А вот этому сегодня явно везет, вдруг произнес Винс, заставляя меня обратить внимание на маменькиного сынка.
Ромул тер Визеор был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала от него такой прыти. Он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет выбраться из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Половина из них была иллюзией, которую отличить от реальности крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. В общем, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда ступать. Самое интересное, что, пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. Несколько мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Возможности выбраться оттуда уже не было, поэтому из испытания он выбыл. Посмотрев на соперника, Джошуа спокойно миновал все пластины и двинулся дальше. К финишу мой сосед пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданием, по пути слегка укоротив свою прическу в одной из ловушек и лишившись рубашки. Но, похоже, с обнаженным торсом неплохо выиграл в глазах фрейлин.
Если смотреть на картину в целом, то большая часть кандидатов справились с лабиринтом. Всего четверо из них отправятся домой. Остальные двенадцать продолжат борьбу.
Франческа, как тебе конкурс? спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибуне остались только мы.
Мне Симус понравился, немного подумав, ответила она. И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.
Что ж, я рада, что ты начала определяться в симпатиях, похвалила ее.
Конечно, мои слова для нее не имели большого значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.
Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня тут же обняли и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в восхитительное ощущение полета, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.
Если мы не прекратим, то зайдем слишком далеко, пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание. И ты меня потом не простишь.
Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем нас захватит в плен мимолетная страсть, которая быстро перегорит, оставив лишь горечь.
О чем ты хотел со мной поговорить? спросила у него, отходя в сторону.
Тебе лучше присесть, ответил он, сразу став серьезным. Мне не понравилось начало, однако я послушно села в кресло. Твоя мать пропала.
Как?! воскликнула я, едва не выругавшись. Что произошло?
Никто пока толком не знает, вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои. Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Ее ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану Лиатрола и очень тебя прошу, без стражей не ходи.
Ты думаешь, она способна причинить мне вред? Мне с трудом в это верилось.
Все может быть, не стал юлить он. Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от нее ожидать. А я переживаю за тебя.
Все будет хорошо, попыталась успокоить его, погладив по щеке. Лучше скажи, какие еще испытания будут?
Завтра устроим им проверку на знание законов других государств и посмотрим, насколько они сильны в дипломатии, охотно пояснил Винс, переводя тему. Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом запланировано похищение драконом. Интересно, все ли смогут с ним найти общий язык, чтобы он отпустил свою «пленницу», а дальше настанет черед свиданий с Франческой. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.
А после обряда на проверку крови?
Останутся максимум трое, улыбнулся он. И уже принцессе предстоит выбор.
Что ж, значит, осталось не так много и я наконец-то освобожусь от обязанностей распорядительницы, с оптимизмом произнесла я.
Я не был бы так уверен, спустил меня с небес на землю жених. Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока
Договорить он не успел, на его руке нагрелся браслет, и это означало король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. И налаживать свою личную жизнь.
Глава 13
Неожиданные повороты судьбы
К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсентом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться по срочным делам, а мне следить за ходом отбора и решать множество разных вопросов, связанных с ним. К тому же прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки. Сообщив Винсу о том, что отлучусь на какое-то время, позвала Давида с парой охранников и открыла портал.
Стража быстро осмотрелась вокруг и, убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.
Госпожа, навстречу выбежал управляющий, вид у него был испуганный. Как хорошо, что вы приехали.
Рассказывай, что произошло? сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.
Последние два дня кто-то ходит по вашим владениям, ответил он, вытерев пот со лба. Мы не смогли определить, кто это, так как появляются они только ночью. Бродят какие-то неясные тени, а затем исчезают в лесу. Я отправлял слуг прочесать округу, но ничего, кроме следов животных, они не обнаружили.
Следы животных смогли определить? влез в разговор Давид, встав чуть ближе ко мне.
Это волки.
Услышав это, я невольно вздрогнула. Неужели нет, это бред. Принцу оборотней тут делать нечего. Это ведь прямое нарушение границ частного владения. Впрочем, от него всего можно ожидать. Но доказательств у меня нет. Может, кто-то просто развлекается, пугая моих слуг?
Давид, можете оставить тут нескольких стражей дней на десять? поинтересовалась я у начальника охраны.
Конечно, к вечеру они будут тут, заверили меня.
Спасибо, заулыбался управляющий, явно довольный таким поворотом.
А я воспользовалась моментом и решила разобраться с несколькими безотлагательными вопросами, связанными с поместьем. К сожалению, это заняло у меня практически весь день. Помимо всего прочего, нужно было согласовать смету на ремонт некоторых построек. Минут сорок спорила с управляющим о расходах на материалы. Он утверждал, что за те деньги, что ему выделены, даже половины не сделать. Пришлось отправиться с ним на рынок и убедиться купцы подняли цены. Я привыкла рассчитывать на свои накопления, а из королевской казны не брала и серебрушки. Поэтому, вернувшись обратно, стала пересматривать смету, решая, что нужно сделать в первую очередь.
Это настолько вымотало меня, что, оказавшись в Лиатроле, попросила Лину принести ужин в комнату и не беспокоить. Но та с хитрой улыбкой заставила меня переодеться в зеленое платье без рукавов, с небольшим вырезом лодочкой и черным поясом на талии. А еще распустить волосы, закрепив их с двух сторон заколками. После чего завязала мне глаза и куда-то повела. Горничной я доверяла как самой себе, поэтому шла спокойно. К тому же за спиной слышались шаги охранников. Мне даже стало любопытно, куда же меня ведут. Когда вышли на улицу, то по коже тут же прошелся легкий ветерок, заставив меня вздрогнуть.
Дальше я сам, раздался довольный голос Винса, и не успела я сказать хоть слово, как оказалась у него на руках. У меня для тебя сюрприз, прошептал он на ухо.
Я замерла и стала ждать, что будет дальше. Не видя ничего вокруг, чувствовала, как часто бьется его сердце, а в моей голове мелькали странные мысли. Через минуту меня осторожно опустили в мягкое кресло и сняли повязку. Я огляделась и замерла от восторга. Винсент устроил для нас романтическое свидание на свежем воздухе. У нас в саду было несколько деревянных беседок, одну из которых он украсил живыми цветами, поставил в центре столик с напитками и едой. Вокруг нас летали разноцветные магические светлячки, создавая необычную, и я бы даже сказала, интимную атмосферу. Чтобы я не замерзла, Винсент принес теплый плед, укрыл меня, и я почувствовала себя любимой и нужной. Это было настолько приятно, что я с трудом сдерживала слезы. Давно так никто не заботился обо мне.
Что тебе положить? спросил он, сев рядом.
Я и сама
Договорить мне не дали.
Кес, позволь мне поухаживать за тобой, произнес жених, и я невольно покраснела.
Кивнула, так как горло на мгновение перехватило от нахлынувших эмоций. Винс положил мне на тарелку разных вкусностей, и я поняла, насколько проголодалась. Повара порадовали нас запеченной картошкой, изысканной вырезкой, овощным ассорти. Я посмотрела на бутылку. Винс проследил за моим взглядом, быстро наполнил бокалы и протянул один мне.
За нас, произнес он, наклоняясь и даря мимолетный поцелуй в губы.
Едва ли не залпом выпила вино, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и чувств, что жених вызывал во мне. На душе был некий разлад, и я ничего не могла с этим поделать.
Кес, ты плачешь? вдруг спросил Винс, нахмурившись.
Я провела рукой по щеке и поняла, что смахнула слезу.
Прости, улыбнулась ему. Просто обо мне давно никто не заботился, и это едва подавила всхлип. Это приятно. Я я так давно Слова давались с трудом.
Эта забота настолько выбила меня из колеи, что стало как-то неудобно. Я привыкла скрывать свои чувства, а тут нервы сдали.
Эй, все хорошо, заверил меня жених. Не успела я слово сказать, как он подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. Если честно, я думал, что ты раньше сорвешься, сказал он, а я нахмурилась. Кес, ты взвалила на себя слишком много. Такое выдержит не каждый. Я вообще удивлен, как ты еще не взорвалась и не поубивала всех вокруг. И в том, что сейчас ты плачешь, нет ничего постыдного. Главное, чтобы не я стал виновником твоих слез.
Спасибо, прошептала я, положив голову ему на плечо.
Винс обнял меня, и какое-то время мы молча сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга. Мне было так хорошо, что хотелось полюбить весь мир. Я просто была счастлива.