Что ж, королевский совет сказал своё слово; признаюсь, я ожидал другого. Конечно, можно отдать приказ, но мы с вами с тобой, Храбрейший, с тобой, Брего, с вами, Фрека, Сеорл, Хама, Теомунд, с вами, мастер Холбутла, с вами, мастера гномы мы вместе шли от Исены через Мглистый к Андуину, мёрзли там и голодали, мы вместе штурмовали Эдорас, и неужто я один в моём собственном совете помню, кто первым ворвался на его стены?.. Рохан не Гондор, где просто отдают приказы. Я надеялся вас убедить. Послушайте, друзья, соратники, но неужто непонятно, что старого мира больше нет? Пришла пора иных войн, куда более жестоких и кровавых. Войн, когда врага уничтожают полностью, от мала до велика, потому что иначе он уничтожит тебя. Минхириат, Энедвейт, Эриадор всё заполнено ныне пришельцами с Востока. Наши земли островок, а со всех сторон лишь варварское море, море чужаков. Хегги, хазги, ховрары, ещё какие-то, чьи имена и не упомнить. Да ещё и враг старый дунландцы!.. А за Андуином новые, никому не ведомые племена, явившиеся Манве знает откуда! И против них одни лишь мы! Король гневно стукнул кулаком по столу.
А как же Гондор? решился Фолко.
Гондор! презрительно усмехнулся правитель. Гондор слаб и сам едва отбивается от харадримов с корсарами Умбара. Гондор был слаб и десять лет назад, когда оказался не в силах остановить Олмера, Гондор, во главе с Истинным Королём!.. Нет, друзья, не Гондор, но мы мы последняя надежда добра и света. Нам выпало начать ту великую войну, что покончит с отравными плодами Олмерова вторжения; Рохан имеет на это право. Мы заплатили самую высокую цену, какую только могли половину наших мужчин! Так что же теперь, сидеть и ждать, когда врагу окажется благоугодно на нас напасть?! Нет уж! Хватит! Силы Мрака пали, сломав зубы о камни Серых Гаваней. Мы с малым числом не раз побеждали многажды сильнейшие рати не сыскалось у них ни волшебных сил, ни дельных полководцев. Второго Олмера уже не появится. Мы возьмём верх!..
А вот если бы правитель Мории, Дори Славный, вывел бы в поле морийский хирд вполголоса заметил молодой Хама. Вкупе с Морским Народом и гномьим хирдом мы бы
Слова не просто воина, но истинного Маршала! одобрил король. Но гномы не эльдринги, их нельзя нанять или соблазнить богатой добычей
Именно! вступил Торин. Не уверен поэтому, что Дори вступит в эту войну. А риск всё же слишком велик. Когда мы шли через Уолд и позади была только пустыня, мы ничем не рисковали, кроме собственных жизней. А теперь за нами весь Рохан! Все, поверившие и вернувшиеся!.. Мы не имеем права на неудачу; а истерлинги, как ни крути, пока ещё очень сильны. А выстоит ли Рохан пусть даже в союзе с Морским Народом и морийскими гномами против всей мощи Терлинга, Отона и Ангмара? Мы же, как ни старались, не смогли зацепиться за Тарбад, хотя с нами были и охотники беорнингов, и морские таны немалые силы! Нет, конечно, земли взяли немало, то хорошо; но разве на это рассчитывали?
Эодрейд холодно пожал плечами.
Вот потому-то, мастер Торин, сын Дарта, да удлинится бесконечно твоя борода, и нельзя бросать дело на полдороге.
Слушая всё это, Фолко сидел, пристально вглядываясь в короля. Он слишком хорошо знал Эодрейда, чтобы не заметить перемены.
Он помнил ликующее войско и молодого короля, его светящееся от счастья лицо: когда пали последние ховрары защитники Медьюселда, и Эодрейд под кровлей своих предков звенящим голосом провозгласил Восстановление Роханской марки. Хоббит помнил деятельного, умного правителя и военачальника в последующие дни штурмов Хорнбурга и битвы за Исену.
Эодрейд умел воевать. Только что заключённый мир был для Рохана достаточно выгоден: ховрары с дунландцами получили хороший урок и едва ли полезли бы в ближайшее время к Исене и за неё; хазги откочевали подальше, вглубь Эриадора, куда-то в степи ближе к Мглистому.
Конечно, правитель обязан думать о будущем, не почивать на лаврах. Но всё-таки необычайная жёсткость короля удивляла. И такая готовность пожертвовать собственным добрым именем а ведь у хазгов лгун переставал считаться человеком; степняки не знали вранья. Эодрейду это было прекрасно известно.
Всё так, но Хоббит помнил и жуткий зимний переход через Мглистый, тогда, десять лет назад, по следам отступавшей роханской армии; помнил и столбы дыма над деревнями в долине Андуина, где Эодрейду отказали в помощи.
Ну так, значит, с Арнором-то чего, повелитель? послышался голос Брего. Силён Терлинг ведь, проклятый, силён, чтоб его разорвало! Под Тарбадом-то на собственных шкурах почуяли!
Терлинг силён, кивнул Эодрейд. Но драться с ним всё-таки можно. Прошлый раз его истерлинги шли до Гватхло и дальше, как по ровному; теперь, если вновь заручимся помощью Морского Народа и гномов Мории, воевать станем по-иному.
Как же, мой король? прохрипел Эркенбранд.
Сейчас середина июня, Храбрейший. Очень скоро в степях станет жарко, трава пожухнет. Хазги откочуют ещё дальше в горные долины, богатые водой и свежим кормом для их табунов. Подкрепления Терлинга и Отона доберутся до Тарбада и Гватхло в лучшем случае к середине июля, когда равнины совсем высохнут. Понимаешь, к чему я клоню, досточтимый Второй Маршал?
Старый воин нахмурился, однако Эодрейд уже продолжал, не дав ему вставить и слова:
Выжженная земля. Вот что должно встретить истерлингов. Мы запалим степь, отходя, коли придётся, от Тарбада; наступая, Терлинг не должен найти ничего, кроме пепла. Пустим палы ему навстречу!.. Будем отравлять колодцы тем самым ядом от каменных крыс, что нам прислали гномы. Селения тех же ховраров сжигать все, не давать вывозить припасы!.. Они не должны оказаться у истерлингов. И тогда за Гватхло их встретит пустыня; враг не найдёт ни воды, ни пропитания. Мы же станем отступать к Исене, наносить удары из засад, измотаем их, заставим рассеиваться в поисках необходимого. Эодрейд вскинул зло сжатый кулак. В глазах его плясали рыжие отсветы факелов, и, казалось, он уже наяву видит жадные пожары, пожирающие вражьи города и селения. Они не дойдут даже до наших границ!
На этом месте Малыш громко и весьма непочтительно фыркнул. Маленький Гном не стеснялся в выражениях ни перед кем, включая и самого короля.
Дойдут, дойдут, ещё как дойдут! брякнул он, не задумываясь. Воду из Гватхло с собой в бурдюках. А могут и того проще по Исене на кораблях подняться Золота-то, чтобы Морской Народ перекупить, у них хватит!
На этом месте Малыш громко и весьма непочтительно фыркнул. Маленький Гном не стеснялся в выражениях ни перед кем, включая и самого короля.
Дойдут, дойдут, ещё как дойдут! брякнул он, не задумываясь. Воду из Гватхло с собой в бурдюках. А могут и того проще по Исене на кораблях подняться Золота-то, чтобы Морской Народ перекупить, у них хватит!
Верно, мастер Строри, неожиданно кивнул Эодрейд. Золота у Терлинга хватает. А потому и надо спешить как можно скорее ударить по рукам с эльдрингами, пока и впрямь не перекупили. На Исене сейчас ведь стоит дружина тана Фарнака, не так ли? Вот вместе с ним посланники и отправятся.
Маршалы недоумённо переглядывались, однако Эодрейд, казалось, ничего не замечал.
Совет закрыт, досточтимые соратники. Полки остаются здесь, в крепости; войско не распускается. Завтра вы все получите необходимые приказы. Я должен ещё немного поразмыслить.
Король поднялся, заложил руки за спину.
А теперь разрешаю всем идти.
Интерлюдия 2
Путями старого Братства
Андуин, окрестности водопадов Рэроса, 9 июля 1724 года
«Зима, сковавшая Средиземье, кончается. Подступает весна последней надежды».
Красно умел говорить Великий Король, проворчал Торин, слушая хоббита. Вот и у нас зима уж кончилась давно, и весна минула, лето в разгаре, а с надеждой, однако, как-то не очень, даже с последней.
Тьфу на тебя, всё ворчишь да ворчишь, беззаботно расхохотался Малыш. Чего теперь-то? Мы сделали всё, что могли, и даже больше. Нет, только не начинай! вскинул он руки, видя, что друг собирается возражать. Не клейми кирку, от скалы отскочившую не всякий камень железу по зубам, как говорится.
На тебя самого тьфу, буркнул Торин. Жизнерадостность Маленького Гнома, кажется, ему не слишком нравилась.
Они разбили лагерь на правом берегу Андуина. Было утро, ясное и солнечное; великая река Средиземья спокойно несла свои воды на юг, к недалёким водопадам Рэроса; путники остановились у края озера Нэн Хитоэль. Где-то в этих краях, совсем неподалёку, распалось Братство Кольца, несчастный Боромир попытался напасть на Фродо и сам погиб, спасая Перегрина и Мерриадока от орков Сарумана. Триста с лишним лет миновало, а для хоббита Фолко Брендибэка, сына Хэмфаста, прошлое так и оставалось живым.
Так что же, переправляемся? осведомился Маленький Гном, решивший не длить перебранку. На том берегу Эмин Мьюил, Мертвецкие топи и прочие прелести. Потащимся? Или дальше на юг, за Рэрос?
Фолко задумался. Вновь, как тогда, выбор предстояло делать хоббиту; на нём лежал весь груз. После победного штурма Эдораса, Восстановления Рохана, молодой король Эодрейд не пожалел для друзей ничего из собственных скудных запасов, так что были у них и крепкие пони, ездовые и вьючные, вдоволь провианта и вообще всего, что могло понадобиться в дальнем походе.
Мягкий южный ветерок шевелил густую, насыщенно-зелёную листву; лес тихо шумел, и казалось друзья очутились сейчас не среди населённых земель, а где-то в Глухоманье.
На полдень от них, за широким устьем Чистолесицы, лежал гордый Гондор. Вернее, некогда гордый. Его сердце, Минас-Тирит и Осгилиат, пали в прах, и нельзя было даже сказать, что «овцы пасутся среди величественных руин», потому что харадримы, заняв крепость и понаставив всюду своих красно-чёрных флагов с извивающимся змеем, так и не закрепились здесь по-настоящему. Они осели в низовьях Андуина, заняли Лоссарнах и Лебеннин; совершали охотничьи экспедиции вверх по реке, в северный Итилиен и Друаданский лес, но обосноваться в узком пространстве между Белыми Горами Гондора и Изгарным хребтом Мордора южане не спешили.
Сюда же, к Пеленнорским полям, хаживали и военные партии гондорцев, отступивших на восток, к замку Дол Амрот. Минас-Тирит в былые годы несколько раз переходил из рук в руки, но сейчас уже не один год им владели харадримы.
На юге наверняка воюют, заметил Торин. Было б неумно попасться на зуб какому-нибудь отряду с олифантами. Я бы повернул на восток прямо сейчас. Путём Фродо и Сэма; путём, каким следовало бы идти всему Братству.