Здравия желаю, мастер. Надеюсь, у вас все хорошо. И, не давая ему вставить слово, продолжил: Вот и славно! Не буду отвлекать вас от вашего важного занятия.
Больше не обращая на старика внимания, поспешил пройти мимо. Наивный, размечтался! Коли этот старикан что-то решил, обязательно гадость преподнесет. А что от него ждать? Шоколада? Мармелада? Путевку в Кисловодск? Ага. Сейчас.
Ни слова не говоря, с ледяным спокойствием Гронд схватил меня за руку, и мы перенеслись в кабинет ректора.
Я сразу понял, что все очень печально. Эти интриганы опять задумали втравить меня в какую-то авантюру. Разглядывая хмурых стариков, я по-настоящему разозлился. У них что, других агентов нет? Есть, и много. Так почему на мне свет клином сошелся? Буду биться за свою свободу до конца, хватит отступать! Я набычился и стал ждать развития ситуации.
Ректор мельком взглянул на меня с препоганенькой такой ухмылкой.
Хм! Да! Словно понял, что я встал в оборону, и, вытащив из стола папку, пододвинул ее ко мне. Вот твое графство. Он даже не поздоровался. Вообще, хр короче, плохо.
Я не прикасался к папке, предчувствуя, что стоит мне ее взять руки и все, я пропал. Уже не выкручусь. Я смотрел на нее, как на мину, и не шевелился.
Ну чего встал, бери, поторопил меня ректор. Как договаривались. Теперь ты граф, ваше сиятельство, противным голоском подначил он меня.
Заманивает! У меня в животе тревожно «заквакали лягушки». Змейка в сумке недовольно зашевелилась. Очень хотелось взять папку, но было не по себе. «Наживка. Это наживка! мысленно твердил я. Что они придумали? Что за вселенская гадость ждет меня после этого?» Я облизнул пересохшие губы.
Оба старика с доброжелательной улыбкой смотрели на меня. «Значит, пошлют на смерть, понял я. Не иначе. Вон как смотрят, как Деды Морозы в Новый год».
Но делать нечего, отказаться от дара короля нанести ему оскорбление. Моя рука потянулась к папке. Старики поедали меня глазами и явно чего-то ждали. Я отдернул руку.
Мессир ректор, я вот чего подумал начал я отступление на исходные позиции. Девать ее мне некуда. Еще потеряю. Пусть пока полежит у вас. Я пока куплю земли и тогда уже с полным правом заберу жалованную грамоту.
Глаза архимага превратились в ледышки.
Бери папку, приказал он, и я понял, что шутки кончились.
Очень неохотно забрал папку, раскрыл ее и стал листать. Здесь было разрешение на покупку земли на границе и перечислялись утраченные баронства они числились на бумаге, но фактически очень давно были стерты с лица Сивиллы набегами орков. Мне предлагалось выбрать пять из них. Ого, целых пять баронств, полное не урезанное графство. Значит, надо ждать беды.
Я поджал губы, и это не укрылось от стариков. Оба недовольно хмыкнули. Я оторвался от чтения и посмотрел на них.
Доволен? спросил мессир.
Не знаю, не дочитал, огрызнулся я и вновь сосредоточился на бумагах.
Дальше шла грамота на графство Тох Рангор. «Графство как-то не так называется, мелькнула мысль. Я вроде строю, а не ломаю. В графство я вступаю, как только уплачу причитающийся взнос. И покупать я должен пять доменов. Не упустил своей выгоды самодержец, продал то, что ничего не стоит, и вроде облагодетельствовал. Жулье, одно жулье вокруг».
Спасибо, мессир. Спасибо, мастер. Пойду оплачивать. Я поднялся со стула. Я даже не заметил, как уселся без приглашения. Старики стерпели, значит, точно запрягут.
Не торопись, граф. Голос магистра и обращение на «ты» не предвещали мне ничего хорошего. Ты мне должен.
Хорошее начало. Сильно удивившись, я подобрался, как гепард перед прыжком.
За что, господин ректор? Мой голос звучал вкрадчиво. Я готов был вступить в словесную схватку.
За то, что я вынужден проводить совещание с королем под столом. За то, что ты сделал из меня Он поглядел на Гронда, тот кивнул. Из нас посмешище перед двором.
Вы ничего не путаете? Когда это я успел? Мне и десяти жизней не хватит, чтобы заставить короля лезть под стол.
Тебе, нехеец, хватило одной. Вон полюбуйся.
Он положил на стол кубик, в котором я узнал следящий артефакт древних. Затем картинка развернулась, и я увидел Гронда, залезшего под юбку придворной дамы на балу у короля. «Какой ловелас!» удивился я.
Вы ничего не путаете? Когда это я успел? Мне и десяти жизней не хватит, чтобы заставить короля лезть под стол.
Тебе, нехеец, хватило одной. Вон полюбуйся.
Он положил на стол кубик, в котором я узнал следящий артефакт древних. Затем картинка развернулась, и я увидел Гронда, залезшего под юбку придворной дамы на балу у короля. «Какой ловелас!» удивился я.
Потом кубик показал мессира Кронвальда, залезшего под стол вместе с королем. Ничего себе великие отдыхают. «Интересно, что у них там под столом? Гашиш, опиум? Да нет, ерунда, тут такое не употребляют. Или употребляют?» подумал я.
Ну что, видел? сурово спросил архимаг.
Я кивнул.
Только не пойму, зачем вы под стол полезли? Под юбку еще более-менее понятно. Мастер выпил лишнего и вспомнил молодость
Нет! рявкнул архимаг. Это были не мы!
Он подался вперед и гневно уставился на меня.
А кто? не понял я.
Это были твои создания, нехеец. А все подумали на нас.
«Точно! Меня прошиб пот. Мастер и мессир. Это они, сволочи, развлекались в тот день!»
Архимаг немного успокоился.
Даже не вздумай отрицать. Твою иллюзию видел вот он. Ректор кивком указал на Гронда.
Я бессильно заморгал, не зная, как выкрутиться. Доказать, что это не я их подставил, я не мог, а они не могли утверждать, что это дело моих рук. Кроме того, такого понятия, как презумпция невиновности, здесь не существовало. Гронд действительно видел своего двойника, так почему же не быть двойнику-архимагу? Я очень захотел почесать затылок. Надо уступать, но не сознаваться, решил я. Иначе хуже будет.
Я могу только сказать, что я не делал этого, не сдавался я. И, понимая, что обострять отношения не стоит, со вздохом сказал: Долг не признаю, но понимаю, что вы опять хотите меня заслать к черту на кулички.
Куда заслать? проснулся Гронд.
А-а, не важно, обреченно махнул я рукой. Говорите, что вам на этот раз нужно.
Видно было, что мессир подобрел. Весь это цирк они затеяли с одной только целью: дать мне очередное задание. Интриганы старые.
Доделать свое дело, отозвался мессир с довольной улыбкой кота, поймавшего мышку.
Какое такое дело я не доделал? Я даже не вникал в смысл того, что он говорил, просто отвечал, удивившись, что у меня остались недоделанные дела. Вообще-то у меня все дела были не доделаны. Но что он имел в виду, говоря о недоделанных делах?
Ты заварил кашу с предстоящей войной, тебе и доводить это до логического конца, ответил мессир и посмотрел победителем на Гронда.
Тот скривился.
Понятно, они поспорили.
Мне что, одному идти на войну и победить? осведомился я. Не смешно.
На войну пока идти не надо. Посети своего начальника, графа Мару. Похвались, что ты тоже граф, мессир хихикнул как мальчишка, и получи от него указания. Поедешь инкогнито послом в степь к великому хану и убедишь его напасть на империю. Обратно привезешь ответ. Понял?
Понял, спокойно ответил я. А светило с неба достать не надо? Я лучше на войну пойду. Подумал и добавил: Один против лигирийцев. Там шансов, что я разобью войска императора, больше.
Не так все печально, граф. Вам будут даны исчерпывающие инструкции, подарки, золото, инструктировал меня ректор. Вам назовут имена тех, с кем надо будет встретиться и решить положительно вопрос. Только и всего поехать и поговорить. Орки сами с радостью пойдут в набег, а тебе почет и уважение.
Так в чем дело? Если все так просто, поезжайте сами или пошлите мастера, я посмотрел на задремавшего Гронда, и получите почет и уважение.
Мы бы так и поступили, не смутился ректор. Он сделал паузу, чем привлек мое внимание. Я навострил уши. Что там еще? Если бы его величество не вспомнил о бароне, который сражался с мятежниками и защитил великого хана. Король дал указание послать его.
Я внимательно выслушал мессира ректора. Он говорил правду, но что-то недоговаривал. Но вот что, я понять не мог. Где-то дед лукавит, но поймать его не получалось. Ладно, раз уж от задания не отвертеться, а его я практически выполнил, осталось привезти письмо от хана.
Надо выторговать себе чего-нибудь.
Будешь торговаться? опередил меня Гронд. Он приоткрыл глаза, и в них бегали смешинки.
Я, недовольный тем, что меня просчитали, буркнул:
Буду!
Знаю, будешь ставить условия графу Мару, а он этого не потерпит, и вы можете подраться Предлагаю следующее. Корона оплачивает в казну стоимость твоих новых владений. Не берет с них налоги в течение пяти лет
Десяти! вставил я свое слово. А что, коли пошел торг, надо этим пользоваться.
Хорошо, семи. И на три года освобождает баронство от налогов.
Понимая, что больше не выторгую, я согласно кивнул.
Пойдет. Что дадите на подарки и какую сумму на подкуп?
Это тебе скажет сам Мару. Казначейство знает, что нужно для успеха предприятия, и жадничать не будет.
Мне нужно будет нанять отряд. Или его дадут во дворце?
Отряд наймешь в Бродомире, ответил Гронд.
Это все?
Все, кивнул ректор. Не откладывай посещение столицы.
Прямо сейчас и отправлюсь, не стал спорить я. Всего хорошего, господа.
Встал, поклонился и вышел.
Королевство Вангор. Столица Вангора
В кабинет начальника службы безопасности дворца графа тан Мару осторожно зашел секретарь. Он прикрыл за собой массивную дверь и стал ждать, когда на него обратят внимание.
Граф поднял взгляд от бумаг и уставился на секретаря.
К вам на прием просится граф Тох Рангор, ваше сиятельство. Секретарь слегка поклонился.
Мару упер в него потяжелевший взгляд и задумался: «Пожаловал проходимец, что так ловко втирается в доверие к королю. Сначала получил баронство, а теперь вот сразу графство. Вот как надо понравиться Меехиру Девятому, чтобы он запомнил этого разбойника?» А никем иным нехеец быть не мог. Сколько придворных десятилетиями отираются во дворце? Десятки, нет, сотни, и многих из них король помнит и знает? Практически никого. А этот появился раз на балу, наделал шуму, и вот на тебе, ему дает поручение сам король. И не только дает, но и награждает.
От злости Мару хотел сплюнуть, но сдержался. Как же скверно. Такой шанс был угодить его величеству! А он его упустил, решил информацию придержать. Побоялся. Кто же все-таки эту информацию до короля донес? Вернее, до королевы. Ишь как ловко она все провернула. Сон ей, видите ли, приснился.