Йохан? Это ты?
Невероятно, она почувствовала его приближение!
Он явился сюда? зашипела Рагна и попыталась оттащить кузину от окна. Не впускай его! Это уже не Йохан, а волосатая тварь!
От любимых не отказываются, но тебе не понять!
Я сейчас родителей твоих позову, пригрозила кузина, разозлившись.
Прочь из моего дома, Рагна! Голос Марты, отошедшей от окна, зазвучал глуше, но яростней. Я люблю его любым!
Ты еще пожалеешь! Сожрет он тебя!
Марта вернулся к окну и, свесившись с подоконника, ласково позвала:
Йохан, иди ко мне, пожалуйста!
Белобрысый похититель чужих скатертей и ножниц приземлился прямо перед окном.
Белобрысый похититель чужих скатертей и ножниц приземлился прямо перед окном.
Марта охнула и дернулась назад. Мгновение и она справилась с испугом.
Протянув руку к волосатому громиле, с тревогой спросила:
Как я могу помочь тебе, милый?
Вы никак, ответил Фрост, вырастая за спиной Йохана.
Я прикусила язык, чтобы не выругаться кромешник вышел из-под моих щитов незаметно. Просочился, как тьма.
Не трогайте его, пожалуйста! взмолилась Марта.
Свер же обернулся и угрожающе зарычал, не спеша сбегать. Наоборот, он стал так, чтобы широкой спиной закрыть окно. Защищает невесту?
Я хочу помочь.
Брюнетка не сумела скрыть недоверия, но попросила:
Буду вам очень признательна, только помогите!
Йохан перестал рычать и склонил лохматую башку к плечу, с интересом глядя на кромешника.
Этот ошейник убережет вас от возможных приступов ярости и поможет Йохану ускорить превращение.
Фрост протянул Марте черную полоску. Я не видела, чтобы он что-то подобное покупал у артефактора, поэтому смело могу предположить, что чудо-ошейник соткан из тьмы.
Свер недовольно заворчал.
А вы нас не обманываете? будто перевела со звериного Марта.
Зачем? вскинул смоляную бровь Фрост.
Например, я могла бы назвать минимум три причины: месть Сверам, попытка развлечься, желание исследовать необычное заклинание. Последнее нравилось больше всего.
Ну да, незачем
Брюнетка оказалась доверчивее, чем я, и приняла помощь Фроста.
Йохан, хороший мой, наклонись.
Недовольно сопящий йети послушался и полоска тьмы охватила его мощную шею.
Отойдя вглубь комнаты, Марта велела Йохану залезать в дом, и вскоре окно закрылось. И спасибо Фросту сказать забыли
Вздохнув, я свернула щиты. Что ж, помогал кромешник не ради слов благодарности.
Поехали домой?
Фрост кивнул и принялся седлать Свина.
В дороге я уснула, благо сидела в надежном кольце объятий. Эйден хотел внести меня в дом на руках, но, к счастью, я проснулась и заявила, что могу идти сама, он ведь тоже устал за день.
Не поужинав, но зато искупавшись, я поднялась к себе и вскоре уснула.
Повторять вчерашнюю попытку соблазнения больше не видела смысла судьба остановила от свершения глупости. Кто я такая, чтобы идти против нее? Мужчина не мой, и обольщать его не имею права.
Глава 14
Перелом зимы
Оставив Свина в ньйорне стражи, мы направились к центральной площади. Когда до нее оставалась сотня-другая шагов, проходить довелось между двумя белыми стенами.
Снег скрипел под сапогами, но не глушил смешки. И к моменту атаки я была готова.
Снежки летели не прицельно, под ноги, но я все равно выставила щит, заодно схватила Фроста за руку, чтобы не подумал, что нападение настоящее.
Сейчас кто-то у меня получит! пообещала я нарочито сердито.
Ой, маги! закричал мальчишка ломким голосом, за его спиной сдавленно захихикал второй.
Мы больше не будем! пообещал третий, выглядывая в бойницу снежной крепости.
Конечно, руки-то будут заняты уши вам надеру, будете поддерживать, чтоб не отпали.
За белой стеной раздались тихие смешки. Мою угрозу оценили.
Суровая ты, Иза.
С недоверием взглянула на Фроста: неужели поверил, что могу так сделать?
Я же пошутила!
Я тоже.
Когда тон голоса меняется незаметно, сложно понять, всерьез говорят или разыгрывают.
Ребятня строит крепость каждый год, это уже традиция, объяснила я. Бывает, что вечером даже взрослые тут в снежки играют О! Смотри, уже установили ящик для голосования!
Выборы лучшего стража года происходили просто: за столом сидела пятерка ветеранов, которые по предъявлении жетона выдавали зачарованный бланк. Написав имя своего кандидата, голосующие бросали его в ящик. Через три часа после полудня начинались подсчеты. Йохан мечтал о звании, да все никак не получалось, несмотря на большой резерв и смелость, он не умел работать в команде, считая, что сам справится лучше.
Мы проголосовали я заулыбалась, когда, скосив глаза, увидела, что Фрост на синем прямоугольнике вывел мое имя. Нет, я не питала иллюзий, что достойна высокого звания, но приятно.
А вот некоторые стражи голосуют сами за себя, тот же Йохан, например, даже не стесняется заявлять об этом во всеуслышание.
Так, что-то слишком часто я вспоминаю бывшего, не к добру. Лучше думать о приятном, хотя бы о танцах и приготовленной на открытом огне еде она невероятно вкусная.
Следующие несколько часов мы бродили по площади, украшенной гирляндами из еловых веток, разноцветных лент и бумажных цветов.
Обменивались приветствиями и добрыми пожеланиями со знакомыми и танцевали. Боги мои, я танцевала с Фростом! Кто мог подумать, что здоровенный мужчина двигается так легко и красиво? Ладно, я могла у настоящих воинов все отлично с координацией движений и гибкостью. Тот, кто ступает бесшумно, будто плывет над землей, никогда не наступит на ноги партнерши.
Фрост вел в танце и я видела лишь его, чувствовала только надежные руки, тонула в зелено-карих глазах. Поразительно, как резко меняется судьба человека: еще несколько дней назад я считала его недалеким грубияном, сейчас же для меня во всем мире нет мужчины лучше. И я очень хочу, чтобы он жил
Когда очередной танец закончился, я сообщила Фросту, что отойду.
А ты пока присмотрись к девушкам рядом со мной это плохо получается.
И, не дожидаясь ответа, нырнула в толпу.
Девушки, невзирая на мороз, сегодня выглядели прелестно и кокетливо: многие, как и я, поверх теплых платьев надели приталенные меховые жилеты, а уже сверху невидимые тепловые коконы. И красиво, и здоровье не страдает. Для людей без дара расточительное удовольствие, но Перелом зимы празднуют раз в год, растрясти кошелек сами боги велели.
Увидев Хельгу, несказанно обрадовалась. Стоило представить кромешника в окружении смеющихся красоток, как настроение упало, и чтобы оно взлетело до небес, нужен ее ироничный взгляд на ситуацию.
Хельга оправдала мои ожидания. Окинув внимательным взглядом и прищурившись, добродушно велела:
Жалуйся.
Он меня не любит.
Кто? Хельга удивилась. Ты о муже своем сейчас?
А о ком еще?
О бывшем женихе.
Упаси богиня!
Хельга кивнула своим мыслям:
Хорошо, что Свера ты забыла. А в вашей паре холодом веет от тебя, подруга. Фрост поглядывает так, что и посторонним жарко становится.
Я покачала головой:
Все сложно, поверь на слово: он меня не любит.
Если мужик не влюбился с первого взгляда, помелькай перед ним он просто не рассмотрел, зрение плохое.
Я рассмеялась; что-то в этом совете есть, если часто мозолить глаза, бедняга привыкнет. Жаль, в нашей ситуации Тьме нельзя так понравиться.
Чтобы вновь не впасть в уныние, спросила о родственнице.
А кузина с мужем уехали еще вчера утром. Дела.
Кузина? Я удивленно вскинула брови. Ты же говорила, что племянница.
Хельга мило улыбнулась и, порывшись в кармане длинной сизо-голубой шубы, вручила мне леденец на палочке. Ярко-алый, в форме белочки, он даже сквозь белую пергаментную обертку пах малиной.
Сразу откусив сладкому зверьку голову, я поинтересовалась:
Ты мне рот заткнула или взятку дала, чтобы молчала?
Возле нас остановилась группка девушек. Простоволосые, разрумяненные, они живо обсуждали появление на празднике племянника лорда-хранителя.
Так что лгут, не бегал Йохан в виде волосатой твари, уверенно заявила высокая шатенка.
А если не врут, Марте лучше поостеречься, вдруг он оборотень? захихикала блондинка с румянцем во всю щеку.
Хватит, как будто интереснее почти женатого Йохана здесь больше никого нет! заявила вторая шатенка и потащила подружек к костру, через который прыгали помолвленные пары.
Какой щелчок по задранному носу, ехидно протянула Хельга. Жаль, что Свер их не слышал.
Не соскакивай с разговора, я все равно не отстану.
Подруга закатила серые глаза.
Эрин мне не кровная родственница, но мы ближе, чем иные сестры.
Потому что обе снежные ведьмы?
Хельга быстро оглянулась.
Думай, что говоришь посреди толпы!
Как будто кому-то есть до нас дело.
Не считай людей слепыми и глупыми, Иза.
И не думала. Просто после всех шуток, которые ты поддержала, никто не поверит, что это правда. Расскажи мне о ведьмах.
Хельга вздохнула. В глазах ее застыло зимнее небо черно-серое, смурое.
Ладно, давно пора было это сделать.
Я рассчитывала на увлекательную историю, а услышала откровенную исповедь.
В моем мире снежные ведьмы грозная сила, нас уважают и боятся. Главный закон слово верховной ковена. Госпожа Зима щедро одарила своих дочерей, но взамен затребовала особую плату женское счастье. Нам нельзя любить, иначе потеряем магию.
Ого! Но как же тогда отношения с моим отцом?
Ого! Но как же тогда отношения с моим отцом?
Я спросила и тотчас смутилась: мы никогда открыто не говорили о ее чувствах к нему. Повезло, что Хельга мой шепот не услышала.
Семь лет назад я удостоилась чести сопровождать верховную в другой мир. Гуляя по замку оборотней, у которых мы гостили, я наткнулась на экспериментирующего с телепортационными призмами мага. Что-то пошло не так нас обоих выбросило сюда, на Тарру. Горы встретили недружелюбно. Горбач едва не растерзал раненого мага, силы мои быстро таяли, и я могла лишь сдерживать атаки нечисти. Но госпожа Зима смилостивилась: проезжающий мимо стихийник устроил маленькое землетрясение и горбач провалился в разлом. Знаешь, Иза, я раньше не видела настолько сильных магов Земли, это поразило до глубины души.
Хельга замолчала и невидящим взглядом смотрела куда-то поверх моей головы.
Это был мой отец?
Она кивнула и, вручив мне еще два леденца, медведя и сову, продолжала рассказ:
Спаситель доставил нас в дом Клима и несколько дней справлялся о здоровье, пока за нами не явились. За спасение своего мага оборотни обещали мне любую помощь, и я ее вскоре попросила. Они инсценировали мою смерть, и я спокойно вернулась на Тарру, к землевику, который походя, не прилагая никаких усилий, завладел моим сердцем и мыслями.
Подруга смотрела куда-то вдаль, и сейчас точно не видела веселящуюся толпу.
Не такое я думала услышать, но Хельга давно вошла в мой ближний круг, и ее признание уже ничего не меняло.