Ничего особого за поворотом не открылось, просто на обочине возлежал здоровенный скелет. Сквозь ребра проросли весенние травы. Я сбился с шага, сердце дрогнуло. Я в мире, где существует магия, а значит, и магические существа тут могут обретаться Что за тварь нашла упокоение на обочине? Дракон? Единорог? Или что-то невиданное, неизвестное мне? Скелет пожелтел, отдельные кости были расколоты чьими-то крепкими зубами. Однако не дракон это был приблизившись к полускрытой в траве голове, я увидел самые обычные коровьи рога. Проза жизни У крестьянина сдохла коровенка, и он оставил ее тут, вырезав, может, какие-то куски мяса из падали, если не побрезговал, остальное докончили бродячие собаки или волки, лисы, куницы, а путники, что следовали в Выселки, вынуждены были проезжать мимо смердящих останков, кои никто из власть имущих не приказал закопать. Смешно, страшно, грустно. И, похоже, обыденно для Санкструма.
Новый взгляд за спину. В небо со стороны Выселок толстым столбом поднимался жирный коптящий дым. Так может гореть только гостиница с таверной, где полно угля для очага, соломенных тюфяков, жирных окороков и колбас и крепкого алкоголя: все это полыхает и поддерживает горение с исключительной силой.
Новый взгляд за спину. В небо со стороны Выселок толстым столбом поднимался жирный коптящий дым. Так может гореть только гостиница с таверной, где полно угля для очага, соломенных тюфяков, жирных окороков и колбас и крепкого алкоголя: все это полыхает и поддерживает горение с исключительной силой.
У всадников, что прибыли по мою душу, возникли разногласия с партией Белека, и их решили уладить, не вынося, скажем так, сор из избы, прямо в гостинице.
Тело мое напряглось, ноги сами понесли вскачь.
Это не был приступ паники, просто желание оказаться как можно дальше от Выселок, где сейчас кипели кроваво-огненные страсти по Торнхеллу.
Дорога то шла под уклон, то карабкалась на холмы я опомнился, отмахав не менее чем километр. Остановился, отдышался, хотя мог бы бежать еще и еще Торнхелл, как матерый волк, не знал усталости. Впереди раздолбанный шлях упирался в широкий, мощенный серовато-белыми тесаными булыгами тракт. А за ним, вдали, за вспаханным полем, на взгорке виднелась деревенька, к счастью, целая, негорелая. Ну вот, обжитые места, а то «Сталкер», «Сталкер» А это тот самый Серый тракт, о котором толковал Альцус Рябодушка. Только он не упомянул, что тракт тянется в обе стороны, и по какой мне топать совершенно неясно; ему-то, конечно, все понятно он же местный, а мне вот увы, увы. И указателя, как назло, рядом нет.
Я сошел на булыжники тракта и остановился в глубоком раздумье. Ну и? И куда? Вправо или влево? Нужно подождать да спросить прохожих. Я углядел камень у обочины и присел. Хорошо бы сейчас бутылки три пива, и обязательно чтобы из самой глубины холодильника И поесть чего-то вредного принесите, гамбургер, скажем, с жареной картошкой, на закуску чизкейк, но можно и простой чебурек. Одним словом хочется есть и пить, и с каждой минутой все сильнее. С момента возрождения в новом теле я не выпил ни капли и не съел ни крошки, я только удивлялся, говорил, шел, снова удивлялся, а под конец пробежал кросс, как вспугнутый с лежки волчара.
Над Выселками продолжало дымиться. Копотный столб колыхало ветром. Пожарных бригад тут нет, гореть будет весело и долго. Надеюсь, не причастные к делу Торнхелла не пострадали, а вот если огонь вовремя не потушат хотя с чего бы, да и как? Выселки к вечеру сгорят дотла
От раздумий отвлек громкий скрип. По тракту катила в моем направлении запряженная парой лошаденок повозка. Натянутый на дуги тент был грязно-бурого цвета, такой же масти были и лошаденки, а вот рясы у двух возниц на передке повозки напоминали оттенком спелую вишню. Это были явно монахи один молодой, тощий, похожий на лиса, второй средних лет, плечистый, щекастый и носатый. Рясы подпоясаны на вид прочными веревками, к которым за темляки подвешены увесистые шестоперы.
Зубастые, следует признать, монахи. То, что они при оружии, может означать лишь одно места тут злые.
Я привстал и кашлянул преувеличенно громко. Тощий монашек натянул поводья. Повозка-то невеличка, но с парой огромных железных колес именно они нещадно скрипели, терзая мой слух.
Куда путь держите, святые отцы?
Ответил старший, как бы невзначай положив ладонь на полированную рукоять шестопера:
Мы не отцы, мы братья.
«Разлученные в детстве?» чуть не спросил я, но не стал в этом мире шутки из индийских фильмов могли вызвать только глухое недоумение.
Брат Сеговий и брат Аммосий, добавил младший, стукнув себя в цыплячью грудь. Затем коснулся сердца и вытянул руку с поднятой ладонью по направлению ко мне. Да пребудет с тобою Свет Ашара, путник!
Я кивнул.
И вам того же, и, поскольку лица их вытянулись, спешно добавил, проделав ту же процедуру: Да пребудет Свет Ашара и с вами, братья! Я следую в Пятигорье, но малость заплутал. Не подскажете, в какой оно стороне?
Оба брата были коротко стриженны, но не носили тонзур, видимо, практика выбривания темечка тут не прижилась. Они переглянулись. Ответил брат Сеговий старший:
Пятигорье находится в той стороне, куда направлены головы наших лошадей.
Мне показалось или в его ответе была издевка? Но не время оскорбляться. Возможно, я смогу воспользоваться местным автостопом.
Я с утра на ногах и изрядно устал. Остаток пути до Пятигорья я хотел бы проделать с вами.
Брат Сеговий смерил меня взглядом, особо оценил шпагу у бедра и, что-то прикинув в уме, степенно кивнул:
Ашар велел помогать ближнему, но приглашающего жеста не сделал.
Я с утра на ногах и изрядно устал. Остаток пути до Пятигорья я хотел бы проделать с вами.
Брат Сеговий смерил меня взглядом, особо оценил шпагу у бедра и, что-то прикинув в уме, степенно кивнул:
Ашар велел помогать ближнему, но приглашающего жеста не сделал.
Угу, сказал я, пытаясь понять, к чему он клонит. Так я могу залезать?
Ашар велел делиться.
Туго же я соображаю. Брат Сеговий, разумеется, требовал бакшиш, то есть взятку за проезд на казенном церковном имуществе.
Во всех мирах люди остаются людьми, а монахи монахами. Я порылся в кошельке, извлек медяк и уложил его на протянутую ладонь возницы.
Брат Сеговий придирчиво осмотрел медяк, будто я только что явился от изготовителей фальшивых денег, и кивнул:
Ашар доволен, но наполовину. Ашар говорит: дела наполовину не делаются. Большой грех сделать дело наполовину.
Продувной, однако, монашек. Я выдал еще медяк.
Брат Сеговий довольно кивнул:
Полезай в наш шарабан.
Я занял место на заднике фургона, среди мешков с пахучей сушеной рыбой, по-нашему говоря таранкой.
Шарабан, немилосердно скрипя колесами, стронулся с места.
Так начался мой путь в Норатор.
Глава 9
Теперь, когда я достиг людных мест, порядочно отойдя от Выселок, прятаться лучше на виду, но все же прятаться. Одинокий путник на тракте, вьющемся между крестьянских полей, бросается в глаза намного сильнее, чем обыденная повозка.
Сидя у задника шарабана на кулях с сухо шелестящей таранкой, положив шпагу на колени, одним глазом я наблюдал за дорогой со стороны Выселок, а другим изредка косил на стриженые затылки монахов. Ребята они были тертые, во всяком случае, старший, и получить невзначай шестопером по голове мне не хотелось.
Мое вживание в новый мир проходило в целом удовлетворительно. Говорил новый Торнхелл без всякого акцента это я понял, сравнив речь свою и клириков. С другой стороны я едва не погорел, как и все шпионы, на мелочи легонько пошутив на религиозную тему. Пришлось сделать заметку на будущее: не пытаться шутить о том, о чем ни сном ни духом, иначе за мной будет стелиться след, густой, как нефтяной из пробитого танкера, а может, попадется и такой человек, что не вынесет глумежа над местной религией и попробует раскроить мне череп во славу веры, так сказать, как конкистадоры в Южной Америке, насаждавшие любовь к Богу порохом и шпагой.
Да и после, как приму архканцлерство, язык тоже придется держать в узде. Иначе пойдут слухи. Собственно, слухи-то и так пойдут, если предположить, что часть местных политиков знает о том, что внутри Торнхелла вселенец. Но доказательств у них нет, и давать им эти самые доказательства глупыми шутками или оговорками сродни самоубийству. Кстати, вопрос: а кто кроме Белека вообще в курсе, откуда выдернули душу, которую затем впихнули в Торнхелла? Может быть, они думают, что вселенец местный? Но сейчас это несущественная тема. Мне бы до Пятигорья добраться без лишних приключений.
Я прислушивался к ленивому разговору монахов. Как водится, в пути обсуждали все что угодно, включая политические и военные события, нимало не стесняясь меня случайного спутника, из чего я заключил, что властей монахи не боятся и в грош не ставят. Им плевать, что я могу оказаться каким-нибудь шпионом-прознатчиком императорского дома, который может в случае чего взять их за живое и так сжать это живое в кулаке, что у них глаза выскочат из черепушек. Этого, очевидно, не могло быть просто потому, что центральная власть такими вещами не занималась, пустив внутренние дела, и в частности безопасность и идеологию, на самотек. Ну некому было этим заниматься, и все тут. Об императорском доме монахи отзывались весьма иронично, о Санкструме говорили тоже с насмешкой, не испытывая, похоже, к нему никаких теплых чувств, как об отжившем покойнике. Я услышал: «Скоро уж Рендор нашу Гарь к рукам приберет: ежели степняки хлынут так уж точно! А чего степняки с одной стороны, Рендор с другой, а Адора с третьей, Норатор себе захапает. Купчишки Рендора вон в Выселках хозяйствуют, как у себя дома».
Ага, вот, значит, почему дорога от Выселок была пустынна, а в самом городке жизнь била ключом. Там просто давно хозяйничало государство, экономика которого чувствовала себя намного лучше, чем экономика Санкструма; товары и все остальное возили в сторону Рендора.
Еще я услышал, что Алая Степь брат Сеговий сказал именно: «Степь», преувеличено-грозно, почтительным тоном снова волнуется: «как тогда, ну помнишь, еле откупились, Свет Ашара помог!», что война может быть уже очень скоро, если не найдут денег для выплаты дани загадочному Сандеру, а денег-то и нет, потому что: «все воруют и вообще, да и с чем воевать, ежели не с чем», что на восточной окраине вроде бы появился черный мор, но: «не тот, что пять годков назад, нет, а такой, что морда струпьями покрывается враз, а как покойника разрежешь так у него в легких словно грибы проросли, спаси нас Ашар; мрет народец от такого без счету».