Кстати, может, устроим небольшой прием? вдруг предложил он, когда с ужином было покончено.
Ты о чем? не сразу поняла я.
Ну, следующий конкурс это дипломатия и переговоры. Давай совместим.
Как?
Дадим задание кандидатам заключить выгодные сделки для королевства. Для этого пригласим дипломатов из посольств других рас. А фрейлины Франчески смогут пообщаться с аристократами, да и принцесса на них вблизи посмотрит. Может, даже поговорит и в симпатиях определится.
Думаешь, стоит? немного засомневалась я.
Ну, если просто дать им задание и варианты, то это скучно, пожал плечами Винс. Думаю, всем необходимо развлечение. Мы же не бал устраиваем, а прием. Фуршет, музыка, танцы.
Что ж, думаю, это можно организовать, немного подумав, ответила ему. Но необходимо хотя бы два дня на подготовку.
Это не проблема перенесем, заверил жених. К тому же я смогу потанцевать с тобой.
Значит, ты не просто так это предложил? не смогла скрыть улыбки.
Скажем так, я решил совместить приятное с полезным, ответил мне Винсент и поцеловал.
Я с радостью ответила, и на какое-то время все вокруг перестало существовать. С трудом оторвавшись от меня, Винс прошептал, что нам стоит прекратить, иначе это заведет гораздо дальше, чем сейчас нужно. Я с сожалением с ним согласилась. Жених проводил меня до покоев и, пожелав сладких снов, ушел к себе. А вот мне не спалось. Я переоделась и улеглась в постель, отправив Лину отдыхать. В голове мелькало столько мыслей, что глаза не закрывались. Забота Винса была приятной до щемящей боли в груди. Я ведь только сейчас осознала, что так обо мне никто и никогда не заботился. Отец всегда старался, чтобы я умела все и не упала в глазах его подданных. Мачехе я попросту была не нужна. И даже сестра использовала меня в своих целях, хоть и говорила, что любит.
С одной стороны, мне до сих пор было немного неловко из-за того, что я дала волю слезам на глазах жениха. С другой была ему благодарна, что позволил мне впервые за несколько лет дать волю эмоциям и побыть наконец самой собой, не боясь кривотолков. Интересно, мне кажется, или я начинаю в него влюбляться?
Подготовка к приему заняла у меня практически все время. Нужно было согласовать меню, позвать музыкантов, украсить зал, не забыть о комнатах для гостей. Фрейлины, узнав о приеме, едва не пищали от восторга. Им не терпелось пообщаться с мужчинами и, возможно, познакомиться с будущим мужем. Сестра же отнеслась к этому спокойно. Впрочем, она сейчас была занята учебой, и времени на развлечения практически не оставалось. Пока результаты у нее были не очень, но надеюсь, это поправимо. Из моего поместья новостей не было. Но я решила охрану не снимать. Мало ли что. О матери тоже никаких известий, словно в воду канула. Винсент задействовал все свои связи, но они пока не принесли результатов. Отец же на ее исчезновение отреагировал спокойно. Он почему-то уверен, что она найдется.
Для приема я выбрала платье насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами, удлиненным корсетом с круглым вырезом и пышной юбкой. Волосы собрала наверх. Лина помогла с макияжем. Из украшений я выбрала маленькие серьги и тонкий браслет. Убедившись, что выгляжу отлично, направилась в зал. Гости уже собрались и наслаждались вечером. Звучала музыка, несколько пар кружились в танце. Сестра вместе с фрейлинами с интересом разглядывала дошедших до этого этапа кандидатов. Сами они беседовали с гостями из других государств, ведь задания никто не отменял. В их задачу входило заключить наиболее выгодные соглашения исходя из определенных критериев и возможностей нашего королевства, о которых мы рассказали им загодя. Причем дипломаты были заранее предупреждены о том, что своим участием в переговорах помогают нам на этом этапе отбора и являются к тому же членами жюри.
Среди приглашенных были и оборотни, но из другого клана, так что с навязчивым принцем Дорном здесь я точно не встречусь. Отошла в сторону и стала наблюдать за сестрой. Один из кандидатов пригласил ее на танец, и она согласилась. Правда, при этом как-то неестественно улыбалась. Надеюсь, никаких сюрпризов не будет. Нам только скандала не хватает.
Потанцуем? рядом возник Винсент, увлекая меня в круг. Ты как?
Неплохо, улыбнулась ему. Только устала безумно. Когда же эти испытания закончатся?
Осталось совсем немного, заметил он, кружа меня в танце. Ты сегодня великолепно выглядишь.
Спасибо. Есть уже какие-то результаты?
Нет. Слишком рано, заметил он. Но твоя сестра пользуется успехом. Она ни один танец не пропустила.
Пусть наслаждается, пока есть возможность, вздохнула я, глядя на Франи, танцующую с Джошуа. Знаешь, а они неплохо смотрятся вместе.
Согласен. Да и маркиз умен. Вот только принцесса уделяет внимание еще паре кандидатов, поэтому пока сложно сказать, каким будет ее выбор.
Главное, чтобы он вообще был, заметила я. Франческе рано на трон. Она слишком молода и неопытна. Боюсь, ничем хорошим это не закончится. Она ни о ком не думает, кроме себя. И если не возьмется за ум, то все наши усилия пойдут насмарку.
Понимаю, вздохнул Винс, соглашаясь со мной. Надеюсь, если ее избранник окажется тем, кто нам нужен, то проблем станет значительно меньше.
Очень на это надеюсь, произнесла я, заканчивая танец.
После этого моего жениха позвали для обсуждения какого-то вопроса, и я вновь осталась одна. Но, как обычно, ненадолго.
Леди Флер, рядом неожиданно возник Джошуа. Прошу прощения, если напугал.
Все нормально, улыбнулась я. Просто задумалась и не заметила вас.
Хочу выразить вам признательность за приглашение на отбор, улыбнулся в ответ маркиз Локэре. Не ожидал, что мне тут понравится. И ваша сестра весьма интересная собеседница.
Эта фраза меня удивила. Я о Франческе такого сказать никак не могла. Возможно, ему виднее. Ведь тут все зависит от темы разговора.
Что ж, я рада, что наше мероприятие внесло в вашу жизнь немного разнообразия, подумав, ответила ему.
Я так понимаю, что осталось не так много испытаний? продолжал допытываться он.
Три, максимум четыре, посчитала я. И еще обряд на проверку крови.
Леди Флер, я правильно понимаю после свадьбы принцесса не сразу взойдет на престол? вдруг спросил он. Король по-прежнему будет править, а она учиться этой премудрости?
Можно сказать и так. А для вас это что-то меняет?
Нет. Мне просто показалось, что принцессе рано замуж, равно как становиться королевой, пожал плечами он, а я поняла, что Джошуа мне симпатичен как личность.
Таковы традиции, вздохнула я и увидела, как одна из фрейлин с отчаянием смотрит на меня. Простите, но мне нужно идти.
Конечно, склонил голову маркиз, отступая назад.
Я направилась к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и отчасти даже злым.
Добрый вечер, поздоровалась я.
Он поджал губы.
Леди Флер, поприветствовал он, а я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.
Диана, у вас все хорошо? поинтересовалась у фрейлины, которая была крайне взволнована и явно испугана.
У нас все хорошо, ответил за нее мужчина.
Я спрашивала не вас, отрезала я, даже не взглянув на него. Диана?
Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.
Конечно, склонил голову маркиз, отступая назад.
Я направилась к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и отчасти даже злым.
Добрый вечер, поздоровалась я.
Он поджал губы.
Леди Флер, поприветствовал он, а я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.
Диана, у вас все хорошо? поинтересовалась у фрейлины, которая была крайне взволнована и явно испугана.
У нас все хорошо, ответил за нее мужчина.
Я спрашивала не вас, отрезала я, даже не взглянув на него. Диана?
Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.
У наших семей договоренность, рыкнул мужчина. Я имею право забрать свою невесту.
Ошибаетесь, спокойно возразила я, повернувшись к нему. Пока Диана служит принцессе, отпустить ее могу лишь я, и вы никак не можете на это повлиять. А, судя по тому, что я тут вижу она не горит желанием выходить за вас.
Это не имеет значения! возмутился он, сжав кулаки. Ее родители обещали мне Диану в жены, и это не обсуждается.
Уверены? поинтересовалась я. Позвольте вам напомнить, что закона, по которому судьбой девушки могла распоряжаться семья, уже давно нет. Если ее родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет дворец еще несколько лет, поскольку я довольна ее работой.
Я дойду до короля, попытался пригрозить он, но меня отцом не напугать.
Не забудьте записаться, сказала я с сарказмом.
Мужчина зло сверкнул глазами и удалился, оставив нас вдвоем.
Спасибо вам огромное, пролепетала Диана, все еще немного трясясь от страха. Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, часть моего приданого земли, которые ему нужны. Вот он и хочет на мне жениться.
А родители?
Они больше радеют о старшем брате, вздохнула она. Он болен, и все их внимание сосредоточено на нем.
Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне, успокоила ее. Если будут проблемы, обращайся.
Спасибо, ответила она и убежала к остальным.
До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости отдыхали, танцевали, заводили новые знакомства. А наши кандидаты, забыв о веселье, писали отчеты. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим покоям. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила к дверям охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать.
Посмотреть отчеты и выяснить, как проявили себя кандидаты на дипломатическом поприще, решила отложить на утро. Но стоило мне открыть глаза, как на руке нагрелся браслет, оповещая, что отец хочет меня видеть. Быстро собралась и открыла портал в его кабинет.
Доброе утро, поздоровалась я.
И тебе, улыбнулся он, рукой указывая на стул. Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?
Об этом говорить еще рано, возразила я, присаживаясь на краешек. А в своих предпочтениях Франи не определилась. Ей нравятся сразу несколько участников, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные кандидаты.
Это радует.
Отец, а ты в курсе, что оборотни наведывались в мои владения, поинтересовалась я.