Конечно, все что хочешь.
Прикрой меня. На час-два. Мне нужно смотаться обратно в Акр.
Почему? Зачем?
Времени нет, сказал я. Объясню, когда вернусь.
Я тоже пойду.
Я должен сделать это один.
Она скрестила руки на груди.
Тогда лучше бы это было что-то хорошее.
Будет. Надеюсь.
Я поцеловал ее, сбежал по лестнице, через гараж пробрался наружу и юркнул в сарай.
Когда я добрался, наконец, до министерского холла, клерка там уже не было. Окошко было заперто. Я подскочил к соседнему и спросил сидевшую там женщину, не знает ли она, где тот парень.
Она прищурилась на меня сквозь толстые стекла очков:
Это какой?
Ну, тот, который там работает. Лестер Нобл.
Никакого Лестера Нобла я не знаю, сказала она, постукивая перьевой ручкой по столу, но парень, который сидит рядом со мной, только что ушел и сегодня уже не вернется. Хотя можете еще догнать его, если вон он, кстати.
Она показала пальцем: тот клерк как раз торопился к выходу. Я наспех поблагодарил ее и кинулся вдогонку, поймав его как раз на пороге.
Лестер Нобл.
Он слегка побледнел.
Моя фамилия Стивенсон, вы мешаете мне пройти.
Он попробовал было протиснуться мимо, но я твердо стоял на своем, а сцену он устраивать явно не хотел.
Нет, вас зовут Лестер Нобл Младший, а британский акцент у вас фальшивый.
Я вытащил из кармана его фото и показал. Он замер, а потом выхватил его у меня. Когда он поднял глаза, в них был страх.
Что вам нужно? прошептал он.
Связаться кое с кем.
Его взгляд быстро обежал зал, потом вернулся ко мне.
Идите по этому коридору. Комната сто тридцать семь, через две минуты. Нас не должны видеть вместе.
Я выхватил фото обратно.
Это я пока оставлю себе.
Две минуты спустя мы встретились у ничем не примечательной деревянной двери с цифрами «137». Он стал возиться с ключами руки у него дрожали. Мы вошли, он захлопнул и запер дверь изнутри. Комнатка оказалась совсем маленькая и заставлена папками с файлами от стены до стены и от пола до потолка.
Слушай, малыш, сказал он, поворачиваясь ко мне и нервно складывая руки. Я не преступник, окей?
Его британский акцент разом испарился и сменился легким южноамериканским.
В Америке есть плохие парни, и я не хочу, чтобы они меня нашли. Я сменил имя, когда попал сюда, и не думал, что еще когда-нибудь услышу то, старое.
Неужели пустóты там настолько хуже, чем здесь? спросил я.
Бывали и скверные, да, но убежал я не из-за них. Дело в странных. Вот они совсем чокнутые.
Как это?
Я сотню разных правил нарушил, приведя тебя сюда, Лестер покачал головой. Если тебе нужен файл, окей, но на болтовню времени нет.
Ладно, сказал я. Что у тебя есть на охотников за пустóтами?
На кого?
Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю, и я выложил ему все, что узнал из дедушкиного «Журнала».
Там говорилось, что Лестер жил в петле 5 января 1935 года в Эннистоте, штат Алабама, пока на нее не напали и не убили тамошнюю имбрину. Эйб и Эйч нашли Лестера, спрятавшегося в мотеле в настоящем времени (тогда стоял 1983 год): он был в большой опасности, ему грозило ускоренное старение. Им удалось переправить его в другую, безопасную петлю. В какой-то момент он, видимо, сам сумел как-то добраться до Англии наверняка та еще история получилась, но на нее у меня времени уже точно не было, да и Лестер явно не горел желанием ею делиться.
Откуда ты все это знаешь? удивился он, когда я закончил рассказывать ему о нем самом.
Он как-то весь застыл, словно уже приготовился к дурным вестям.
Эйб был моим дедом, просто сказал я.
И он рассказал тебе обо мне? его голос звучал теперь выше: кажется, я реально напугал парня.
Ну, не совсем, уклончиво сказал я. Слушай, волноваться не о чем, и не стоит вдаваться в детали. Я здесь не для того, чтобы раскапывать мертвецов из твоего прошлого. Мне просто нужно связаться с человеком по имени Эйч. Ты был с ним знаком, и ты работаешь здесь, в святая святых я изобразил руками связь одного с другим. Ты мой главный козырь.
Он вздохнул и явно немного расслабился даже прислонился к ближайшей полке, сложив руки на груди.
Они не оставили мне визитных карточек, знаешь ли, сказал он. И даже если бы оставили Это было очень давно.
Я надеялся, у тебя может найтись что-то в документах. У имбрин наверняка был какой-то способ с ними связаться.
Тогда почему бы тебе самому не спросить имбрин?
Пожалуй, парень слишком расслабился.
Я стараюсь лишний раз не светиться. Но если все-таки придется, я скажу, что мне посоветовал обратиться к ним не кто иной, как Лестер Нобл Младший.
Он нахмурился.
Ладно, коротко сказал он. Посмотрим, что у нас тут есть.
Он двинулся вдоль стены, ведя указательным пальцем по корешкам папок, потом вынул одну, пролистал, что-то бормоча про себя, потом перешел к другой стене и взял еще две. Покачал головой, сунул их под мышку и отправился дальше. Через несколько минут он вернулся ко мне. На протянутой ладони у него лежала книжечка картонных спичек.
Это что? спросил я.
Это все, что есть.
Я взял спички: углы упаковки помялись, как будто она долго пролежала в чьем-то кармане. Снаружи ничего не было, зато внутри обнаружились реклама китайского ресторана, адрес, какие-то случайные с виду буквы и цифры и карандашная приписка: «После прочтения сжечь». Кто-то эти инструкции бессовестно проигнорировал.
Ну, вот, тут он ловко выхватил у меня свое фото. Равный обмен, учитывая, что меня могут запросто уволить только за то, что я привел постороннего в эту комнату. Не говоря уж о том, что я позволил ему уйти вот с этим.
Это просто старые спички, сказал я. Что мне с ними делать?
С этим ты уж сам разберешься, он пошел к двери, открыл ее и подождал, пока я выйду. А теперь окажи мне услугу, парень, его британский акцент снова вернулся как ни в чем не бывало, забудь, что мы вообще встречались.
Я мчался через Акр с такой скоростью и целеустремленностью, что даже те, кто меня знал, не рискнули остановить. Я ворвался в Бентам-хаус, взлетел по лестнице, по длинному коридору Панпитликума и к двери с надписью «ТОЛЬКО ДЛЯ А. САПСАН И ЕЕ ПОДОПЕЧНЫХ», нырнул внутрь и через мгновение вывалился на траву за собственным домом. Некоторое время я стоял, слегка оглушенный, в теплой ночи, слушая гомон цикад и лягушек и глядя на белый телевизионный свет, мигающий в окнах гостиной.
Мисс Сапсан на крыше уже не было. Никто моего возвращения не видел. И у меня еще оставалось немного свободного времени. Пройдя через двор до причала, я вышел на самый его конец и там сел. Единственное место, где я точно мог побыть один. Если ко мне кто-нибудь подойдет, я его услышу.
Я взял телефон, спички и стал думать, как бы мне с их помощью отыскать Эйча. Несколько минут я работал большим пальцем, и вот что принес мне интернет: странная цепочка цифр и букв под адресом оказалась телефонным номером, но в устаревшей форме, которая вышла из употребления еще в 1960-е годы.
Тогда я попробовал поискать ресторан. Ура, успех: он все еще работал! Я нашел его современный номер и позвонил.
В трубке защелкало, словно звонок шел через иностранный коммутатор. Потом раздались гудки десять, двенадцать раз, и наконец мне ответил неприветливый мужской голос.
Да.
Мне нужен Эйч. Это
В трубке стихло. Он нажал отбой.
Я набрал еще раз. На этот раз мне ответили всего через два гудка.
Вы ошиблись номером.
Это Джейкоб Портман.
Последовало молчание. Трубку он не повесил.
Я внук Эйба Портмана.
Это вы так говорите.
Сердце у меня заколотилось. Номер был верный. Я говорил с человеком, знавшим моего дедушку, может, даже с самим Эйчем.
Я могу это доказать.
Предположим, я поверил, сказали на другом конце. Что может быть правдой, а может, и нет. И чего же хочет Джейкоб Портман?
Работу.
Почитайте объявления.
Работу как у вас.
С кроссвордами?
Чего?
Я на пенсии, сынок.
Тогда такую работу, какая у вас была. У вас, Эйба и остальных.
Что ты об этом знаешь? голос вдруг насторожился.
Довольно много. Я читал «Журнал операций» Эйба.
Что-то металлически пискнуло и простонало, словно Эйч встал с кресла.
И?..
И я хочу помогать. Я знаю, что пустóты еще где-то есть. Может, и немного, но даже одна может причинить достаточно неприятностей. Да и кроме них дел полно.
Все это очень мило с твоей стороны, сынок. Но мы давно уже не у дел.
Почему? Потому что Эйб умер?
Потому что мы постарели.
Ну, хорошо, сказал я во внезапном приливе самоуверенности. Значит, я начну все заново. У меня тоже есть друзья, которые хотят приносить пользу. Новое поколение.
Хлопнула дверца шкафчика, затренькала ложка в чашке.
Ты хоть одну пустóту в жизни видел? спросил он.
Да. Я их убивал.
Да ну?
Вы не слыхали про Библиотеку Душ? Про битву за Дьявольский Акр?
Я не особенно слежу за последними новостями.
Я могу делать то же, что и Эйб. Я их вижу. И контролирую.
А знаешь он громко отпил из чашки, я, возможно, что-то о тебе слышал.
Правда?
Ага. Ты сырой, непроверенный, импульсивный. В нашем деле это способ очень быстро умереть.
Я скрипнул зубами, но постарался сохранить спокойный и ровный голос.
Знаю, мне еще многому нужно научиться. Но и сделать я могу тоже многое.
А ты ведь серьезно говоришь, почему-то это одновременно позабавило его и впечатлило.
Да.
Ну, ладно. Считай, что ты доболтался до собеседования с работодателем.
А это было не оно?
Он рассмеялся.
И близко не лежало.
Хорошо, ладно, что мне де
Не звони больше. Я сам тебе позвоню.
И линия умерла.
Я ворвался в дом и на бегу помахал друзьям, сидевшим в гостиной, они смотрели какой-то зомби-фильм. Эмма вскочила и последовала за мной в пустую спальню.
Она крепко обняла меня и ткнула кулаком в грудь:
Начинай рассказывать, Портман.
Мне удалось связаться с одним из старых партнеров Эйба. Я только что говорил с ним по телефону.
Она отпустила меня и отступила с широко раскрытыми глазами.
Ври больше.
Нет, я серьезно. Этот дядька, Эйч, десятилетиями работал с Эйбом. Они кучу операций вместе провели. Но сейчас он стар и ему нужна наша помощь.
Ну, тут я, положим, перегнул но совсем немножко. Он и правда нуждался в нашей помощи, просто его еще надо в этом убедить.
С чем?
С настоящим делом. Здесь, в Америке.
Если ему нужна помощь, он должен обратиться к имбринам.
Авторитет наших имбрин на Америку не распространяется. А своих имбрин в Америке, кажется, нет.
Почему?
Не знаю, Эм. На свете сотни тысяч вещей, которых я не знаю. Зато знаю, что Эйб запер тот люк в полу на код, который был известен только мне. И «Журнал» оставил мне, чтобы я его нашел. И если бы ему только пришло в голову, что каким-то образом ты тоже можешь там оказаться, он бы и на тебя рассчитывал.