Пожалуйста, остановите это, взмолился кто-то плаксиво.
Да-да, вторила еще одна дама, всхлипывая.
Но госпожа Хендрикс не унималась.
Тайну! Поведай тайну!
Раздался смех. Тихий, но пробирающий насквозь.
Щелчок, и свечи вспыхнули, будто и не гасли минуты назад.
Ох пронеслось по комнате в унисон.
Смотрите! вскричала госпожа Хендрикс, указывая на лежащий на середине стола лист бумаги.
Там появились четыре слова:
«Обман. Лжецы, лжецы, лжецы!»
Я покачнулась вместе со стулом. Вдруг речь обо мне? Лгунья-то тут я.
А где Виржиния Нокс? испуганно спросила госпожа Бейтс.
Я перевела взгляд туда, где сидела моя недавняя клиентка и обнаружила пустое место.
Ой-ой-ой! заголосила ее соседка полная румяная дама с высокой прической, указывая на стул дрожащим пальцем.
Ох пронеслось по комнате в унисон.
Смотрите! вскричала госпожа Хендрикс, указывая на лежащий на середине стола лист бумаги.
Там появились четыре слова:
«Обман. Лжецы, лжецы, лжецы!»
Я покачнулась вместе со стулом. Вдруг речь обо мне? Лгунья-то тут я.
А где Виржиния Нокс? испуганно спросила госпожа Бейтс.
Я перевела взгляд туда, где сидела моя недавняя клиентка и обнаружила пустое место.
Ой-ой-ой! заголосила ее соседка полная румяная дама с высокой прической, указывая на стул дрожащим пальцем.
Я вскочила с прыткостью, несвойственной для леди. И чуть не рухнула обратно.
На спинке стула, где недавно сидела госпожа Нокс, расплылось ярко-алое пятно
Простите, мне не следовало соглашаться на сеанс. Но дамы так настаивали. Я боялась, что если проявлю характер Ребекки, они не придут на благотворительный вечер.
Вы всерьез думаете, что дело в сеансе? спросил лорд Флеминг скептически. В потусторонних силах?
Мы сидели вдвоем в библиотеке. В доме хозяйничали констебли, вызванные после таинственного исчезновения госпожи Нокс и появления пятна, сильно смахивающего на кровавое. Никто не понял, что произошло. Соседки пропавшей не могли сказать, в какой момент отпустили ее руки. Слуги, дежурившие на время ужина у главного входа, клялись, что никто не покидал дом. Оставался черный ход, но чтобы пройти через него, нужно было знать географию особняка. Однако факт оставался фактом: женщина испарилась. Констебли обыскивали дом: комнату за комнатой, а господин Нокс глотал успокоительную настойку, принесенную деятельной Таей.
Возможно и в сеансе, пробормотала я, нервно поправляя выбившуюся из прически прядь. Вас там не было. Свечи погасли, а потом снова загорелись сами по себе.
Возможно, вам показалось. Вы впечатлились, и не заметили, как кто-то их зажег.
Все тринадцать разом? спросила я истерически. Послушайте, лорд Флеминг, я не верю в духов. То есть, не верила. Но в той комнате произошло что-то крайне необычное. Было очень холодно. И кто-то смеялся. Не за столом. А будто над ним.
Но фальшивый муж отмахнулся. Он и мысли не допускал, что исчезновению гостьи поспособствовали потусторонние силы. Но последствий опасался.
Если в доме произошло преступление, у нас серьезные проблемы, Ребекка.
Преступление, пробормотала я растерянно.
Кто-то мог воспользоваться сеансом, чтобы навредить госпоже Нокс.
Навредить? переспросила я. Вы думаете, ее убили?
Лорд промолчал. Поднялся и прошелся по библиотеке, заложив руки за спину.
Но тогда где тело? задала я главный вопрос вечера.
Это констеблям и предстоит выяснить. Я бы предпочел думать, что наша гостья организовала исчезновение сама. У нее была возможность незаметно ускользнуть в темноте.
А записка?
Отвлекающий маневр.
А кровь?
Возможно, это краска. Или кровь животного. Леди Нокс могла принести ее с собой, спрятать пузырек до нужного момента.
Но зачем?
Лорд пожал плечами.
Я не констебль, Ребекка. У меня более насущная проблема. Как и у вас, дорогая. Если пропавшую даму не найдут в ближайшее же время, мы окажемся замешаны в преступлении. Нам будут задавать вопросы. И не раз. Это, значит, что я не смогу отпустить вас, как мы договаривались. Если еще и вы исчезните
Он не закончил фразу. Только взмахнул рукой, предлагая мне самой додумать последствия.
Я додумала. Ребекке Флеминг нельзя пропадать из поля зрения констеблей, пока они разыскивают госпожу Нокс. Это означало, что мне придется задержаться в особняке лорда Флеминга и изображать его жену больше одного вечера.
О награде не беспокойтесь. Я оплачу каждый день вашей э-э-э работы.
Я и не беспокоилась. Точнее, наоборот, беспокоилась. Но не об этом. Вторжение констеблей в нашу противозаконную авантюру не внушало оптимизма. Если они заподозрят неладное, мне не придется волноваться о крыше над головой и пропитании. Интересно, на какой срок сажают в тюрьму за кражу чужой личности?
И почему я не подумала об этом раньше?
Вы же не бросите меня, Ева, в столь сложный момент.
Лорд почувствовал мое состояние. Опустился рядом на стул и сжал руку. В небесных глазах отразились безысходность и мольба. Столь пронзительная, что не хватило духа сказать «нет». Я судорожно сглотнула и кивнула, сама не понимая, почему беспокоюсь об этом мужчине.
Глава 4. Господин в сером пальто
Уснула я под утро. Всё мерещились шорохи, порывы ветра и тихий плач за окном. Лорду повезло больше. Он провалился в сон, едва голова коснулась подушки, и всю ночь мирно проспал. Зато, когда я открыла глаза, он сидел на постели и внимательно смотрел на меня. Но заметив удивленный взгляд, торопливо отвернулся, смутившись.
А я вспомнила слова Таи.
«Был очарован Ребеккой, ходил окрыленный Премилая кроткая девушка, как вы»
Неужели, глядя на меня, он вспоминает начало отношений с женой, когда всё казалось сказочным и прекрасным? А, главное, возможным. До того, как кошка показала коготки.
Надеюсь, вы не передумали, моя дорогая, остаться здесь еще на хм неопределенный срок? спросил лорд беспечным тоном, за которым мастерски спрятал волнение.
Нет, не передумала. Только, ради бога, не оставляйте меня наедине с констеблями. Иначе я что-нибудь скажу или сделаю не так.
Обещаю, заверил фальшивый муж и поцеловал мне руку.
По спине пробежали мурашки. Такая же реакция была раньше на Саймона. Точнее, на его прикосновения. В первые недели нашей супружеской жизни. Возможно, сказалась обстановка: спальня, постель, мы в ночной одежде. Навеяла ненужные ассоциации.
Они так сильно напугали вас вчера? спросил лорд, почувствовав мою дрожь.
Да. Очень. Смотрели, будто я преступница.
Хотя почему «будто»? Я преступница, выдающая себя за другую женщину.
Конец вечера прошел отвратительно. Когда в библиотеку вошли констебли, я ощутила детское желание юркнуть под стол. Они посмотрели на нас сурово, а главный дознаватель объявил, что госпожа Нокс в доме не найдена, и устроил допрос мне. Я его не винила. В конце концов, это я хозяйка, давшая добро на спиритический сеанс, во время которого испарилась гостья.
Но я так перепугалась, что начала заикаться и ничего толком не смогла объяснить. Мямлила что-то о погасших свечах и требовании госпожи Хендрикс держаться за руки.
Н-н-нет, я не ви-видела, как она из из исчезла Не не
Господа, прервал мои стенания лорд Флеминг, обратившись к сотрудникам сыскного управления. Моя жена пережила сильнейшее потрясение. Думаю, на сегодня достаточно вопросов. Ей не помешает принять лекарство и поспать.
Хорошо, милорд, согласился главный констебль. Но я попрошу вас с супругой не покидать столицу во время расследования. Я к вам еще загляну.
Договорились, кивнул тот и подал руку мне, чтобы проводить наверх
Сегодня мы решили позавтракать в спальне. Подальше от слуг. Но я отодвинула тарелку, едва прикоснувшись к еде. Кусок не желал лезть в горло. Перед глазами стояло пятно на спинке стула. Мы до сих пор не знали, была ли это кровь. Стул констебли забрали с собой, чтобы, как пояснил их шеф, «провести анализ».
Ребекка, скажите, вы раньше встречались с госпожой Нокс? огорошил вопросом лорд, едва покончив с завтраком. За столом она сказала, что ваше лицо кажется знакомым.
Госпожа Нокс заходила в наш магазин пару недель назад. Один раз.
Вот как? удивился лорд. Он-то надеялся, что гостья обозналась.
Получается, у меня был мотив избавиться от ненужного свидетеля, проговорила я, сминая в руке ни в чем неповинную салфетку.
Супруг скривился.
Если у кого и был мотив, то это у мужа. Чаще всего, преступника следует искать либо среди конкурентов, либо среди вторых половин.
Я поежилась. Говорит уверенно, со знанием дела. Его-то жена тоже исчезла
Но я бы заподозрил госпожу Хендрикс, продолжил лорд, как ни в чем ни бывало. Это ведь она предложила устроить спиритический сеанс. Даже настаивала. Возможно, они сговорились с госпожой Нокс. Кто знает, вдруг наша исчезнувшая гостья просто сбежала от мужа-монстра.
И прикрыла глаза. Муж-монстр. Звучало устрашающе. И лично. И вновь напоминало об испарившейся Ребекке. Вдруг она сбежала не с любовником. А от супруга?!
Но я посмотрела на лорда и вновь отринула предположение. Не выглядит он монстром. Бледный, как призрак. Это, да. Но глаза-то живые. Потрясающие. И добрые.
Раз вы остаетесь в доме, нужно придерживаться расписания. Отвечать на письма и приглашения. Раньше это делала Джойс личная горничная Ребекки. Под диктовку. Вы можете отвечать сами. Адресаты решат, что вы поменяли «секретаря». От приглашений лучше отказываться, сославшись на плохое самочувствие. Подругам можно пожаловаться на мужланов-констеблей, перевернувших верх дном особняк и запретившим покидать столицу. Будет выглядеть странно, если Ребекка не выскажется по этому поводу. О самом преступлении старайтесь не упоминать. О! Еще прогулки! Ребекка совершала их каждый день. Сходите сегодня же. Но возьмите с собой Голкомба. Одной вам лучше сейчас не ходить. Вдруг встретится кто-то из наших знакомых, а вы их и не узнаете.
Объяснение звучало правдоподобно. Но я подумала, лорд просто опасается, что я сбегу, едва выйду за ворота. Однако мне подобная мысль не приходила в голову. В особняке Флемингов после вчерашнего сеанса страшновато. Но и одной в огромном городе не намного лучше. Здесь же мне обещана дополнительная оплата, что весьма веский аргумент для молодой леди, собравшейся в будущем жить самостоятельно. Пока идет расследование, подкоплю достаточно средств, чтобы найти приличное жилье, и выиграю время для поисков настоящей работы.
Из особняка я вышла одна. Голкомб застрял у лорда в кабинете, где тот отдавал важные распоряжения. В ожидании спутника, прошлась по парку к пруду. Всегда любила водоемы. Казалось, получаю от них некую энергию, подпитываюсь, как мифические волшебные существа из детских сказок. Но этот пруд мне не понравился. Выглядел печально. Темная вода, по которой плавают желтые листья.