснить, что дом 573 располагался таким образом, что справа и слева от него не было примыкавших вплотную домовладений. Крутой откос просто не позволял размещать участки при таком перепаде высот, поскольку нарушалась приватность частной жизни даже самый высокий забор не спасал от того, чтобы сосед, живущий выше по склону, мог видеть дом и придомовую территорию живущего ниже. Поэтому у Смитов были единственные соседи, чей участок непосредственно примыкал к их домовладению они проживали за домом Смитов. Задние дворы домовладений имели общую границу, на которой был возведён глухой забор и сделана калитка, через которую можно было пройти к соседям, не обходя квартал.
Проживавшая в этом доме чета Тейлоров Джоан и Донован (Joan Taylor, Don Taylor) в ночь на 14 марта были разбужены их собакой, догом по кличке Саксон. Пёс был вне себя, с ним происходило нечто невообразимое, он вбежал в спальню, стащил на пол одеяло с кровати и, убедившись, что хозяева проснулись, принялся бегать от двери к кровати и обратно. Собака словно бы звала людей за собой. Это странное действо разворачивалось в самом начале третьего часа ночи. Поведение Саксона выглядело до такой степени необычно, что сомнений в серьёзности происходившего у Тэйлоров не возникло. Донован, вооружившись пистолетом, отправился с собакой, вслед за мужем последовала и жена. Собака, пройдя по тёмному дому, привела хозяев к двери во двор. После того, как дверь открыли, пёс побежал к калитке, ведущей во двор Смитов. Там он внезапно успокоился, сел и принялся смотреть на забор. Ничего более не происходило. Несколько минут супруги безмолвно таращились в темноту, пытаясь услышать хоть что-то, что могло бы объяснить странное поведение собаки. Так ничего не услышав, они в конце концов вернулись в дом и отправились спать. Саксон более их не беспокоил.
Никогда прежде дог не вёл себя подобным образом. Когда стало известно об убийстве Смитов, Джоан и Донован сразу же связали странное поведение собаки с произошедшим. Видимо, Саксон увидел или услышал нечто, чего не слышали крепко спавшие люди. По мнению Тэйлоров, преступление произошло непосредственно перед тем, как их разбудила собака, и полицейские были склонны согласиться с этим.
Т.о. предположение коронёра о давности наступления смерти Лаймена и Шарлин Смит, отнёсшего время убийства к ночи с 13 на 14 марта, отлично совпало с выводами следствия, полученными на основании опроса свидетелей.
Калифорнийские средства массовой информации уделили большое внимание преступлению. Начиная с вечерних выпусков газет 17 марта на протяжении последующих дней как в крупных печатных изданиях, вроде «Лос-Анджелес тайм» («Los Angeles Times»), так и совсем небольших, таких как «Вентура каунти стар» («Ventura County Star») или «Санта-Барбара ньюс пресс» («Santa barbara News-Press»), публиковались сообщения о ходе расследования. Местные телеканалы в информационных блоках давали репортажи на ту же тему. 22 марта состоялось прощание с Лайменом и Шарлин Смит, церемонию в местной евангелистской церкви посетили более 350 человек репортажи об этом также попали в прессу и выпуски ТВ-новостей. Полиция тщательнейшим образом зафиксировала всех, появившихся на службе, была установлена личность каждого посетителя. У правоохранителей имелась надежда на то, что преступник проявит любопытство и явится в церковь, однако, даже если он там и в самом деле присутствовал, то ничем себя не выдал.
Нельзя сказать, что подозреваемых у следствия не было. Их оказалось даже больше, чем можно было подумать, если судить об убитых по сугубо формальным признакам. Ну, в самом деле, очень богатые люди, со связями, успешные во всех отношениях, ну что с ними может быть не так? Однако, при ближайшем изучении биографий погибших стали выплывать разного рода неприглядные детали, из числа тех, что обычно обозначаются эвфемизмом «скелеты в шкафу».
Первый неприятный сигнал, полученный в самом начале расследования старшим детективом Гэри Адкинсоном, касался некоего Джо Элсипа (Joe Alsip), друга и делового партнёра Лаймена Смита. По словам одного из соседей убитой пары, Карла Марчетти (Carl Marchetti), Элсип приезжал к нему (т. е. Марчетти) в гости вечером 13 марта, после чего отправился в дом Смитов. Получалось, что Элсип тот человек, который видел убитых одним из последних.
Элсипа быстро отыскали и допросили, причём, важно подчеркнуть, что первый допрос был произведён ещё до того, как Джо узнал о двойном убийстве. Элсип подумал, что появление детективов на пороге его офиса объясняется рутинной проверкой ввиду предстоящего назначения Лаймена Смита в члены Верховного суда штата и наговорил много такого, о чём сильно сожалел в дальнейшем. Он опрометчиво признался в том, что является близким другом четы Смитов и на вопрос, как часто ему доводилось бывать в их доме, ответил без колебаний, что более сотни раз.
Знакомство Джо с Лайменом состоялось в 1976 г, когда 29-летний Элсип, только что демобилизованный из военно-морского флота, приехал в округ Вентура дабы начать здесь бизнес. Вместе с друзьями Чаком Джиллиардом (Chuck Gilliard) и Бобом Плаценсией (Bob Placencia), он основал компанию «GAP», название которой составляли первые буквы фамилий учредителей. Компания занималась инвестициями в калифорнийскую недвижимость. Лаймен, хотя и не имел формально к «GAP» никакого отношения, являлся крупным инвестором, вкладывавшим в бизнес компании свободные средства. В конце 1979 г Смит заявил, что ввиду возможного назначения в члены Верховного суда ему придётся прекратить деловые отношения с «GAP», поскольку такого рода связи могут расцениваться как коррупционные. Руководство компании отнеслось с пониманием к заявлению Смита, ему были возвращены вложенные средства и они расстались друзьями. Элсип подчеркнул, что заработал уже свой первый миллион долларов и заверил детективов, что дела у него идут отлично.
Когда же у детективы спросили Элсипа о цели, месте и времени последней встречи с супругами Смит, бизнесмен занервничал. А после того, как узнал об убийстве друга, совсем раскис. Он тут же видоизменил показания, заявив, что бывал в доме Смита «раз 15, не больше». Кроме того, он поспешил сделать уточнение, из которого следовало, что Лаймен расстался с «GAP» не очень хорошо. У компании не нашлось наличных денег, чтобы вернуть Смиту, а потому ему предложили забрать свой взнос «натурой», в виде недостроенного коммерческого здания в городке Санта-Пола в 20 км восточнее Вентуры. Лаймен был недоволен таким ответом, но в конечном итоге согласился. Переговоры со Смитом получились довольно конфликтными, причём друг с другом переругались и сами учредители «GAP». В результате склоки Плаценсия оставил компанию и далее вёл дела со Смитом самостоятельно.
История на этом не закончилась. Смит вместе с Плаценсией поднапряглись и быстро достроили здание, после чего выгодно его продали. Узнав об этом, Джиллиард и Элсип заподозрили со стороны Плаценсии нечестную игру и решили потребовать часть денег, вырученных от продажи здания. На это Смит вполне ожидаемо ответил отказом. Целью последней встречи Элсипа и Смита являлось как раз урегулирование этой проблемы.
Интересный поворот, правда? Друг оказался не совсем другом и более того, он встречался с убитым для того, чтобы провести конфликтные переговоры!
Продолжая рассказывать о чете Смитов полицейским, Джо Элсип сообщил, что в 1978 г брак Лаймена и Шарлин дал серьёзную трещину. Муж узнал, что любящая жена не очень-то его и любит у Шарлин появился любовник и Элсип настаивал на точности этой информации, хотя и поклялся полицейским, что его фамилию Лаймен никогда не называл. На вопрос о том, были ли любовницы у самого Лаймена, свидетель заявил, что в последние годы определенно нет. По словам Элсипа, одна из прежним подружек Лаймена около года назад написала тому письмо с недвусмысленным предложением восстановить отношения, но Смит проигнорировал обращение.
Разумеется, важным представлялся ответ на вопрос о месте и времени последней встречи Элсипа с Лайменом Смитом. Свидетель категорически заверил, что пришёл в дом последнего в 20 часов 12 марта и пробыл там около 40 минут. Когда же детективы заявили, ссылаясь на Карла Марчетти, что по имеющимся сведениям встреча эта произошла днём позже, Элсип стал возражать и настаивать на ошибке Марчетти.
В принципе, поначалу к Джо особых претензий со стороны правоохранительных органов не имелось показания его о характере финансовых отношений с Лайменом Смитом получили в последующем подтверждение да и денежный спор крутился вокруг суммы незначительной для всех участников. Как-то не верилось, что богатый человек из-за 8 тыс.$ устроит ту чудовищную бойню, жертвами которой стали супруги Смит.
Однако, последующие события вернули следствие к Джо Элсипу. В апреле криминалисты, изучив сотни обнаруженных в доме Смитов отпечатков пальцев, заявили без колебаний, что «пальчики» Элсипа найдены на поверхности стеклянного стола, стоявшего в гостиной. А кроме этого на стеклянной двери, ведущей из гостиной на территорию заднего двора. Причём, отпечатки эти были оставлены снаружи, т. е. Элсип открывал дверь, находясь во дворе.
Когда Джо стали спрашивать о происхождении отпечатков пальцев на двери, тот явно растерялся и неожиданно признался, что входил в дом не через входную дверь, что во всех смыслах представлялось разумным, а через двор. А на вопрос почему он поступил столь необычно, пояснил, что свет в доме Смитов горел в той его части, что выходила во двор, а окна, обращённые на улицу были темны. Такой ответ следовало признать очень неудачным, поскольку он рождал новый обоснованный вопрос: как можно, проезжая по улице в автомашине, узнать, что хозяева дома, если в окнах не видно света?
Элсип, правда, и на этот вопрос дал ответ, заявив, будто видел свет в доме Смитов не с улицы, а из окна дома Марчетти, но это мало ему помогло. На очень-очень долгое время Джо стал одним из самых перспективных подозреваемых по этому делу, хотя, подчеркнём, отнюдь не единственным.
Жизнь интересная штука, в том отношении, что баланс добра и зла соблюдается порой с удивительной точностью. Знакомясь с материалами реальных уголовных расследований, автор не раз и не два ловил себя на мысли: даже самому хитроумному доносчику не суждено избежать встречного доноса. Воистину, никто ещё не отменил библейское «и аз воздам!»
Карл Марчетти в первые же часы расследования сообщил полиции информацию, бросившую тень подозрения на Джо Элсипа, человека, как мы знаем сейчас с абсолютной точностью, совершенно непричастного к убийству Смитов. И надо же было такому случиться, что в тот же самый вечер совсем другие люди сообщили другим детективам не менее любопытную информацию, связанную с сыном Карла, школьником 10 класса Вэнсом Марчетти (Vance Marchetti).
Юноша проживал доме родителей, удаленном от места совершения преступления менее, чем на сотню метров. Супруги Марчетти Шарлотта и Карл являлись не только ближайшими соседями Смитов, но и их хорошими приятелями. Вэнс не раз бывал в доме Смитов, выполнял мелкие поручения, вроде стрижки газонов или чистки ливневых стоков. При опросе местных жителей старший детектив Адкинсон услышал из уст некоторых тинейджеров рассказы о том, будто Вэнс Марчетти занимался сексом с Шарлин Смит. Если быть совсем точным, Шарлин якобы соблазнила школьника, который был вдвое младше неё, выступив в роли искусительницы. Вэнс не мог противостоять соблазну, поскольку по рассказам всех, знавших Шарлин, она была исключительно привлекательна в сексуальном отношении.