Но братик мотнул головой:
Нет, друг. Я здесь ненадолго, вот улажу все дела, после чего покину вас. У меня сейчас вторая молодость. Последнюю фразу он произнес очень тихо, подмигнув старому другу.
Остальные члены Совета настороженно наблюдали за разговором. Один из них исподлобья смотрел на Тайраха, в его взгляде я заметила неприкрытую ярость. Он явно недоволен приездом бывшего повелителя. Уж не его ли сын нас сегодня встречал? И любящий папуля злился, что придется устраивать разбирательство с дорогим чадом?
Потом поговорим, заметив паузу, отстранился от Тайраха советник. После обеда и после заседания Совета. Сколько ты здесь пробудешь?
Месяц, громко заявил брат, суровым взором обводя присутствующих.
На миг остановился на недовольном советнике, усмехнулся. От его усмешки даже меня передернуло. Кривая, обещающая кучу неприятностей, она пугала откровенным вызовом. Всегда поражалась, как Тайрах мог одним движением бровей или своим хищным оскалом дать понять, кого и что ожидает в ближайшее время.
Обед прошел в молчании. К нам присматривались, за нами следили. И если я многим показалась незначительной фигурой, то с бывшего владыки глаз не спускали. К нему обращались с вопросами, интересовались планами, один из мужчин заговорил о реформах, но ему брат ответил жестко:
Прежде чем я начну что-то менять, сначала ознакомлюсь с тем, что здесь творится. Кое-что я уже увидел, и мне оно не нравится. Обо всех изменениях вы узнаете первыми.
Вынесешь на голосование Совета? ехидно уточнил нынешний владыка.
Тайрах расхохотался:
Хорошо пошутил. Я принимаю решения самостоятельно, вот только не хватало мне старых маразматиков оповещать о своих планах.
Я бы на вашем месте не стал так неуважительно отзываться о Совете, выплюнул все тот же недовольный тип.
Ты не на моем месте и никогда на нем не окажешься, холодно осадил его брат. Подавшись вперед, сверкнул глазами: Это мой мир, я его фактически создал. И в любимом мной небесном королевстве решения принимаю я один, никто больше. Надеюсь, желающих оспорить данное мнение нет?
Я не согласен, не унимался настырный тип. Тебя давно не было, за двести лет многое произошло. И теперь у нас все изменения согласовываются с Советом.
В котором ты глава? словно издеваясь над собеседником, спросил брат. Так ты не переживай, тебе недолго осталось им быть. Совет я планирую распустить, нечего отвлекать многих уважаемых драконов от дела. Для них у меня есть другое предложение. А вот с тобой поговорим позже.
Что? Распустить Совет? Я не позволю! вскочил со своего места глава, опрокинув стул.
От грохота пришлось зажать уши. Но одно я успела осознать: Тайрах победил в словесном поединке, ему удалось выбить почву из-под ног зарвавшегося советника.
Уважаемый, дышите глубже, берегите нервы, они не восстанавливаются, посоветовала я так тихо, чтобы меня услышал лишь он.
Но судя по всему, я сделала только хуже. Мне показалось, что у мужчины из ушей пошел пар. Он вспыхнул, окатил меня презрением и выскочил из столовой.
Н-да, нервы пошаливают, может, ему настоечку успокаивающую попить? словно разговаривая сам с собой, произнес Тайрах. Ладно, пусть пока подышит воздухом, говорят, он обновляет нервные клетки.
А все-таки тебе стоит подумать о психиатре для драконов или о психологе, не суть важно. Тогда точно у всех будут нервы в порядке, посоветовала брату, он ехидно ухмыльнулся и подмигнул:
Мы с тобой это потом обсудим, а пока есть дела поважнее. И громко, во всеуслышание заявил: О своих нервах пусть заботятся те, у кого совесть нечиста.
За столом раздались лицемерные смешки. Владыка красноречиво глянул на Тайраха и закатил глаза, тем самым показывая свое отношение к происходящему. Я же молча наблюдала за всеми.
Как только обед закончился, братик подошел ко мне, отвел в сторону и, удостоверившись, что нас никто не слушает, прошептал:
От принца ни на шаг не отходи. Я, возможно, задержусь на Совете. Жди меня в саду.
Будь осторожен, шепнула в ответ, оборачиваясь и отыскивая глазами наследника. А с чего ему со мной возиться? Вопрос вырвался прежде, чем я задумалась о нем.
Он, как гостеприимный хозяин, должен оберегать и развлекать гостей, тут же ответил братик, заставив меня усомниться в искренности его слов.
Но я не стала зацикливаться на этой маленькой лжи. Потом все равно подробнее расспрошу.
К нам приблизился Итабиэртар. Он чинно склонил голову и предложил мне свой локоть. Тайрах молча наблюдал за тем, как мы удаляемся. В последний момент, около двери, я обернулась и заметила, как он что-то втолковывает владыке, тот с довольным видом кивал. Что ж, надеюсь, у него все получится.
Пока мы шли по коридору замка, принцу все кланялись, а девушки, которых мы встречали, завистливо вздыхали, косясь на меня. Обратив внимание на своего спутника, едва не прыснула. Он шел с каменным лицом, словно отгородившись от всех.
Такое чувство, что ты на эшафот шествуешь, дернув его за локоть, заметила я, не имея возможности скрыть улыбку.
Он глянул на меня, мгновенно оттаяв. В глазах заплясали смешинки.
Привычка. Здесь по-другому нельзя. Стоит только хоть на кого-нибудь посмотреть, все, не отцепишься, твой взгляд тут же интерпретируют как знак симпатии, вцепятся, как пиявки, заговорщицки поведал Итабиэртар.
Я понятливо хмыкнула.
Сложно, наверное, постоянно держать маску? спросила с сочувствием.
Раньше было проще, но за год я расслабился, разучившись притворяться, сейчас приходится наверстывать упущенное, так как в первый же день приезда домой едва не нарвался на одну слишком настойчивую девицу. Принц скривился от омерзения.
Я погладила его руку, успокаивая:
Крепись, твое высочество, доля у тебя такая быть объектом чрезмерного интереса и охоты жаждущих власти девиц.
Мой спутник только покачал головой.
Мы вышли из дворца не через центральный вход, а через боковую дверь и тут же оказались в саду. Он был не чета тому, что я видела в академии. Не думала, что увижу что-то более прекрасное и сказочное, но передо мной открылся маленький красивый мир. Будто я попала в страну лилипутов. Здесь находились уменьшенные варианты «грибов» с такими же небольшими домиками. Из них выглядывали дракончики, с интересом изучая нашу пару. Некоторые вылетали и кружили вокруг, осыпая нас золотистыми искорками. Какая красота. Я даже ладони подставила, собираясь потрогать искорки. Но до меня ни одной не долетело.
Итабиэртар подвел меня к резной скамье, усадил на нее и несколько минут молчал. Потом первым же и нарушил паузу:
Хорошее местечко? Я здесь часто отдыхаю и прячусь от настырных придворных дам.
Боюсь, твое инкогнито уже раскрыто. Я указала кивком на стайку девушек, застывших неподалеку, а также, видимо, их мамаш, цепким взором следящих за нами.
Как же они меня достали! в сердцах бросил юноша. Что им так неймется?
Ну, это элементарно, они надеются, что ты кого-нибудь осчастливишь, пожала я плечами. Принц вздохнул. И я догадалась: Ого! Тебе уже кто-то нравится?
Да, очень, причем давно, сознался мой собеседник.
И почему в этот момент мне стало трудно дышать? Я же его впервые вижу, так почему прозвучавшие слова так больно резанули по сердцу?
А тебе кто-нибудь нравится? оторвал меня от переживаний вопрос наследника.
Я вздрогнула, опустила голову, вспоминая рогатика.
Да, очень. Только он об этом не знает, выдохнула в ответ.
Почему? Ты ему не говорила? Может, стоило бы? Итабиэртар проникновенно заглянул мне в глаза.
Я махнула рукой.
Не все так просто, отозвалась и сама задумалась, как объяснить. Понимаешь, я немного боюсь. Сейчас мы можем быть вместе, а что произойдет, если мы станем парой, никому не известно. Терять дружбу я не хочу. Да и он никак не показывает своего интереса.
«Ага, а поцелуи это так, для пикантности», пробежала шальная мысль в голове, вызвавшая улыбку.
Н-да, и правда все запутано, согласился со мной собеседник. Но ты права, время все расставит по своим местам.
В этот миг мимо нас проплыла компания из четырех девушек. Одна из них словно споткнулась, и тут же ее повело в нашу сторону. Не знаю, на что она рассчитывала, но я оказалась проворнее и помогла девушке удержаться на ногах, чем несказанно ее разозлила.
В этот миг мимо нас проплыла компания из четырех девушек. Одна из них словно споткнулась, и тут же ее повело в нашу сторону. Не знаю, на что она рассчитывала, но я оказалась проворнее и помогла девушке удержаться на ногах, чем несказанно ее разозлила.
Твой маневр не удался, холодно отозвалась я, раздраженная тем, что нас прервали. К тому же тебе никто не говорил, насколько некрасиво вешаться на парня?
Что? Да кто ты такая, чтобы мне указывать?! противно взвизгнула девица. Может быть, его высочество станет моим женихом.
Мечтать, говорят, полезно, с умным видом поддержала я, едва сдерживая усмешку. Только подальше от нас. Вы нам мешаете.
Девушки сердито воззрились на меня. Особо ретивая вознамерилась броситься ко мне, но тут встал наследник. На его лице появилась уже знакомая холодная и надменная маска.
Пошли все прочь! От его тона озноб по коже прошел, девиц как ветром сдуло. Принц устало опустился снова на скамью. И так каждый день. На какие только уловки не идут, аж оторопь берет.
Хм, проблему нашел. Женился бы на той, которая нравится, и вопросов бы не было, пожала я плечами. Или твой отец против?
Нет, он только «за», вздохнул Итабиэртар. Но я не знаю, как сама девушка отреагирует на мое предложение.
Странный ты, фыркнула я. Создаешь сложности на пустом месте. Что тебе стоит спросить у нее самой? Вдруг она совсем не против и только ждет от тебя первого шага? А ты тут мучаешься непонятно отчего. Пока не попробуешь не узнаешь.
Умеешь ты утешить и дать совет, буркнул принц, глянув исподлобья.
И тут я встала как вкопанная. Эта интонация оказалась до боли знакома, так же как и фраза. Вот вроде что в ней такого? Но именно так говорил Итиар перед самым отъездом, когда я в красках расписывала нашу грядущую встречу на третьем курсе. То же самое я говорила и в прошлом году. Кажется, ритуал прощания на лето у нас стал закономерным. Однако сейчас в груди все сжалось. Я смотрела в глаза наследника и понимала, насколько попала.
Итиар? вырвалось у меня прежде, чем я подумала о последствиях в случае ошибки.
Вопреки моим опасениям принц не только не обиделся, а расхохотался во весь голос, заставив придворных пораженно замереть. Судя по их шокированным лицам, они давно не видели веселящегося наследника. А я, застыв, подобно статуе, медленно осознавала свою правоту, но вместе с тем и тот факт, что нам не быть вместе. Никто не позволит будущему владыке жениться на иномирянке. Насколько я успела понять, женятся они исключительно по расчету, во благо королевства. А когда появляется очередной наследник, тут же заводят фавориток, напрочь забывая о супруге.