Не переживайте, леди Ребекка, вечер пройдет отлично, заверила Тая, переходя на будничный тон. Я позову вас, когда гости соберутся. Она всегда выходила с опозданием.
Ребекка Меня зовут Ребекка
Отражение в зеркале свидетельствовало, что никакая я не Ребекка, а глупышка Ева, ввязавшаяся в авантюру не по зубам. Я же онемею, едва Бенжамен Сэдлер посмотрит на меня внимательным взглядом. Он родственник. Знает Ребекку с детства. Сразу поймет, что никакая я не племянница.
Вы готовы, леди Флеминг? Его сиятельство просил поторопиться.
Тая стояла в дверях, приглашая на экзекуцию. Или сразу прямиком на эшафот.
Д-д-да, уже иду, пробормотала я, сделала пару шагов и пошатнулась. Оперлась рукой о стену, с трудом подавив желание сползти по ней на пол.
Не бойтесь, ваш дядюшка еще и простужен. Всё, что ему требуется, немного внимания, Тая подошла ко мне и взяла под руку. Ева! Нельзя отступать теперь. Вам же нужны деньги? Или хотите уйти из этого дома ни с чем?
О! В деньгах я нуждалась. Отчаянно. Без них пропаду.
Я готова, проговорила с надрывом.
В конце концов, если что-то пойдет не так, всегда можно воплотить в жизнь утреннюю шутку об обмороке. Главное, все увидят, что супруга лорда никуда не делась.
Уверенность подвела на лестнице. Я оступилась и едва не пересчитала ступени. Повезло, что никто не видел казуса. В обеденный зал заходила, и вовсе не чувствуя ног. Там было светло. Слишком светло. Я почувствовала себя на сцене, освещенной тысячей свечей. Под прицелом сотни зрительских глаз. А ведь я, и правда, на сцене. Только актриса из меня никудышная. Обязательно сорву премьеру. Подведя и других «актеров», и «режиссера».
Ребекка, дорогая! А мы заждались!
Нет, это воскликнул не режиссер. В смысле, не муж. Другой голос. Старческий, дребезжащий и немного осипший. На меня глянули выцветшие глаза в обрамлении паутины морщин. С холеного лица. Он сидел во главе стола, накрытого на десять персон. Важный господин с бакенбардами и густой седой шевелюрой, слишком седой для почтенного возраста.
Ноги подкосились, но
Дядя Бенжамен! вырвалось, как вчера на «репетиции». Да вы простудились?
Да, дитя моё. Осень. Дождь. Слякоть. Но ты, кажется, тоже говоришь в нос?
Со стороны наш разговор казался странным. Будто с ребёнком разговаривает. Но лорд Флеминг предупредил, что старик любил фамильярничать со мной. То есть, с Ребеккой.
Да, дядюшка. Осень. Дождь. Слякоть.
Дядя Бенжамен! вырвалось, как вчера на «репетиции». Да вы простудились?
Да, дитя моё. Осень. Дождь. Слякоть. Но ты, кажется, тоже говоришь в нос?
Со стороны наш разговор казался странным. Будто с ребёнком разговаривает. Но лорд Флеминг предупредил, что старик любил фамильярничать со мной. То есть, с Ребеккой.
Да, дядюшка. Осень. Дождь. Слякоть.
Он задорно рассмеялся и погрозил пальцем, как девочке-проказнице.
Первый страх прошел, и я расположилась за столом, разрешив лакею положить на тарелку холодные закуски. Все хорошо. Меня признали за племянницу. Остальные гости не так уж страшны. Они никогда не встречались с хозяйкой дома. Можно немного расслабиться. Послушать, о чем говорят мужчины. О политике, кажется. И отправлять в рот кусочек за кусочком, едва ощущая вкус.
Но я слишком рано обрадовалась.
Прошу прощения, леди Флеминг, заговорила дама, сидящая напротив. Мы раньше с вами не встречались? Ваше лицо кажется таким знакомым. Кстати, я Виржиния Нокс.
Столовые приборы чуть не полетели на пол, но пальцы вовремя сжались, что спасло меня от неловкой ситуации. Я тоже знала даму. Запомнила и вытянутое, как у лошади, лицо, и родинку возле носа. Виржиния Нокс заходила в наш с Саймоном магазин с месяц назад. В компании постоянно клиентки дальней родственницы. Довела меня до головной боли каверзными вопросами о зельях и попыткой поторговаться, чтобы снизить цену.
Всё возможно, госпожа Нокс. Может, пару недель назад в доме губернатора?
Сама не знаю, как это вырвалось. И как пришло в голову. Но лорд явно одобрил, подарил едва заметную улыбку. Мол, отлично выкрутилась.
Возможно, пробормотала госпожа Нокс, хотя было очевидно, что она и рядом с особняком губернатора не стояла, не то, что заходила внутрь.
Ох, главное, чтоб настоящую встречу не вспомнила. Гости, может, и не обратят внимания на рассказ о хозяйке магазина зелий, но дядя Бенжамен способен проверить сведения.
Кстати о дядюшке.
Ребекка, дорогая, вы уже назначили дату благотворительного вечера?
Нож и вилка повторно дернулись в руках.
Какого еще вечера?!
Муж странно кашлянул, сообразив о серьезном упущении.
Удивлен, что Патрик вообще тебя уговорил, добавил дядя Бенжамен на мое счастье.
Вот пусть Патрик и рассказывает последние новости, выдала я с искренним весельем. Это же его затея.
Да, конечно, я готов, поспешил вмешаться лорд. Дата еще осуждается. Мы думали о начале ноября. Но, возможно, перенесем на декабрь.
По какому поводу вечер? поинтересовалась сухопарая женщина рядом со мной.
Собираем средства для больницы святого Патрика, охотно пояснил муж. Там лечится большинство людей с моей фабрики. Я узнал это, когда туда положили бригадира. Он незаменимый работник, но выбыл из строя из-за воспаления легких. Я пытался выяснить, почему лечение затягивается. Оказалось, у больницы не хватает средств.
И решили помочь?
Да. Учитывая, что она носит имя моего святого, сам бог велел.
Почему же вы откладываете благотворительный вечер? поинтересовалась дама сурово.
Лорд растерялся. Не объяснять же, что не может организовать сбор средств, пока жена ударилась в бега. Но гостья и не ждала ответа.
Предлагаю, назначить дату, как вы и планировали, на начало ноября. Мы с мужем присоединимся. Верно, господин Бейтс?
Конечно, дорогая, согласился ее супруг дородный джентльмен с пышными усами.
И остальные тоже? добавила дама с далеко идущими намерениями.
Гости торопливо закивали, мол, готовы пожертвовать средства для благого дела. А я закусила губу. До названной даты осталось меньше трех недель. Что если Ребекка не вернется. Не моя проблема? А, может, как раз моя. Вдруг лорд захочет устроить маскарад с переодеванием повторно. Отсутствие жены на вечере покажется странным. И на болезнь не сошлешься. Уж кто-кто, а дядя захочет навестить племянницу.
Этот самый дядя снова преподнес сюрприз.
Какую тему ты выбрала для вечера, Ребекка?
Пока не выбрала, отозвалась я беспечно, вспомнив уроки неугомонной троицы. Подумаю об этом завтра же. Обещаю. А пока хватит о делах. Вы еще наговоритесь о них, когда уйдете с другими мужчинами в библиотеку пить кофе и курить трубки. Лучше расскажите что-нибудь забавное. Вы же в этом мастер.
Дядюшка купился на похвалу, и вечер потек в нужном направлении. За столом зазвучали шутки, последние сплетни о богачах и знаменитостях. Я мало участвовала в разговорах, больше улыбалась дражайшему родственнику и ловила одобрительные взгляды лорда Флеминга. Я только сейчас поняла, как он напряжен. Не меньше чем, я. В случае провала, лорд пострадает сильнее. Я всего лишь нанятая «актриса». Он организатор подмены, посмевший утаить от господина Сэдлера исчезновение любимой племянницы.
Наконец, ужин закончился, и мужчины отбыли в библиотеку. Лорд Флеминг подарил мне подбадривающий взгляд, мол, держитесь, все будет хорошо. Я полагала, мы с гостьями ограничимся кофе и разговорами ни о чем. Но оказалось, нам приготовили сюрприз. Госпожа Хендрикс дама в летах с рыжими волосами и грубоватым, почти мужским голосом вознамерилась провести в гостиной Флемингов спиритический сеанс.
Вы не слышали, дорогая, в городе на них нынче мода, поведала она тоном, не предполагающим отказ. Мне понадобятся тринадцать свечей на столе. И письменные принадлежности. Они помогут общаться с духами.
Я засомневалась. Только этой безумной затеи мне и не хватало. Но гостьи оживились. Оказалось, многие наслышаны о спиритических сеансах и не прочь в них поучаствовать. А кое-кто уже успел это сделать и желал повторить опыт.
Не беспокойтесь, леди Флеминг, проговорила госпожа Хендрикс наставительно. Я не раз проводила сеансы. Духи не причиняют вреда. Наоборот, на прошлой неделе моя знакомая, госпожа Ллойд, поговорила с почившей сестрой.
Все взирали на меня с надеждой, и я не решилась ответить отказом.
Ну, хорошо. Проводите сеанс.
Дамы обрадовались, предвкушающе переглянулись. А я решила плыть по течению. Неважно, если лорд Флеминг позже отчитает за податливость. Это же жены его благотворителей, им следует угождать.
На стол, как и просила госпожа Хендрикс, установили тринадцать свечей. Приготовили бумагу, перья и чернила. Дамы расселись, перешептываясь. Я устроилась, нервничая. Накатило странное чувство. Будто порывом холодного ветра обдало. Как во время вчерашней экскурсии по особняку. Ох, глупости. Не о чем волноваться. Я не верила в духов. Это живые люди способны доставлять неприятности. Особенно те, кто владеет магическим даром, как у меня. А мертвые всего лишь мертвые. Они уходят куда-то дальше. Им нечего делать в нашем мире, а, тем более, нет смысла пугать впечатлительных дам.
Все готовы? спросила госпожа Хендрикс заговорщицким тоном.
Гостьи закивали. Кто весело, а кто и взволнованно.
Возьмитесь за руки. Постарайтесь очистить разум от всего горестного и праздного. Дышите размеренно и не разговаривайте. Звучать должен только мой голос.
Дыхание дам, наоборот, участилось. Как и моё. Слишком уж вкрадчиво говорила госпожа Хендрикс. Проникновенно. И чуточку зловеще. Я ощутила, как затрепетали пальцы соседок. Можно сколько угодно не верить в потусторонние силы, но в подобной атмосфере сердечко ёкает и частит.
Обращаюсь к тебе, дух, обитающий в особняке лордов Флемингов, зашептала госпожа Хендрикс. Приди к нам и поведай, что тебя тревожит. Прошу, снизойди до нас. Раскрой тайны. Не ради нашего развлечения. Ради собственного успокоения.
Сначала показалось, ничего не произойдет. Все та же комната. Те же потрескивающие в тишине свечи. Взволнованные лица дам. И ничего мистического. Но вдруг пронесся ветер, погасил все тринадцать огоньков, вызвал испуганные возгласы. И даже один вскрик, перешедший в тихое поскуливание.
Не пугайтесь, дамы, приказала госпожа Хендрикс. Началось. О, дух! Благодарю, что явился к нам. Умоляю, поведай секрет. Что тебя тревожит?
Я сидела, не смея шелохнуться. Можно допустить, что в ветре, задувшем свети, нет ничего потустороннего. Что это обыкновенный сквозняк. Кто-то из слуг открыл окна в соседних помещениях. Но как объяснить жуткий холод, проникший в обеденный зал? Ноги будто окунули в прорубь, зуб на зуб не попадал. А в душе поселилась горечь. Нет, настоящая тоска. Хоть вой. Или сразу в петлю. Чудилось, что из меня высосали все светлые эмоции. Навсегда.