Его губы шевельнулись, но не вышло ни единого слова.
Кен?
Я перенаправлю гнев, наконец выжал из себя Лабин.
В смысле?
Он дернулся, словно слепая марионетка, большую часть нитей которой перерезали.
Меня нагнул сам наш мир. И я хотел бы ему отплатить.
Хм. Роуэн покачала головой. В принципе, именно этим она сейчас и занимается.
Как выяснилось, одного распятия хватило. Ахилл был чист, хотя и не застрахован от инфекции; вторая операционная стояла наготове, но выскоблить ему внутренности не желала.
А желала всего лишь превратить его в камбалу.
Комната ужасов Лабина сбавила обороты. Стол перестроился в кресло; убийца сидел в нем, а механический паук бегал по его телу на ногах, похожих на суставчатые усы.
В соседнем кубе точно такое же устройство блуждало по коже Дежардена. Он уже получил около полудюжины инъекций с искусственными вирусами, и все они содержали код для разных последовательностей белков, устойчивых к воздействию Бетагемота. В следующие несколько дней будут и другие уколы. Много уколов. Через неделю начнется лихорадка; тошнота уже подступала.
Паук собирал образцы: бактерии с кожи и волос, содержимое кишечника, делал биопсию внутренних органов. Время от время он погружал хоботок толщиной с волос прямо в плоть, вызывая легкую боль. Обратная реконструкция была очень коварным делом. Без мер предосторожности откорректированные гены могли изменить микрофлору в кишечнике столь же легко, как и ткани самого хозяина, а кишечную палочку из симбионта превратить в рак, стоило лишь перевернуть пару оснований. Особо пронырливые бактерии даже научились подсовывать собственные гены вирусным переносчикам и таким образом проникали в человеческие клетки. Дежарден уже скучал по старым добрым микробам, которые всего-то питались антибиотиками.
Ты ей не сказал, произнес Лабин.
Роуэн оставила их на попечение техники. Ахилл смотрел на соседа сквозь два слоя мембран и пытался не замечать, как по коже от страха ползут мурашки.
О чем? в конце концов спросил он.
Что я снял тебя с Трипа Вины.
Да? С чего ты так уверен?
Паук Лабина взобрался к нему на шею и требовательно постучал по нижней губе. Убийца послушно открыл рот: маленький робот провел по внутренней стороне щеки одной из конечностей и спустился обратно на грудь.
Иначе она бы не оставила нас одних.
А я думал, ты у нее на поводке, Горацио.
Он пожал плечами:
На одном поводке из многих. Не имеет особого значения.
Еще как имеет.
Почему? Неужели ты думаешь, что прежде я себя не контролировал? Неужели бы снял тебя с Трипа, если бы искренне считал, что ты пошел бы на утечку?
Да легко, если сам же планировал ее и заткнуть. Разве не в этом твоя проблема? Ты ведь подставляешься, чтобы убивать людей?
Значит, я чудовище. Лабин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. А ты тогда кто?
Я?
Я видел, как ты развлекался при нашей первой встрече.
Дежарден покраснел, ему стало душно:
Это всего лишь фантазии. В реальности я никогда не делал ничего подобного. В реальности я вообще сексом не занимаюсь.
Лабин приоткрыл один глаз и чуть заметно улыбнулся:
Не доверяешь себе?
Я слишком сильно уважаю женщин.
Неужели? Как-то твои взгляды не слишком вяжутся с твоим хобби.
Это нормально. Это всего лишь спинной мозг. Когда он узнал, что агрессия и секс в мозге млекопитающих идут по одним и тем же путям, что его постыдный секрет это наследие миллионов лет, общее для всех, пусть цивилизованный разум это и отрицает, Ахилл испытал невероятное облегчение. Но Лабин Как будто сам не знаешь. Ты же кончаешь каждый раз, когда убиваешь кого-нибудь.
А, недоулыбка Лабина осталась на месте. То есть я чудовище, а ты всего лишь пленник своих внутренних побуждений.
Я фантазирую. А ты убиваешь людей. Ах нет, прости, ликвидируешь протечки в системе безопасности.
Не всегда.
Дежарден отвернулся, ничего не ответив. Паук побежал вниз по ноге.
Кое-кто от меня ушел, со странной мягкостью произнес голос за его спиной.
Ахилл повернул голову. Лабин уставился перед собой, не двигаясь. Даже арахнид замер, словно пораженный некой неожиданной переменой в доверенной ему почве.
Она ушла, повторил Кен. Он как будто говорил сам с собой. Я, можно сказать, ей позволил.
«Кларк», понял Дежарден.
Естественно, она никак не угрожала корпоративной безопасности. И выбраться оттуда не могла но как-то выбралась.
Лабин уже не походил на бесстрастного хищника. Что-то новое появилось в его глазах, чуть ли не растерянность.
Такая жалость, еле слышно произнес он. Она действительно заслуживала шанса на победу.
С тобой, похоже, согласно немало народу, подал голос Дежарден.
Лабин что-то промычал.
Слушай, Ахилл откашлялся, пока ты не ушел, мне нужны эти дермы.
Дермы, казалось, голос Лабина доносится откуда-то издали.
Аналог. Ты сказал, что пройдет минимум неделя, прежде чем действие Трипа возобновится, а это было три дня назад. Если они проведут проверку в ближайшее время, мне конец.
А, это. Кен вернулся на землю. Боюсь, теперь это не в моей власти. Горацио и все такое.
Что значит «не в твоей власти»? Да мне нужно-то всего пару дерм, Господи!
Паук Лабина юркнул под кресло, его моцион подошел к концу. Убийца начал одеваться.
И? спросил Дежарден, выждав какое-то время.
Кен натянул рубашку и вышел из куба. Тот пошел цветными спиралями.
Не беспокойся об этом, сказал рифтер и даже не оглянулся.
Антоплеура [28]
Снимок из досье
Экзотическая инфекция: краткий обзор (упрощенная сводка)
НЕ пересылать по почте
НЕ пересылать через Убежище
НЕ копировать
УДАЛИТЬ ПОСЛЕ ДЕШИФРОВКИ
Кому: Роуэн П. К.
Категория срочности: Высшая (Глобальная пандемия)
Код ЭИД: Бетагемот
Общая классификация: наноб/редуцент
Таксономия: Официальная номенклатура будет описана после рассекречивания и открытого рассмотрения в Линнеевском общество. Потенциальная внешняя монофилетическая группа выше уровня надцарств.
Код ЭИД: Бетагемот
Общая классификация: наноб/редуцент
Таксономия: Официальная номенклатура будет описана после рассекречивания и открытого рассмотрения в Линнеевском общество. Потенциальная внешняя монофилетическая группа выше уровня надцарств.
Описание: Уникальный гетеротрофный наноб диаметром 200250 нм. Приспосабливающийся, существует как в свободном состоянии, так и в симбиотическом. Геном 1,1 М (матрица пиранозильная РНК), количество кодонов, не несущих информации, менее 0,7 % от общего числа.
Биогеография: Изначальная среда обитания глубоководные гидротермальные источники; зафиксировано 14 реликтовых популяций (рис. 1). Может симбиотически существовать во внутриклеточной среде с соленостью менее или равной 30 промилле и/или температурой в диапазоне от 4 до 60 градусов по Цельсию. Также найден вторичный штамм с большей приспособленностью к внутриклеточному существованию.
Эволюция/Экология: Бетагемот это единственный известный организм, который имеет подлинно земное происхождение, появившись примерно за 800 миллионов лет до момента марсианской панспермии. Существование вторичного штамма, приспособленного для жизни в эукариотической внутриклеточной среде, напоминает о прекембрийском последовательном эндосимбиозе, который дал начало митохондриям и другим современным внутриклеточным органеллам. Свободно живущий Бетагемот тратит значительное количество метаболической энергии на поддержание гомеостаза в жестких гидротермальных средах. Внутриклеточный, патогенный Бетагемот производит излишек АТФ, который может быть использован клеткой-носителем. Это ведет к аномальному росту и гигантизму среди некоторых видов глубоководных рыб; у зараженных людей на короткое время повышаются сила и выносливость, хотя эти преимущества сводятся к нулю разрушением короткоцепочечных белков, содержащих серу, и связанными с ними недостаточностями (см. ниже).
Характерные гистологические и генетические особенности: Отсутствие фосфолипидной мембраны; стенка тела состоит из сросшихся сернистых и фосфатных соединений. Генетическая матрица основана на пиранозильной РНК (рис. 2); та также используется для катализа метаболических реакций. Устойчив к гамма-излучению (неэффективно даже излучение в 1 мегарад). Геном Бетагемота содержит гены Блашфорда, аналогичные метамутаторам псевдомонад; они позволяют Бетагемоту динамически повышать интенсивность мутаций в ответ на изменение окружающей среды и, скорее всего, обусловливают его способность обманывать стероидные рецепторы в мембране клетки-хозяина.
Способы поражения: Вне гидротермальной среды с ее ограничениями Бетагемот в свободном состоянии ассимилирует ряд неорганических питательных веществ на 2684 % эффективнее любого земного соперника (таблица 1). Особенно значительную проблему это представляет в случае серы. Свободно живущий Бетагемот теоретически может вызвать дефицит даже этого, чрезвычайно распространенного, элемента; речь идет о серьезнейшей угрозе экологии. Впрочем, Бетагемот более комфортно чувствует себя внутри гомеотермических позвоночных, которые обеспечивают его теплой и стабильной питательной средой, напоминающей первичный бульон. Бетагемот проникает в клетку путем опосредованного рецепторами эндоцитоза; попав внутрь, он еще до лисиса разлагает фагосомальную мембрану, используя 532-аминолистериолизиновый аналог. Затем Бетагемот начинает бороться с клеткой-хозяином за питательные вещества. Смерть носителя может произойти от нескольких десятков непосредственных причин, включая почечную/печеночную недостаточность, волчанку, расстройства ЦНС, сепсис и заболевания, вызванные условно-патогенной флорой.
Позвоночные носители служат источниками, которые периодически высеивают нанобы во внешнюю среду, повышая вероятность возникновения устойчивых очагов инфекции.
Диагностика: В клеточных культурах эффективна маркировка метионина. Бетагемот в свободном состоянии при концентрациях более 1,35 миллиарда на кубический сантиметр производит заметное влияние на кислотность и электропроводимость почвы, количество порфирина, а также хлорофиллов А и B (таблица 2); длительность этих эффектов зависит от базовых условий. У пациентов, не демонстрирующих выраженных симптомов заражения, Бетагемот можно распознать по наличию d-цистеина и d-цистина в крови (неудачные попытки расщепить связанную серу иногда стереоизомеризируют молекулу). Это самый точный индикатор инфекции на ранних стадиях. К сожалению, стандартные медкабины и карантинные посты не имеют оборудования для обнаружения стереоизомеров. Техническое переоснащение в данное время идет на всей территории Северной Америки, но для полного завершения процедуры понадобится, по меньшей мере, шесть месяцев.