Несмотря на высокий социальный статус военных, боливийская армия почти не имела славных военных традиций. Исторически сложилось так, что вооруженные силы республики составили осевшие в стране сподвижники Боливара во главе с маршалом А.Сукре. Стечение политико-экономических и географических факторов сделало интендансию Чаркас последним оплотом испанской монархии на материке. Подкрепленная незначительными контингентами кадровых войск ее милиция оказалась последней военной силой испанской колониальной империи в Южной Америке. Вследствие этого традиции освободительной армии оказались искусственно привнесенным на боливийскую почву. Более того, ее руководители настороженно относились к местной аристократии, поскольку большинство ее представителей либо прятались в горах, либо воевали на стороне испанцев. В соответствии с проектом Боливара ветераны А. Сукре должны были получить большие земельные наделы и пополнить элиту республики. Однако этого не произошло, поскольку отвыкшие от производительного труда военные предпочитали жить в гарнизонах и проматывать жалование и награды. Они быстро распродали свои наделы земельным спекулянтам и местным богачам.
А.Сукре определил первоначальный состав армии в размере трех батальонов пехоты, полков улан и артиллерии. Декретом от 24 июня 1826 года была создана военизированная национальная полиция, главной задачей которой стало обеспечение порядка в провинции. Боеспособность боливийской армии была достаточна для подавления восстания индейцев и мятежей. Нерегулярная выплата жалования и личные амбиции старших офицеров стали причиной военного путча в конце 1828 года. Не в силах справиться с мятежниками, Сукре обратился за помощью к перуанскому президенту Х.Ламару. Там за год до этого произошли аналогичные события. Экспедиционный корпус под командованием А.Гамарры и А.Санта-Круса вошел в пределы страны и получил широкую поддержку латифундистов, враждебно настроенных к иноземцам. Они обеспечили перуанские войска проводниками, продовольствием и фуражом. За считанные дни колумбийцы были разбиты и капитулировали. Оказавшись в полной зависимости от оккупантов, А.Сукре ушел с поста президента и уехал в Колумбию, а правителем Горного Перу (как иногда называли Боливию) стал перуанский военный губернатор генерал А.Санта-Крус. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, Х.Ламар объявил о слиянии обеих Перу в единую республику.
Схожесть социально-политического статуса объединяла креолов Боливии и Перу, среди которых была популярна идея восстановления империи инков от Эквадора до Чили. На повестке дня стоял вопрос: «Кто станет центром объединения?». Уже через год он вновь стал актуален: войска А.Сукре и Флореса уничтожили армию Х.Ламара в Эквадоре и позволили Боливии восстановить независимость. Поражением своего патрона воспользовался генерал Андреас Санта-Крус-и-Калахумана, который целое десятилетие (1829-39 гг) управлял страной. Он сделал много для воссоздания боеспособной армии, численность которой достигла 5 тысяч человек. При нем была возрождена национальная полиция. В 1835 году диктатор учредил военный колледж (Colegio Militar). Создание эффективного военного механизма позволило А.Санта-Крусу реализовать свои амбиции: в том же году он вновь воссоединил Боливию и Перу в единое государство.
В XIX веке армия Боливии пополнялась за счет рекрутских наборов. Солдаты должны были служить шесть лет, после чего могли вернуться домой или завербоваться вновь. Набор солдат происходил на месте квартирования части ее командирами. Относительное аграрное перенаселение Альтиплано и крайняя нищета солдат облегчали вербовку отрядов регулярных войск и милиции латифундистов. Помимо новобранцев в армию попадали деклассированные элементы города: безработные, бродяги, бандиты и другие искатели приключений. Печальная боливийская действительность: провинциальные путчи и индейские восстания, открывали им широкие возможности для грабежа. С солдатами заключались договора, по которым они служили в составе части и получали оружие, обмундирование, довольствие и жалование. Эти соглашения исполнялись только частично, поскольку командиры старались сэкономить на подчиненных. Каждый офицер получал средства на содержание своего подразделения от непосредственного начальника Выделяемые суммы зависели от количества в нем солдат Эта практика служила дополнительным источником личных доходов офицеров, так как при отсутствии учета возникали широкие возможности для финансовых злоупотреблений. Как правило, число солдат в частях завышалось. Более того значительная часть жалования рядовым вообще не выплачивалась, а оседала в карманах их начальства. Не получая жалования и довольствия в полном объеме, солдаты кое-как существовали на голодном пайке и вымогали у населения продукты и прочие ценности, которыми они были вынуждены делиться с офицерами. Грабеж гражданского населения приводил к замыканию военных в касту, которая повсеместно в Латинской Америке получила судебную привилегию: право судиться военным трибуналом Это усиливало ее автономность и изоляцию в обществе.
В XIX веке армия Боливии пополнялась за счет рекрутских наборов. Солдаты должны были служить шесть лет, после чего могли вернуться домой или завербоваться вновь. Набор солдат происходил на месте квартирования части ее командирами. Относительное аграрное перенаселение Альтиплано и крайняя нищета солдат облегчали вербовку отрядов регулярных войск и милиции латифундистов. Помимо новобранцев в армию попадали деклассированные элементы города: безработные, бродяги, бандиты и другие искатели приключений. Печальная боливийская действительность: провинциальные путчи и индейские восстания, открывали им широкие возможности для грабежа. С солдатами заключались договора, по которым они служили в составе части и получали оружие, обмундирование, довольствие и жалование. Эти соглашения исполнялись только частично, поскольку командиры старались сэкономить на подчиненных. Каждый офицер получал средства на содержание своего подразделения от непосредственного начальника Выделяемые суммы зависели от количества в нем солдат Эта практика служила дополнительным источником личных доходов офицеров, так как при отсутствии учета возникали широкие возможности для финансовых злоупотреблений. Как правило, число солдат в частях завышалось. Более того значительная часть жалования рядовым вообще не выплачивалась, а оседала в карманах их начальства. Не получая жалования и довольствия в полном объеме, солдаты кое-как существовали на голодном пайке и вымогали у населения продукты и прочие ценности, которыми они были вынуждены делиться с офицерами. Грабеж гражданского населения приводил к замыканию военных в касту, которая повсеместно в Латинской Америке получила судебную привилегию: право судиться военным трибуналом Это усиливало ее автономность и изоляцию в обществе.
Разразившаяся в 1935 году гражданская война в Перу позволила А.Санта-Крусу овладеть Лимой в июне и объявить о создании Перуано-Боливийской Конфедерации. Увеличение экономического потенциала позволило маршалу вдвое увеличить численность вооруженных сил. Опасаясь за свою судьбу, южные соседи нового государства Чили и Ла-Платы начали превентивную войну с амбициозным протектором Конфедерации. В 1937-38 годах его армии удалось отразить войска ставленника портеньо М.Росаса и вывести Буэнос-Айрес из войны. Однако 20 января 1839 года А.Санта-Крус был наголову разбит чилийцами при Юнгае. Потеря главного инструмента власти положила конец политической карьере этого выдающегося деятеля Боливии. Ему на смену пришли местные каудильо-латифундисты, которые взяли под контроль часть местных военных формирований. Однако боевые традиции не были утеряны до конца. Еще два года на развалинах Конфедерации продолжалась борьба за власть, в которой добился успеха А.Гамарра. Во второй половине 1841 года он с 5000 перуанцев вторгся в Боливию. 18-20 ноября у селения Ингави в пригородах Ла-Паса произошло сражения, в котором 4100 боливийцев под командованием Хосе Бальивиана одержали победу. На поле боя пал А. Гамарра, а с ним мечты о восстановлении империи инков С этого момента между обеими странами, имевшими схожие этнический состав и социальную структуру, установились союзные отношения.
Битва при Ингави стала вехой в истории вооруженных сил страны: на смену эпигонам Боливара пришла местная милиция. Опасаясь за свою власть, земельная олигархия Боливии практически ликвидировала регулярную армию и взяли под полный контроль формирования местной милиции. На протяжении последующих четырех десятилетий они были главным инструментом контроля за верховной властью в республики. Вследствие этого президентами страны часто были военные: Х.Бальивиан, М.Бельзу, Х.М.Ача, М.Мельгарехо, Н.Камперо и другие. С 1825 года по 1930 год в стране произошло 187 переворотов и мятежей, основную роль в которых играли местные военные. Вплоть до II Тихоокеанской войны армия состояла из двух частей: регулярных войск численностью 1500-2000 и 2500-3000 монтонеры латифундистов. Вторая составляющая превратилась в реальную силу в 1847 году, когда после свержения Х.Бальивиана был «за ненадобностью» закрыт военный колледж. Следующие пятнадцать лет страна и ее армия находились в состоянии сиесты. В шестидесятых годах регулярная армия стала возрождаться вследствие прихода к власти «сильных» лидеров. Это началось после разгрома мятежа генерала Переса солдатами президента-генерала Хосе Марии Ача. Несмотря на победу, этот глава республики оказался настолько непопулярным, что был вынужден передать власть экс-президенту М.Белзу, снискавшему популярность среди чоло Ла-Паса своим крайним национализмом. Гарнизон Ла-Паса под командованием полковника М.Мельгарехо не позволил М.Белзу вернуться к власти и провозгласил своего начальника новым президентом. Полковник смог удержаться у власти десять лет, установив жестокую диктатуру, опиравшуюся на штыки. Войска гарнизона составили основу новой, самой привилегированной части правительственной армии полка Колорадос. Рядовые этого полка получали такое же жалование, как капитаны регулярных войск. Остальная кадровая армия состояла из пехотных полков Сукре и Иллимани, двух артиллерийских подразделений и двух эскадронов кавалерии.