Глава 1
Проситель
Прошу вас, господин. Стражник принял плату за проезд в город и с достоинством посторонился, пропуская меня. Я молча кивнул ему и тронул поводья.
Который раз я въезжал в эти ворота, но только сейчас мне бросилась в глаза ужасающая разница между тем, что я построил у гномов, и тем, что столица людей за прошедшее десятилетие не очень изменилась. Да, исчезли деревянные дома, да, появились ливнёвки по краю дороги, да, было видно, что город находится на пике своего развития, но люди нисколько не изменились за это время. Та же одежда, повадки, общий уровень тотальной бедности. Если сравнить самого бедного гнома в моей стране и самого бедного здесь, обнаружится громадная разница.
«Может быть, всё объясняется малочисленностью моего народа? Я задумчиво смотрел по сторонам и не мог не сравнивать то, что видел вокруг себя. Хотя нужно отметить, что Нумедия стала намного красивее и богаче с моего последнего посещения».
Я направил лошадь в район богачей, туда, где находился дом единственного знакомого мне паладина. Я помнил о том, что посещение Шамора мне запрещено из-за событий, которые я устроил у гномов, и моей внешней политики, но выбора у меня не было. Дарин сильно упирался, говоря о том, что незачем ехать к людям, можно просто собрать отряд, вооружённый легендарным оружием, и попробовать самим пробиться к магам, вот только проблема заключалась в том, что во время ночного нападения я увидел, как неэффективно это оружие. Толк от того, что мы будем палить в волшебных существ всем отрядом, возможно, и был бы, но проверять это, теряя своих друзей, я не хотел. Поэтому, обняв напоследок Дарина, поправил новое вооружение, которое отковал из химически чистых металлов, и надев такую же новую двухслойную броню, её мне сделали гномы, я направился в путь
Дом графа сильно изменился за время моего отсутствия: вырос на пару этажей, появились пристройки, да и в целом вид его стал намного респектабельнее. Я остановился возле ворот и поискал взглядом колокольчик или ещё что-то, с помощью чего можно было позвать слуг, но этого не потребовалось. Бесшумно рядом с основными воротами открылась калитка, и появился сторож, одетый в ливрею с гербом графа на груди.
Добрый день, господин, вежливо обратился он ко мне, хозяина нет дома.
Когда он будет? поинтересовался я, кидая ему серебряную монету. Он поймал её в полёте и едва уловимым движением отправил себе в карман. Зато тональность голоса стала ещё более вежливой и приветливой.
Только вечером, господин, но вы можете оставить ему сообщение, я передам.
Хорошо, буду у него вечером. Я повернул лошадь в сторону дома Валенсы, не хотел сообщать ему новость о пропаже падчерицы до встречи с графом Стольским, но выбора не было, тем более он должен узнать о том, что случилось, одним из первых.
Проехав по знакомому маршруту, я с удивлением выяснил, что герцог продал дом и теперь живёт в другом районе, ближе к дворцу.
«Странно, подумал я, кидая взгляд на знакомый мне дом, который принадлежал сейчас другому человеку, не помню я, чтобы там было много места, где он сможет разместить большой дом».
При подъезде к воротам, которые вместе со стеной отделяли богатый район от того, где стоял дворец короля и дома приближённых к нему сановников, меня дважды останавливали гвардейцы, интересуясь, кто я и куда еду. Приходилось отвечать, поскольку это была не городская стража, а гвардия короля, где в офицерах служили такие же знатные люди, как мой покровитель, и портить с ними отношения совершенно не стоило. Услышав имя Валенсы, они показывали мне направление и вежливо уступали дорогу, правда, у самих ворот допрос повторился, но зато теперь я точно знал, где мне искать дом герцога.
Едва я выехал на огромную, мощённую камнем дорогу, как понимание того, куда идут деньги королевства, сразу же исчезло. Если Нумедия в остальных своих районах лишь стала чуть наряднее, стройнее и не такой грязной, как была ранее, то дворцовый район преобразился полностью. Я помнил, как здесь в своё время теснились дома чиновников и дворян, оставляя слишком мало места для приусадебных пристроек и сада, теперь же всего этого хаоса не стало. Я минут пять ехал мимо лишь одного поместья, а забор всё не кончался и не кончался, так что стали понятны слова гвардейца, поначалу показавшиеся мне бессмысленными. Он сказал:
Дворец герцога третий слева.
Видимо, все многочисленные постройки снесли, а их владельцев переселили в район за стеной, поскольку придворцовая территория изменилась до неузнаваемости. Осталось всего четыре гигантских имения герцогов, выкупивших всё и теперь единолично обитающих рядом с королём. Причём не просто имения, а дворцы, пусть и размерами немного меньше того, что высился впереди и дальше по дороге. Обилие фонтанов, деревьев, цветов, а также людей, которые прогуливались по дорожкам имений, ввело меня в смущение. Кругом царила роскошь, и лишь я один был тут белой вороной на своей пропылённой лошади, в броне и грязном плаще.
«Вот уже и внимание стали обращать на меня». Я заметил, что из-за ограды стайки молодых девушек с восторгом стали на меня поглядывать, а присматривающие за ними старые служанки, наоборот, неодобрительно косились и искали взглядами гвардейцев.
Улица была относительно пуста, редкие кареты проезжали по направлению к дворцу, а всадников не видно было и вовсе, так что я с каждой минутой чувствовал себя все более неуютно, являясь слишком заметной фигурой.
«Наконец-то!» Я со вздохом облегчения увидел цвета герцога на башенках ворот третьего имения и чуть ускорил лошадь, чтобы не торчать у всех на виду.
Виконт?! с изумлением узнал меня один из охранников, стоявших у ворот, точнее, глава охраны, судя по жёлтой перевязи меча, которой он был подпоясан. Я его не помнил, поэтому обратился нейтрально.
Герцог дома?
Да, виконт. Он кивнул товарищам, которые удивлённо смотрели на нас, и те бросились открывать ворота. Вы один? Без сопровождения?
Один. Я был немногословен. Предстоящий разговор с герцогом наверняка станет нелегким.
Передав поводья лошади слугам, я пошёл за главой охраны в дом.
Клаус, обратился он к осанистому старику, который следил за уборкой огромного обеденного зала, гость к герцогу.
Я склонил голову, узнав его, хотя годы брали своё.
Виконт Максимильян. Клаус подслеповато прищурился, разглядывая меня. Вы с Никки?
Проведите меня к его светлости, чуть грубовато прервал я его и бросил взгляд по сторонам. Если прошлый дом говорил о своём хозяине, что тот сказочно богат, то этот несомненно добавил ещё и убеждённости в его величии. Всё было построено монументально и основательно, потолок изукрашен картинами сражений, а огромные полотна на стенах показывали эпизоды из жизни самого Валенсы, его семьи и предков.
Клаус кивнул кому-то из слуг, но затем передумал и сам пошёл впереди, сутулясь и чуть волоча правую ногу.
Виконт Максимильян к его светлости. Когда я окончательно запутался в переходах и лестницах, не представляя, как пойду назад, мы пришли на место, где перед дверью в комнату стояли два гвардейца. Старик сам открыл дверь и назвал меня, охранники тут же посторонились, позволяя пройти, хотя быстрый взгляд, который они бросили на мой меч и кинжал, я про себя отметил.
Максимильян?! Валенса, сидевший за огромным дубовым столом, поднялся и, прерывая заседание, в котором участвовали с десяток других аристократов, пошёл мне навстречу.
Ваша светлость, я не стал опускаться на колено, но низко склонил голову и поцеловал протянутую мне руку, сожалею, что помешал, но у меня срочное дело.
Господа, прервёмся на обед. Герцог тут же повернулся к людям, которые удивлённо меня разглядывали. Клаус проводит вас, вернёмся к нашим вопросам после того, как подкрепимся.
Дворяне тут же поднялись со своих мест, и хотя по их взглядам я видел, как им хочется остаться, но молча стали покидать кабинет.
Что случилось? Герцог предложил мне сесть, а сам направился к столу, позволяя мне разглядеть себя.
Что сказать, повзрослел за это время не я один, герцог облысел, стал ещё более поджарым, и кожа, словно пергамент, обтягивала его тело, хотя взгляд и манера двигаться остались прежними.
Никки похитили маги, я не смог противостоять им, вывалил я правду, от которой он, только опустившийся на своё трон-кресло, снова подскочил.
Что-о-о?!!
Три стальных голема появились из телепорта в нашей спальне, забрали её с собой, а моё оружие не оставило на них ни царапины.
Судя по твоему спокойному виду, она не в опасности? Спустя секунду герцог пришёл в себя от услышанного и внимательно посмотрел на меня. Что потребовали взамен?
Мне надоело стоять, и я присел на один из стульев, стоявший близко к столу.
Каменную смолу, из неё они получают эликсир молодости.
Что-о-о?!!
Мне стало смешно, видя, что каждое новое моё предложение заставляет его вскакивать.
Да, ваша светлость, как делают, не знаю, этого не было в тех летописях, что я читал.
Почему-то дальше герцог расспрашивал меня не столько о судьбе своей воспитанницы, словно убедившись по моим словам, что с ней всё будет хорошо, а исключительно о магах и об этом эликсире, да так упорно, что мне в голову стали закрадываться нехорошие мысли. Поэтому пришлось откреститься от любых знаний в этом вопросе, оставив его недовольным.
И что ты планируешь делать? Ведь не просто так ко мне приехал? поинтересовался Валенса, когда тема эликсира себя исчерпала.
На самом деле я просто заехал вам сообщить о том, что случилось, признался я, хочу встретиться сегодня с инквизицией и попросить помощи или оружия в борьбе с магами. Ведь должно же у них что-то остаться после победной войны.
Тебя после первого же слова о том, что ты общался с магами, упекут в пыточную, отмахнулся он от моих слов, к тому же не забывай, что тебя в нашем королевстве не рады видеть. Одно то, что ты объявился у меня, вызовет волну слухов, не говоря уже о том, что завтра об этом будут знать все в столице.
Я планировал сказать им только то, что на меня напали маги и отняли жену, чтобы я работал на них как шпион в королевстве.
Это ещё хуже, кому из инквизиции дело до Никки и твоих проблем? сказал герцог, и у меня не нашлось, что ему ответить.
Мой первоначальный и сумбурный план появиться у паладинов и, стращая рассказами о магах, заставить мне помогать явно требовал доработки.
Что вы предлагаете, ваша светлость? Я нахмурился и сел ровнее. Я, конечно, готов отправиться на её поиски, место обитания магов где-то в Стиксе на другом континенте, но что я смогу им противопоставить, неизвестно, поэтому даже не взял с собой своё необычное оружие, раз от него нет толку, к тому же его не одобряет инквизиция.