Весьма незначительная плотность населения привела к тому, что плодородные восточные склоны Анд (департаменты Кочабамба, Чукисака, Тариха) стали интенсивно осваиваться боливийцами довольно поздно с начала ХХ века. К началу войны в них проживало около шестой части населения страны, преимущественно индейцев. На оставшуюся часть восточной Боливии (департаменты Санта-Крус, Пандо и Бени), включая Чако, приходилось не более 5% жителей. Восточная часть страны слабо освоена и транспортно разобщена с Альтиплано. Социально-классовая дифференциация общества, как уже ранее отмечалось, совпадала с его этническим делением. 8-13% креолов представляли собой политически и экономически господствующий слой. Метисы чоло были заняты в торговле, администрации и составляли квалифицированную часть рабочего класса. Индейцы составляли самые низшие, наиболее эксплуатируемые классы населения.
В 11 издании Encyclopedia Britannica (1910 г.), в начале ХХ века в Боливии насчитывалось 733 начальных школы с 938 учителями, где обучалось 41587 учеников, т.е. уровень образования был в десять раз ниже, чем в соседней Аргентине. Только половина школ были государственными, остальные принадлежали частным лицам и церкви. Высших и средних учебных заведений в стране насчитывалось всего 27. Высшие учебные заведения приобрели современный статус только в первой четверти ХХ века под влиянием школьной реформы 1918 года в Аргентине. Только после нее было отменено преподавание теологии в государственных университетах. Тем не менее, влияние католической церкви сказывалось в области образования на протяжении нескольких десятилетий. Данные об образовании указывают на то, в каких условиях формировалась боливийская элита кануна войны в Чако.
При своеобразии естественных условий особенности исторического развития обусловили односторонность развития Боливии, ее зависимость от мировых держав Англии и США. Хозяйственная деятельность в Боливии, как уже выше отмечалось, в течение столетий сосредоточена на эксплуатации минеральных ресурсов высокогорной части страны. Природные условия Альтиплано создают для добывающей промышленности особые трудности. В связи с этим ориентированные на экспорт горные промыслы оказались сравнительно менее конкурентоспособными на внешних рынках, и, тем самым, заставили иностранный капитал концентрироваться только на немногих, наиболее выгодных, металлах, в первую очередь олове. Тем не менее, благодаря экспортному значению минерального сырья, горная промышленность, в которой было занято до 60000 рабочих, из них 32000 на оловянных рудниках, отодвинула на второй план сельское хозяйство, которое является основным занятием большинства населения страны. Развитие сельского хозяйства из века в век тормозилось не только природно-климатическими условиями, но и низкой производительностью и малой товарностью крестьянских хозяйств, скованных пережитками феодализма.
Сельское хозяйство Боливии носило в значительной степени натуральный характер. В нем были заняты от 2/3 до 4/5 населения страны. Из 2500000 крестьян только треть обладали клочками земли величиной не более одного гектара. Специфические природные условия Альтиплано мало способствовали развития там земледелия. Его суровый климат ограничивали земледелие немногими оазисами, а транспортная разобщенность восточных склонов Анд препятствовали сбыту их продукции и расширению производства. В тропических лесах бассейна Амазонки господствовало потребительское земледелие. Согласно оценкам, в первой половине ХХ века в Боливии обрабатывалось примерно 2% от 27 миллионов гектаров, пригодных для обработки. Наиболее удобные земли оказались сосредоточенными в эстансиях латифундиях потомков креольской аристократии, сосредоточенных в Юнгас, восточном склоне Анд. Перед войной в этом районом полностью обладали 516 семей, каждая из которых имела владения свыше 10000 гектаров. Размеры владений некоторых из них достигали 3000 квадратных километров только сельскохозяйственных угодий. Согласно земельной переписи, 6.3% боливийских земельных собственников, обладали более 1000 гектарами земли каждый и владели почти половиной всех частных земель.
Одной из причин формирования системы латифундий, как в Боливии, так и в Латинской Америке в целом, было огромное значение, которое придавали господствующие слои общества владению землей в противоположность остальным видам богатства. Размер земельных владений для потомков конкистадоров являлся мерилом благородства происхождения. На разбогатевшего промышленника или финансиста представители роска смотрели с неодобрением до тех пор, пока он не становился земельным собственником. Борьба за сохранение латифундий, как формы монополии господствующего класса на землю, стала одним из краеугольных принципов боливийской внутренней политики. Следствием этого стало появление на селе значительной прослойки батраков и испольщиков, в основном индейского происхождения.
Основные сельскохозяйственные культуры оазисов Альтиплано картофель, ячмень, киноа (вид проса). В Юнгас распространены кукуруза и экспортные культуры: сахарный тростник (до 500 тыс. тонн), табак, кофе (до 3 тыс. тонн), какао (100 тонн), бананы и ваниль. Произрастают в тропических лесах и Юнгас маниок (сбор до 60000 тонн с 4000 га), называемый здесь юккой. Важное товарное значение имели листья коки, составлявшие часть индейской культуры. Только в северной части департамента Ла-Пас собиралось ежегодно до 3500 тонн листьев. Значительная часть производимой в стране кукурузы и сахара перегонялась в алкогольные напитки (чичу), широко потребляемые в стране. Скотоводство носило экстенсивный характер: его основной продукцией были шерсть и кожи. Индейцы Альтиплано разводили лам и овец. Саванны Восточной Боливии использовались для разведения крупного рогатого скота, как в эстансиях, так и индейских хозяйствах. Поголовье скота в 1938 году составляло (в тысячах голов): лошади 232, мулы 100, ослы 273, крупный рогатый скот 1842, овцы 2608, ламы и альпака 400, козы 1005, свиньи 523. Последствия аграрного кризиса начала ХХ века практически не сказались на местном сельском хозяйстве, ориентированном исключительно на внутренний рынок. Вследствие этого его отличительной чертой стала неуязвимость к аграрному кризису начала ХХ века. Однако Великий кризис больно ударил по сельскохозяйственному производителю, поскольку город резко сократил потребление продуктов питания. Его прямым результатом стали непрекращающиеся крестьянские восстания в конце президентства Э.Силеса.
Лесные ресурсы Боливии значительны: разнообразные по породам леса до сих пор покрывают верхнюю часть восточных склонов Кордильер, особенно в бассейне Амазонки. Тем не менее, в то время почти все необходимые лесоматериалы импортировались из США и Канады. Боливийские леса в начале ХХ века давали только кору хинного дерева (около 600 тонн в год) да каучук (около 1000 тонн). Уступка в 1903 году каучуконосного района Акри Бразилии лишило республику значительной части доходов. После этого добыча каучука никогда больше не играла ведущей роли в экспорте страны.
Обрабатывающая промышленность страны, как уже отмечалось выше, была сосредоточена в Ла-Пасе и состояла из 694 небольших предприятий с 9600 рабочих (данные на 1939 год), производящих предметы потребления. Наиболее крупными из них были цементный завод и открывшаяся в 1929 году хлопчатобумажная фабрика в городе Виача (окрестности Ла-Паса), две шерстомойки и два хлопкоочистительных завода (Ла-Пас и Кочабамба), три табачные фабрики (Сукре, Кочабамба и Ла-Пас). Имелось несколько мельниц, алкогольных, пивных и кожевенных заводов, мебельных мастерских, часть из которых принадлежала иностранцам. К концу войны в строй вступил небольшой чугунолитейный завод, а число промышленных рабочих превысило 11000 человек. Из 330 миллионов боливиано продукции обрабатывающей промышленности в 1939 году, более 48% пришлось на долю пищевой, 18% текстильной (до 10 миллионов метров тканей в год). Ее развитие сильно тормозилось зависимостью от иностранных источников необходимого для производства сырья, составлявшего не менее 30% от потребляемых объемов. Кустарное производство удовлетворяло большинство потребностей сельского населения страны.
Обрабатывающая промышленность страны, как уже отмечалось выше, была сосредоточена в Ла-Пасе и состояла из 694 небольших предприятий с 9600 рабочих (данные на 1939 год), производящих предметы потребления. Наиболее крупными из них были цементный завод и открывшаяся в 1929 году хлопчатобумажная фабрика в городе Виача (окрестности Ла-Паса), две шерстомойки и два хлопкоочистительных завода (Ла-Пас и Кочабамба), три табачные фабрики (Сукре, Кочабамба и Ла-Пас). Имелось несколько мельниц, алкогольных, пивных и кожевенных заводов, мебельных мастерских, часть из которых принадлежала иностранцам. К концу войны в строй вступил небольшой чугунолитейный завод, а число промышленных рабочих превысило 11000 человек. Из 330 миллионов боливиано продукции обрабатывающей промышленности в 1939 году, более 48% пришлось на долю пищевой, 18% текстильной (до 10 миллионов метров тканей в год). Ее развитие сильно тормозилось зависимостью от иностранных источников необходимого для производства сырья, составлявшего не менее 30% от потребляемых объемов. Кустарное производство удовлетворяло большинство потребностей сельского населения страны.
Оловянная промышленность в годы Чакской войны давала 25-27 тысяч тонн олова. После мирового кризиса 1920 году эта горнодобывающая область была полностью монополизирована: половина всего олова добывалась компанией Патиньо, а остальная часть в равной пропорции Армайо и Хохшильдом, за которыми стоял американский капитал. Однако монополия США длилась недолго: в 1922 году горнорудной промышленностью заинтересовался немецкий миллионер Гугенхейм, основавший свою компанию. За короткие сроки она стала одной из ведущих горнодобывающих фирм. Добыча оловянного сырья проводилась в тяжелых высокогорных условиях (на высоте 4000 метров), дорогостоящей была и транспортировка оловосодержащей породы на обогатительные фабрики. В Оруро компания Патиньо попутно добывала вольфрам и сурьмы. Компания Хохшильда эксплуатировала два свинцово-цинковых рудника, один из которых находился на границе с Перу, а другой близ города Уанчаки. Некоторое экономическое значение имела добыча сурьмы у Туписы, и меди в Корокоро. В районе Потоси добывался в небольших объемах висмут. Золото добывалось, в основном в аллювиальных отложениях, рек восточной пуны. Его объем из года в год сильно колебался. Так, в 1937 году в Боливии было добыто 585 кг золота. Кроме него добывалось серебро ок. 200 тонн и вольфрам ок.1000 тонн. Цветные металлы добывались в большом количестве: медь до 4 тыс. тонн, свинец более 18 тыс. тонн, цинк почти 12 тыс. тонн, олово 25.5 тыс. тонн олова и сурьма 10 тыс. тонн
Объем добываемых металлов сильно колебался от конъюнктуры рынка. Так, во время Великого кризиса общий импорт США снижался в полтора раза за год, а добыча олова и меди упала вдвое. К 1933 году он достиг своей нижайшей отметки и составил 30% от уровня 1929 года. Из-за ориентации внешней торговли Боливии на американский рынок экспортные доходы резко упали. Наиболее тяжелыми в этом отношении были вторая половина 1932 года и первая половина следующего. Сокращение потребления боливийских металлов сопровождалось падением цен на них. В среднем это составило от 20% до 25%. Падение своих доходов боливийская промышленно-торговая элита компенсировала увеличением степени эксплуатации горняков и ростом объемов добычи. Это приводило к волнениям на приисках. Несмотря на высокие показатели в добыче полезных ископаемых геологические исследования охватывали менее 2% всей территории страны. Даже те немногие залежи минералов, которые были известны, скрывались их исследователями от центрального правительства. Так, в районе Альто Бени местными помещиками контрабандно разрабатывались залежи аллювиального золота.