Он замер, удивленно посмотрел на меня, а затем исчез в портале, заставив меня судорожно вздохнуть. Неужели он так испугался моего согласия? Сам же предложил такой вариант. Что же изменилось? Стало как-то не по себе и немного обидно. Я хотела развернуться и уйти. Но портал вновь открылся и Винсент вернулся.
Прости, произнес он, пытаясь отдышаться. Мне нужно было взять вот это. Он протянул мне золотое колечко с сапфиром прямоугольной формы. Оно было настолько красивым, что вызвало у меня восторг. Можно? взглядом указал на руку.
Я осторожно протянула ее, и мне тут же надели подарок на пальчик. В этот момент я испытала прилив нежности.
Оно очаровательное, улыбнулась ему, стараясь подбодрить. Было заметно, что и он нервничает.
Я понимаю, что ты согласилась по необходимости, вздохнул Винсент. Но все может измениться. Для начала приглашаю тебя вечером на прогулку по саду. Если ты, конечно, не против.
С радостью, ответила я, понимая, что в его словах есть смысл.
Отлично. Соревнования начнутся через десять минут, предупредил он, взглянув на часы.
Хорошо, я успею, заверила его.
Хорошо, я успею, заверила его.
Винсент развернулся и поспешил на арену проследить за последними приготовлениями, а я решила взять с кухни пару бутербродов, чтобы перекусить. Набегалась, понервничала успела проголодаться. Идя по коридору, я невольно смотрела на кольцо, подаренное Винсентом, и думала о том, что моя судьба повернулась совершенно не так, как я рассчитывала. Еще несколько месяцев назад я мечтала уехать в свое поместье и жить там тихо-мирно, а теперь мне приходится решать чужие проблемы. Конечно, можно было бы плюнуть на все и сбежать. Но начинать все заново в другом государстве без средств, имени и поддержки сложно. К тому же меня многие знают за пределами нашего королевства. Еще вариант стать королевой. Но я незаконнорожденная и прекрасно осознаю, что, заняв место на троне, могу вызвать смуту. Согласно нашим законам, наследник или наследница должны быть рождены в законном браке, если таковых нет, трон достается незаконнорожденным, и в первую очередь представителям мужского пола. Если же пол противоположный, семья, наиболее приближенная к трону по крови, может оспорить право наследницы и сама претендовать на власть в королевстве. Обе стороны оказываются в равных правах, и борьба между ними может привести к народным волнениям.
Насчет Винсента пока судить сложно. Он мне нравится, но этого мало. Хотя Глядя на отца, понимаю брак по любви может принести разочарование. Сейчас король с королевой, скорее, сосуществуют рядом, нежели производят впечатление счастливой пары. И все-таки глубоко в душе мне страшно, что я не познаю этого чувства.
Взяв бутерброды с собой, пошла по направлению к арене. Настала пора отсеять еще несколько персон, так как затягивать отбор мне не хотелось. Только я не уверена, что Франческа вообще способна оценить то, что для нее делается. Впрочем, если из тех кандидатов, что тут представлены, хотя бы пятеро выйдут в финал, и то хлеб. Уже подходя к арене, встретила сестру. Она шла в окружении фрейлин, но не болтала, как обычно.
Кес, я могу с тобой поговорить? произнесла она, заметив меня.
Конечно, не стала отказываться, так как понимала, что портить отношения сейчас ни к чему.
Я бы хотела извиниться за свое поведение, отойдя от фрейлин, прошептала она, опустив голову. Впрочем, те даже не пытались подслушивать. Я понимаю, что поступила нехорошо. Не знаю, что на меня нашло. Те слова были сказаны в приступе гнева. Ты для меня очень важна и дорога. Простишь меня?
Франи, я не держу на тебя зла, устало произнесла я, глядя на нее как на ребенка. Но, боюсь, прежних отношений уже не будет. Я готова тебе помогать и поддерживать. Но это королевство станет твоим, и ты будешь за него в ответе, поэтому выбирай мужа с умом. Кстати, скоро прибудут учителя, которые обучат тебя всему, что должна знать будущая королева. Надеюсь, ты понимаешь, что все это для твоего же блага.
Спасибо, сказала она, подняв на меня печальные глаза. Я постараюсь оправдать твое доверие.
Я в этом очень сильно сомневалась, но решила ничего не говорить. Вместо этого мы молча прошли каждая к своему месту. Она с фрейлинами устроилась на нижнем ярусе, а мы с Винсентом чуть выше. Через минуту к нам присоединился еще один гость командир отряда орков. Высокий, я бы даже сказала, чересчур, зеленая кожа, квадратный подбородок, немного выступающая вперед челюсть, черные, глубоко посаженные глаза, темные волосы собраны в косу и перехвачены кожаным ремешком.
Рынх, представился он громким басом, заставив меня вздрогнуть.
Леди Флер, ответила я.
Ну что, готовы к зрелищу? улыбнулся Винсент.
Мы с орком кивнули. Так вышло, что теперь я сидела между ними, но жаловаться не приходилось. Места много, а поговорить с представителем другой расы мне давно хотелось. Меж тем на арену вышел Давид и стал объяснять правила. Мы их немного изменили. Главной задачей кандидатов было раздобыть пучок волос с головы орка. Брить их налысо возбранялось. Применять магию можно, но на орков она не действовала. Самим же зеленокожим разрешалось обороняться, но без причинения вреда здоровью противника. Поэтому состязание обещало было зрелищным. Первым на поле вышел Джошуа. Они с орком замерли друг напротив друга, приглядываясь и оценивая шансы. Лично я ставила на последнего, так как выглядел он устрашающе. Но неожиданно мой сосед сделал пару пассов рукой, земля под орком разошлась в стороны, и он провалился вниз по самые плечи. Пару раз дернувшись, понял, что ничего не выходит, и зарычал от злости. А тем временем Джошуа подошел к нему и воздушным лезвием срезал прядь, тем самым пройдя на другой уровень.
Толпа охранников разочарованно застонала. Похоже, они рассчитывали на другой вариант, впрочем, как и я. Должна признаться, Джошуа удивляет меня уже не в первый раз. Уж слишком много умеет. Это наводит на определенные мысли. Но Винсент его проверял и ничего подозрительного не нашел.
Нечего сказать, хорош гусь, произнес Рынх, глядя, как его ученик выбирается из ловушки. Много раз говорил, что не стоит недооценивать противника. Но Урх слишком самонадеян. Будет ему уроком.
Винс, ты уверен, что Джошуа чист? поинтересовалась у него еще раз. Слишком легко ему все удается.
Мои шпионы не нашли ничего против него, пожал плечами тот. Я сделаю еще один запрос, но вряд ли что-то изменится.
Я кивнула, и мы продолжили смотреть выступления кандидатов. Следующим был маркиз Греби Драк. Увидев соперника, его глаза зажглись таким азартом, что мне даже страшно стало.
Какая прелесть, произнес он, глядя на соперника. Ну спасибо. Удружили. Давно мечтал сразиться с орком. А можно нам в рукопашной сойтись? поинтересовался он, глядя на нас.
Я даже не нашлась что ответить. Зато Винсент с Рынхом переглянулись и согласились. Правда, внесли поправку, что нельзя бить в полную силу. Жертвы на отборе никому не нужны. Получив разрешение, начали бой. Маркиз сначала окинул орка внимательным взглядом, словно проверяя, на что тот способен, после чего начался танец. Первое время они ходили кругом, примеряясь и ища слабые места. А потом Драк пошел в атаку. Он сделал пару быстрых ударов в корпус и ушел от ответного, оказавшись за спиной орка. Но тот, тоже не промах, и быстро перекатился по земле, вновь повернувшись лицом к маркизу. Потом они одновременно пошли друг на друга, нанося удары и уклоняясь. У Драка была разбита бровь, а у орка губа, но это их не остановило. Лично мне такое не очень нравилось, зато мужчины пребывали в восторге. Они болели за парней, а стражи, кажется, делали даже ставки. Я краем глаза видела, как пара монет перекочевала из одних рук в другие. Мой взгляд невольно переместился на Франческу и ее фрейлин. По опущенным головам и напряженным спинам поняла, что им это зрелище совсем не нравится. Минут через двадцать бой был закончен. Маркизу удалось вырвать клок волос. В остальном оба были равны.
Следующие кандидаты следовали правилам. Один срезал локон воздушным лезвием, второй сначала пролил на соперника дождь из маленькой тучки, а потом заморозил, оставив голову над глыбой льда. Синий орк то еще зрелище. А затем на арену вышел один из друзей Франчески.
Орк, прошептал он и свалился в обморок.
Соперник округлил глаза, не веря в то, что сейчас произошло. А среди охранников послышались смешки. Я и сама еле сдерживала улыбку. Что ж, еще одним дружком сестры будет меньше. Последним на испытание вышел маменькин сынок Ромул тер Визеор, и я даже подумала, что он провалит задание. Его соперник был намного выше, можно сказать, что парнишка орку в живот дышал. Эти двое сначала меряли друг друга взглядами, а потом Ромул побежал на соперника. Орк на мгновение растерялся, и этого оказалось достаточно. Он получил удар в пах и согнулся от боли. Мужчины вокруг вздрогнули и с неким возмущением посмотрели на нападавшего. А тот быстро вырвал клок волос и отбежал подальше от орка. Конечно, назвать эту победу чистой нельзя, но испытание он прошел. В общем, из девятнадцати кандидатов еще трое отправились домой. Мы уже хотели заканчивать испытание, когда над ареной прозвучал знакомый голос:
Я бы тоже хотел поучаствовать.
Я вздрогнула и повернулась на голос. Принц оборотней Дорн выглядел довольным собой. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не выругаться.
Простите, но это невозможно, ответила ему, стараясь говорить спокойно. Вы не подданный нашего королевства и не можете участвовать в испытаниях.
Что ж, тогда я хотел бы поговорить с вами наедине, сказал он, окинув меня взглядом.
Хорошо. Вас проводят ко мне в кабинет, согласилась я, взглядом ища Давида. Тот быстро понял, что мне нужно, и тут же дал знак двум стражам.
Встречаться с принцем наедине я не собиралась. Мало ли что он задумал. А так у меня будут свидетели. Дождавшись охрану, поспешила к себе, попросив Винсента проследить за окончанием испытаний и поблагодарить орков за участие. Было видно, что он волнуется за меня. Но приглашать его с собой не стоило. Иначе принц может не сказать всего, что хочет. Оказавшись в кабинете, села в кресло, а охрана встала позади так, чтобы в любой момент прийти на помощь.
О, так мы будем не одни? произнес оборотень, зайдя в помещение. Жаль.
Простите, но правила приличия запрещают незамужней девушке оставаться наедине с мужчиной, ответила я, вспоминая уроки этикета.
Понимаю, вздохнул он, садясь в кресло. Итак, перейдем к делу? Я кивнула. Думаю, ваш отец уже передал вам мое предложение? Я вновь кивнула. Что ж, в таком случае, надеюсь, ваш ответ положительный?
Боюсь, я вас разочарую. В этот момент мне хотелось улыбнуться, но я скрыла эмоцию. А то вдруг обидится. Вы немного опоздали, показала руку с кольцом. Я уже помолвлена.
Надо же, какая вы быстрая, скривился он, явно недовольный таким ответом. Однако быстро взял себя в руки. Быть может, вы передумаете?